Глава первая. Никогда не пейте с баронами!
Опять проклятое похмелье

рассольчик заставляет пить.

Но за вчерашнее веселье

готов я многое простить.

Ох… Как хотелось б похмелиться…,

Но нечем… Все… Бросаю пить!

PomorNik

— Уй-ё, — простонал Олег.

Похмельное утро вещь сама по себе достаточно неприятная, но если вас будит яркий солнечный луч, падающий прямо в глаза, и открытая дверь, в которую доносятся крики отвратительно бодрых и ничуть не страдающих от дикой головной боли и пересохшего горла слуг, оно становится в два раза более омерзительно.

— Да-а-а-а… — знакомый голос ехидной вампирессы, коварно раздернувшей шторы, ядовитым буравчиком вонзился в измученный алкогольными видениями мозг. — После ТАКОГО загула — как не быть похмелью… Рассол — на столе.

— Уф-ф, — протянул Олег, делая гигантский глоток и прикрывая глаза. — А покрепче чего-нибудь не найдется? — Сидя в напряженной позе и держа голову неподвижно, дабы не потревожить обосновавшуюся там бригаду молотобойцев, поинтересовался он. — Похмелиться бы не помешало…

— Увы, — звучащая в голосе бывшей графини дель Нагаль, а ныне баронессы Торасской, радость совершенно не соответствовала печальному смыслу её слов. — После того как ты сжег все имевшиеся запасы алкоголя и объявил «сухой закон» до окончательной победы над узурпатором, в замке Майдель не осталось ни капли вина или иной спиртосодержащей жидкости.

— Я сжег? Я объявил? — Вне себя от изумления Олег даже подался вперед и тут же страдальчески поморщился. Приуснувшие было в его голове кузнецы немедленно очнулись и вновь трудолюбиво взялись за свои молотки.

— Ты что же, ничего не помнишь? — Изумилась Вереена.

Олег нахмурился, старательно пытаясь восстановить в памяти события последних дней. Вот он во главе своего отряда въезжает в Майдель, где его встречает нарядная Аталетта вместе со своим крестным. Вот барон Майдель объявляет пир, куда съезжаются все более-менее значимые сторонники беглой принцессы. Вот он поднимает кубок, провозглашая тост «За победу», и настаивает, что по древней традиции его родины, он должен быть выпит до дна.

Данная традиция вольным баронам, командирам наемных отрядов и просто свободным рыцарям, присоединившимся к Аталетте в надежде урвать свой кусок во время боев и сказочно разбогатеть в случае победы, очень понравилась. Он помнил, как опустошил кубок и мелькнувшую после этого мысль, что вино было чересчур крепким… после чего в памяти имелась лишь огромная черная дыра с доносящимся оттуда сильнейшим запахом перегара.

Видя его мучения, Вереена сжалилась над страдальцем:
— Пьянка продолжалась четыре дня. На пятый прибыл мой муженек, со своей кованой сотней, и с восторгом подключился к процессу. На шестой день, когда ты спал мордой (извини, но к тому времени назвать переднюю часть твоего черепа лицом было уже просто невозможно) в баранине, какой-то молодой рыцарь решил подшутить над пьяным магом. Они там, в своем Фенриане, совсем страх перед магами потеряли, по всей видимости. В общем, начал про тебя всякие пакости рассказывать… Ты очнулся, завязал наглецу язык бантиком — красиво получилось, между прочем, хотя как ты это сделал — до сих пор понять не могу, причем не я одна… Но факт остается фактом. Молодой де Торнваль нынче крайне молчалив и усердно изучает методики по распутыванию сложных узлов. Разрубать ЭТОТ узел ему почему-то категорически не хочется. — Тут вампиресса коротко усмехнулась, на мгновенье блеснув безупречно белыми клыками.

— В общем, наказал ты его, после чего заявил, что: «много пить — вредно для здоровья и печень от этого гнилостный привкус приобретает…, - так что следующая пьянка будет только в королевском замке Крегхист-тор, после полной и окончательной победы над узурпатором. А до того времени — ни-ни! Сухой закон. И для большей доходчивости и «устранения соблазна» — испепелил все запасы спиртного в замке, прямо в бочках, бутылках, и иных емкостях в которых они находились. Тара — целая, а выпивки — нет! Отличный фокус, между прочим! Научить можешь?

— Еще бы я помнил… — Недовольно пробурчал Олег. — Впрочем, судя по всему, я применял огненную магию, а у вампиров с ней, сама знаешь, отношения сложные… А что там дальше было?

— Жаль, жаль… полезнейшее умение. Впрочем, я так и думала. А дальше был тот еще цирк! Ты потребовал немедленно собрать военный совет. Причем, выглядел и вел себя так, что ни у кого и тени сомнения в твоей трезвости и праве отдавать подобные приказания не возникло. Разве что не стоило действовать с такой жесткостью, скорее даже жестокостью. Это все же как-никак военачальники, воевать вместе будем, негоже так с будущими соратниками. Могут и припомнить.

— Жестокостью? — Олег недоуменно покачал головой. — Это как?

— Когда тебе показалось, что собравшиеся на совет недостаточно трезвы для обсуждения серьезных вопросов, ты их протрезвил магически, причем, судя по их воплям, процедурой это было весьма болезненной.

На совете — если это безобразие конечно можно назвать военным советом, ты вначале вел себя тихо: молча сидел в углу, слушая те благоглупости что несли выступающие, и останавливал нас с Бером, когда мы хотели вмешаться. Кстати, теперь мне совершенно понятно, почему за пять лет противостояния эта твоя Аталетта достигла столь ничтожных успехов. Удивительно, что хоть что-то смогла сделать! Настолько безграмотных в военном деле людей, как эти её «военачальники» я пожалуй еще не встречала. Любой крестьянин, наверно, смог бы лучше командовать. У него хоть здравый смысл имеется! Если лезешь в командиры, то прежде необходимо, хотя бы научиться думать, я не говорю уже об элементарных познаниях в тактике и стратегии.

Единственный более-менее здравомыслящий человек — этот её великий мейсер Чистых. Так, на одной разведке, которой он заведует, и выезжали, по-видимому. То, что это её «реставрация» еще жива, можно смело отнести только на счет того, что их противники умны лишь не намного больше и к тому же опасаются выходить за пределы «святой территории», чтобы магам не попасться. Те на них большой зуб имеют.

В общем, ты терпел эту говорильню около часа. Затем, когда они совсем было собрались назначить главнокомандующим беглого герцога Хайралли, благополучно продувшего все четыре боя в которых он предводительствовал, и претендующего на место главы на том лишь основании, что он самый из них родовитый, ты встал и объявил главнокомандующим себя. Меня и Бера — своими заместителями по разведке и тактическим вопросам. После чего распустил собрание.

— И что, они не возмутились? — изумленно вопросил Олег.

— Попробовали. Этот самый герцог и вякнул. Знаешь, я не из пугливых. Многое пройти довелось, вот только твоя реакция напугала даже меня. Ты что-то прошипел. Стало темно. И очень-очень страшно. Даже мне. А затем из дальнего угла выползла какая-то тварь — нечто среднее между полураздавленным тараканом, вареным и слегка надкусанным раком и безголовой пупырчатой змеей с щупальцами длиной около двух метров. Эта тварь откусила у герцога обе ноги и быстро их сожрала. Затем опутала еще живого и громко вопящего бедолагу какой-то склизкой мерзостью и уволокла за собой.

А потом вновь загорелся свет, и ты, как ни в чем не бывало, поинтересовался — есть ли еще возражения против твоей кандидатуры?

Знаешь, по-моему, весь этот совет еще никогда не был столь единодушен и полон такого неподдельного энтузиазма в поддержке нового главнокомандующего. Затем ты приказал нам с Бером заняться разработкой нового плана наступления на Орвален — город-крепость блокирующий тракт из Вельминта в Вольные баронства. По твоему выражению, мы должны предоставить реальный план кампании, а не ту муть, что здесь до сих пор звучала. Ну и персонально меня попросил разбудить тебя в полдень, что я только что благополучно и проделала.

— Мда-а… — выслушав историю о своих деяниях, Олег только и мог, что покачать головой. — Пить надо меньше, меньше надо пить… — Пробормотал он одеваясь и вслед за вампирессой вышел из комнаты. Проследив за пошедшей в свой кабинет Верееной, Олег, вздыхая, охая и держась за голову, поплелся в ванную. Однако спокойно привести себя в порядок ему не дали.

Громкие крики во дворе замка и тревожную беготню слуг Олег полностью проигнорировал. В тот момент его куда больше занимал шум в его собственной голове и веселые кувырки мироздания в глазах. Так же он не обратил особого внимания и на несколько робких стуков в дверь, отреагировав коротким рычанием. Стук немедленно прекратился.

Снова в дверь поскреблись в тот момент, когда он, уже приняв холодный душ, немного восстановил душевное равновесие и как раз заканчивал бритье.

— Ну что такое!? — недовольным голосом откликнулся Олег. — Занято! Домыться дайте!

— Ариох, — раздался из-за двери жалобный голос Аталетты. — Тут к тебе еще подкрепление приехало. Выйди, пожалуйста!

— Ну что такое! — Недовольно откликнулся Олег. — Неужели, ваши слуги не могут разместить их сами? Встретьте их, Ваше высочество, я сейчас домоюсь и выйду.

— Не могут! — Голос Аталетты стал строже. — Они боятся. И я боюсь. Так что, пожалуйста, поторопись.

— Боишься? — Изумленно переспросил Олег. — Кого? — Поинтересовался он, выходя из ванной.

— Мертвителя. — Коротко ответила Аталетта, старательно отводя взгляд.

— Висса? — Олег совершенно не понимал причин её замешательства и страха. — Ты же с ним знакома! Чего бояться?

— Он — Мертвитель. Я раньше не знала об этом. В общем, разбирайся сам. Только…

— Что только? — Олег уже стремительным шагом направлялся к выходу, спеша повидаться со старым другом и учителем. Аталетта шла следом, стараясь держаться за его спиной.
— Я не хочу, чтобы он участвовал в войне. — Коротко ответила Аталетта. — Даже если бы это было единственным способом вернуть мой престол, я никогда не соглашусь на то, чтобы призвать на помощь проклятого!

— Да ну? — Пафосность её слов изрядно Олега позабавила. — А как же быть с призывом демона пять лет назад?

— Демон — это демон. Даже в самом худшем случае, я заплатила бы за это только своей душой и жизнью. — Серьезно ответила принцесса. — А мертвитель — это куда хуже. Есть силы, которые нельзя призывать никогда и ни при каких обстоятельствах. Да и пророчество Тииса не следует сбрасывать со счетов. В общем, я очень надеюсь, что ты уговоришь его уйти.

— Пророчество Тииса? Что это за пророчество такое? — С любопытством переспросил Олег.

— Позже расскажу. Мы уже пришли, — кивнула принцесса на узорчатую дверь парадного входа.

Восседающий на огромном чешуйчатом и клыкастом дергаре [3] , в окружении заполонивших двор Темных гончих, рыцарь Отчаяния и впрямь вызывал непроизвольный страх. Да и пятеро старших учеников, по всей видимости, решивших сопроводить зу Крайна, так же смотрелись весьма внушительно. Впрочем, как с удивлением отметил Олег, наибольший страх у жмущихся по углам слуг, вызывала не заполонившая двор нежить, не мрачные и угловатые доспехи Рыцаря отчаяния, и даже не большой отряд охраняющих некроманта конных умертвий. Полные ужаса взоры людей то и дело соскальзывали на простой черный плащ лича, на котором серебристыми нитями с изумительным искусством был вышит прекрасный полураспустившийся цветок, немного напоминающий лилию и розу одновременно.

— Рад тебя видеть, — Олег крепко пожал руку спрыгнувшего со своего дергара некроманту. — Какими судьбами?

— Да вот, слух прошел, что ты орхисситам урок хорошего поведения преподать собираешься, — Висс откинул забрало и улыбнулся. Олег непроизвольно поморщился. Какой-нибудь мафиози на его родине за подобную улыбку, не задумываясь, отвалил бы целое состояние. А что? Ни разборок, ни угроз… Приехал, улыбнулся разок — и все… Те у кого нервы покрепче — стремительно бегут менять штаны. У кого послабее — тихо лежат в обмороке. Кстати, об обмороках: — быстро обернувшись, Олег успел подхватить медленно оседающую Аталетту. «Странно, вообще-то, — мельком подумалось ему. — Вроде бы, что такого? Улыбка как улыбка: ну губы чуть-чуть бледноваты, уголки чуть к низу опущены — вроде ничего особенного. Однако какое действие! Выучиться, что ли…

— Прошу прощения, — Висс мгновенно перестал улыбаться и провел рукой над Аталеттой. Та зашевелилась, приходя в себя. — Давно не общался с живыми людьми и забыл, какое на них это производит впечатление. Говорят, что именно такой улыбкой наша прародительница приветствует приходящих к ней. Ну и нам, её потомкам, это передалось.

— Мда… — Олег осторожно поставил принцессу на крыльцо. — Значит, научить подобному ты не можешь?

— Нет, наверно… Да и зачем тебе? Так как, принимаешь подкрепление? Сам знаешь — у нас с орхисситами давние счеты!

— Я бы принял… — Пожал плечами Олег. — Но в данном случае парадом командует принцесса. — Он повел глазами в сторону Аталетты. — Впрочем, что мы на дворе стоим? Думаю, в парадном зале беседовать будет удобней. — Он приветливо кивнул спешившимся ученикам некроманта, отметив, что Висс взял с собой только самых старших, наиболее сильных в боевой магии.

— Да-да, конечно, — наконец очнулась от своего ступора Аталетта. — Позвольте пригласить Вас, уважаемый Висс… — она сделала небольшую паузу.

— Зу Крайн, — любезно подсказал некромант.

Принцесса побледнела еще больше, но, тем не менее, справившись с собой, продолжала:

— …Висс зу Крайн и ваших спутников в замок Майдель.

— Благодарю. — Рыцарь павшей империи церемонно склонил голову и поднялся на крыльцо. Ученики последовали за ним.

По дороге, Олег отловил прячущегося в каком-то углу лакея и приказал немедленно позвать барона и баронессу Торасских в зал совета. Тот только пискнул, немедленно умчавшись исполнять приказание.

— А откуда ты узнал, что я собираюсь воевать? — Поинтересовался Олег. — И как ты вообще смог сюда добраться? Ведь ты же рассказывал, что стоит вам пересечь границу болот, и к вам немедленно мчится крупный отряд магов.

— Как узнал? Да элементарно: Лея со мной связалась по шару. Попросила присмотреть, чтобы орхисситы тебе голову невзначай не оторвали, а буде такое несчастье все же произойдет — приставить её на место, да позаботиться о том, чтобы она и дальше могла соображать. А как добрался? Да все просто… Валенсийца давно интересовала темная магия, да и фенрианцев он крайне недолюбливает. Ну вот, Горан и связался с твоим ректором, благо они были знакомы, я пообещал не обижать местных жителей без особой нужды, поделился парой секретов и получил ключ-заклятье от сторожевой сети, ну а местные маги — указание не препятствовать нашему проезду.

— А если бы кто не послушался? — Осторожно поинтересовался Олег. — Ты же сам говорил, у тебя много врагов…

— Не у меня, а у моего рода, — поправил его Висс. — Ну, не послушался бы, и ладно… Одним дураком стало бы меньше. Впрочем, дураков среди магов немного, так что моя дорога обошлась без неприятностей. Собственно для этого я и надел плащ с родовым гербом. Мало кто готов бросить вызов рожденному под сенью асфоделя.

— Это точно… — Раздался басистый голос, и в зал зашел заспанный, упорно трущий глаза Бер. По всей видимости, услышавший только заключительную часть фразы, он продолжил. — Во время войны, они нам немало крови пустили, пока маги с ними бороться не научились. Как проходил слух, что на участок фронта мертвитель прибыл, так туда сразу же не меньше десятка полных магистров телепортом перебрасывали. Какое счастье, что этих палачей тогда полностью уничтожили.

Тут он наконец-то убрал руки от глаз и взглянул на Висса. Мгновенье он переводил взгляд с доспеха на лицо некроманта, затем на его плащ, украшенный цветком асфоделя, а затем замер, не в силах осознать увиденное.

Обстановку разрядил сам Висс:

— Будем считать, что я ничего не слышал, — дипломатично заметил он. — Было бы жаль убивать такого хорошего поэта только потому, что вы несколько неосторожны в словах. Вы ведь, если я не ошибаюсь — Бер Торасский.
Ошарашенный Бер только кивнул, все так же не сводя взгляда с черного плаща мертвителя.

— Рад знакомству. Висс зу Крайн, к вашим услугам. Должен заметить, что ваши стихи превосходны, я ваш искренний поклонник. Ваша поэма «Цветок Тьмы» очень польстила моему самолюбию. Вот только, к сожалению, кое-где вы, видимо по причине слабого знакомства с внутренним устройством империи, допускаете досадные фактологические ошибки. Если вы хотите, я мог бы вам рассказать, как это было на самом деле, благо, что нынче империя Дарк не существует, и я не обязан хранить её секреты.

— Висс зу Крайн? — Ступор прошел, как не бывало. — Но вы же погибли во время штурма Онера! — Поэт неверяще посмотрел на мага. — И никаких ошибок я не совершал! Перед написанием я изучил все доступные документы того времени!

— Ну, погиб… Я же все-таки некромант, — усмехнулся лич. — А насчет документов… Я надеюсь, вы понимаете, что в документы и летописи частенько пишется не совсем то, что происходило на самом деле?

— О чем это они? — Шепотом, чтобы не мешать спорщиком, поинтересовался Олег у тихо проскользнувшей в зал совещаний и усевшейся рядом с ним Вереене.

— Мой муж лет десять назад написал поэму, одним из действующих лиц которой был твой приятель. Он, кстати, в свое время был весьма известной личностью. Мертвитель-отступник, пытающийся отказаться от своего дара… О нем ходило немало легенд. А насчет поэмы… С точки зрения того, кто более-менее знаком с реалиями Темной империи, поэма, выражаясь мягко, была не совсем точна. Зная болезненное отношение Бера ко всякого рода критике, я ему об этом не говорила. Кажется, зря…

— Благородные лэры! — Прервал разгоревшееся обсуждение Олег. — Может быть, вы ненадолго отложите ваши историко-литературоведческие споры. Мы собрались здесь, дабы обсудить наиболее эффективный способ нападения на Фенриан.

— А что его обсуждать? — С некоторым изумлением обернулся Висс. — Я слышал, что Академия разработала какие-то талисманы, блокирующие действие амулетов Орхиса, и что у вас есть опытная партия этих талисманов. Вы снабжаете меня таким амулетом, после чего мы неспешным шагом, с небольшим войском, или даже можно вовсе без оного, прогуляемся до Вельминта, разрушая по пути все храмы Орхиса. Гарантирую полное отсутствие потерь с нашей стороны и завершение операции в самые короткие сроки.

— Х-ха! — хохотнул Бер. — Мне нравится это предложение! Будет забавно!

— Нет!!! — Внезапно выступила дотоле молчавшая Аталетта.

Олег вздохнул: вот и началось…

— Народ Фенриана не примет правительницу, сколь угодно законную, если она взойдет на престол с помощью некроманта и тем более мертвителя! Извините лэр, но я не могу принять вашу помощь! И я не хочу уничтожать храмы Орхиса. Да, его жрецы совершили множество преступлений, однако народ верит им, да и только они защищают нашу страну от вторжения магов. Вернув себе власть, я не хочу постоянно сталкиваться с проблемами заговоров и восстаний, или, что еще хуже, иностранной интервенцией возглавляемой магами. Простите за откровенность, но ваше предложение неприемлемо!

Висс нахмурился. Обдумав слова принцессы, он словно бы нехотя произнес:

— Восстания можно и подавить. Не сказать, чтобы мне это нравилось, однако, некоторый опыт в таких делах у меня имеется. Ради возможности отомстить жрецам Магоубийцы я готов на это пойти.

— Можно. — Согласилась принцесса. — Вот только у меня нет никакого желания входить в историю под именем Аталетты Кровавой. Борьба с узурпатором — это одно, но уничтожение собственных крестьян — совсем другое. Более того, дабы не провоцировать народных восстаний я бы попросила ВСЕХ присутствующих здесь магов, — тут она внимательно посмотрела на Олега, — по возможности ограничить использование их способностей.

— А зачем тогда было звать меня на помощь? — Немедленно возмутился Олег.

Вообще их отношения с Аталеттой складывались достаточно сложно: после общения с Гелионой, которая к тому же теперь завела обычай частенько заглядывать в его сны, Олега совершенно перестало тянуть к каким-либо другим женщинам. Тщательно проанализировав свое отношение к рыжеволосой элементали, Олег с ужасом констатировал, что влюбился, как мальчишка, и ничего не может с этим поделать! Так что некоторые, довольно прозрачные намеки Аталетты на возможность возобновления более близких отношений были им проигнорированы. Фенрианская принцесса, будучи отнюдь не глупой, все поняла правильно и более попыток не предпринимала, однако Олег пару раз ловил на себе её задумчивый и немного грустный взгляд.

— Потому что без тебя мне не справиться, — тихо ответила принцесса, печально опуская глаза.

Олегу немедленно стало стыдно.

— Есть еще одна причина, по которой я не могу принять вашу помощь, — все так же, не поднимая глаз, произнесла принцесса. — Пророчество Тииса, может быть слышали?

— Тииса? — Некромант призадумался. — Вы имеете в виду Эльтора Тииса, последнего представителя династии, который был убит вашим предком? Я слышал, что он был Видящим, но не предавал этому значения, считая дурацкими слухами. В конце концов, будь он и впрямь из Видящих, то не подставился бы так по-глупому и легко раскрыл заговор.

— Именно его. — Аталетта помолчала. — Думаю, я могу раскрыть вам эту тайну. Эльтор и впрямь был Видящим, причем одним из сильнейших. Он мог видеть на века вперед! Но дар его проявлялся спонтанно, крайне редко и непроизвольно: он не мог угадать какой стороной вверх упадет подброшенная монетка, но мог заглянуть в глубину грядущих веков на такое расстояние, которое и не снилось современным ясновидцам. Все пророчества Эльтора касались переломных событий в жизни Фенриана и помогли нам избежать немалых бед. Он очень любил свою страну.

Одно из его пророчеств в вольном переводе со старофенрианского гласит: «Восставший мертвый, что был убит во имя блага Фенриана, вернется для отмщения. И не переживет его мести моя страна… Оставят страну боги-защитники, а кто не оставит — будут уничтожены, бессильные спастись от его гнева. О бойтесь, бойтесь некроманта с кровью божества, ибо смерть придет с ним об руку, и ад воцарится на выжженной земле. И не будет места в Фенриане ни для мужей, ни для жен человеческих, и проклятье узурпатора будет свирепствовать, не находя себе поживы, ибо не останется людей в стране уничтоженной, и лишь нечисть и нежить будут праздновать воцарение темного владыки».

— Мда… — Выслушав зловещие слова, Висс призадумался. — Я могу дать вам честное слово, что, несмотря на сильнейшее желание отомстить, вовсе не намерен уничтожать вашу страну.

— Тем не менее, согласитесь, — стояла на своем Аталетта, — что именно к вам, как никому другому подходит все сказанное в пророчестве. Вы были убиты фенрианской армией во имя благополучия Фенриана при попытке захватить Онер. Вы некромант, и более того, вы мертвитель, потомок самой Хель, богини смерти. В ваших жилах течет кровь божества! Да и вы сами сказали, что ваша цель — месть. Кому как не вам по силам осуществить это пророчество! Я просто не могу пренебрегать подобным совпадением.
— Ну, допустим, фенрианская армия меня не убивала. Я сам принес себя в жертву, чтобы уничтожить захватчиков, — задумчиво возразил лич. — Да и кровь во мне давно уже не течет. — Он демонстративно вытащил кинжал и слегка надрезал руку, продемонстрировав совершенно сухую рану, края которой вскоре сомкнулись, не оставив и следа от надреза. — Однако я могу понять ваше беспокойство. Совпадение действительно интересное. Однако, должен заметить, что среди присутствующих не один я…, - тут он осекся, поскольку Олег, воспользовавшись мыслесвязью перебил его речь:

— Висс, в этом мире кроме тебя и Вереены, никто не знает, что меня когда-то убивали, и что Гелиона, возвращая меня к жизни, влила в меня частицу своего пламени, «божественную кровь». И я хотел бы, чтобы так оно было и дальше.

— Как скажешь… — сообщению некроманта сопутствовала эмоция, напоминающая пожатие плечами. — Все равно не думаю, что пророчество может касаться тебя. Если я правильно понимаю твой рассказ, в твоем мире никто и знать не знает о том, что существует такое государство как Фенриан. Да и мстить тебе им не за что, к тому же ТАК мстить. Думаю, тебе можно не беспокоиться. А вот мне, наверно, и впрямь не следует присоединяться… Мало ли что. Как бы то оно не было, но быть виновником столь массовых смертей я не хочу, даже ради мести.

— Почему? В смысле, почему ты боишься? Насколько я тебя знаю, ты никогда не станешь уничтожать всех подряд, без разбору! — удивился Олег.

— Плохо ты меня знаешь, — на этот раз эмоция лича напоминала усмешку. — Я вот как раз таки вполне могу себе представить подобные обстоятельства. Например, я ведь могу сойти с ума. Или, если выяснится, что это единственный способ вернуть нам жизнь…

— Что вы хотели сказать? «Не один я… А дальше? — Прервала их общение Аталетта.

— Не один я здесь некромант. — Висс откинулся на спинку кресла.

— Да, разумеется. — Аталетта наклонила голову. — Однако, насколько мне известно, в ком-ком, а в Ариохе, божественной крови быть не может в принципе. Насколько я понимаю, его род, мягко выражаясь, богов всегда недолюбливал. И к тому же — он жив. Да, я хотела вас попросить, уважаемый лэр, — она повернулась к Олегу. — Будучи двуталантом, не могли бы вы во время боевых действий по возможности избегать использования черной магии, и особенно некромантии? Это поможет избежать множества политических проблем.

Олег кивнул. О подобном его предупреждал и Альфрани.

— Постараюсь, но обещать не буду. Если прижмет… — он не договорил. Впрочем, в пояснении это не нуждалось.

— В… такую политику! — Грохнул кулаками по столу Бер. — Это по каким же таким «политическим причинам» мы должны отказываться от столь сильного союзника и не давать магу работать в полную силу? Между прочим, доводилось мне смотреть на боевые действия с участием цитадельских некроподразделений! Хороший некромант в войске позволил бы здорово сократить потери среди наших воинов!

— Вы боитесь? — Обернулась к нему Аталетта — Странно. Я слышала о вас не только как о выдающемся поэте, но и как об отважном и решительном воине.

— А ты меня на слабо не бери, девочка, — окончательно разозлился Бер. — Я от хорошей драки никогда не увиливал. Вот только, если у нас есть возможность вместо того, чтобы живых парней под стрелы да мечи отправлять, мертвяков запустить, то я ту политику, что этого не позволяет, в упор не понимаю! Ладно еще, могу понять, почему мертвителя взять не хочешь — вы, уважаемый лэр, не обижайтесь, но слава у вашей семьи уж больно плохая, — обернулся он к Виссу. — Да и предсказание опять таки… Ладно. Это понять можно. Но вот почему Ариоху мертвяков поднимать нельзя будет — этого я никак не понимаю! Хороший некромант — он в бою двух-трех огневиков стоит, а то и поболе будет. Это я вам как участник Войны Сил говорю! Доводилось сталкиваться. И вот, когда в кои-то веки, на нашей стороне два мага смерти имеется, вы задний ход даете! Одного и вовсе к участию в боях допустить не хотите, другому магией тьмы пользоваться запрещаете. Это война, а не детские бирюльки! Тут всеми силами давить врагов надо, а не носик морщить: это нельзя, это по политическим причинам не подходит… Победим когда, сядете на трон, тогда и будете с «политическими причинами» разбираться… Хотите — на плаху отправляйте, хотите — на виселице вздергивайте. Ваше дело — слова не скажу. Но вот бойцов под стрелы да копья ради «политических причин» отправлять — это уж накося… — Тут рыцарское воспитание все же взяло вверх над гневом, и барон Торасский умолк, с некоторой растерянностью поглядывая на свою правую руку, совершенно непроизвольно сложившую увесистую дулю. Он вполне понимал, что показывать данный знак молодой девушке, тем более принцессе, — весьма неприлично, и старательно боролся со своими желаниями. Наконец, вдалбливаемые с детства правила поведения одержали победу над мечтами старого вояки продемонстрировать свое отношения к посылающим его на смерть политикам, и дуля была убрана.

— Должна сказать, — поддержала его Вереена, — что хотя выступление моего мужа и было несколько излишне эмоциональным, однако в целом он вполне справедлив. Вы, Ваше Высочество, по всей видимости просто не представляете всей боевой мощи сильного и опытного некроманта. Ограничение на использование темной магии очень существенно снизит боевые возможности Ариоха, и может привести к большим, и совершенно неоправданным потерям наших войск…

Споры продолжались долго. Аталетта, уверенная в силе и возможностях прибывшего к ней подкрепления, отчаянно протестовала против использования черной магии, участия Висса и разрушения храмов Орхиса, поскольку все это в последствии, после занятия трона, могло крайне неблагоприятно сказаться на её репутации правителя. Вереена и Бер настаивали на том, что губить жизни своих солдат ради какой-то репутации, совершенно неприемлемо. Олег и Висс держали нейтралитет.

Висс заявил, что если разрушения храмов Орхиса не планируется, то у него нет никакого интереса ввязываться во внутренние дела Фенриана, и помощи от онерцев в данном случае ожидать не следует. В том числе и в виде прохода по старому тракту через Черное болото:

— Я всегда рад видеть в гостях уважаемого Ариоха, Вереену, и тех, кого они сочтут нужным пригласить с собой. — Коротко заявил он. — Однако, лезть в войну, в которой ко мне одинаково отрицательно относятся обе стороны, я не намерен. Мы не забыли, что именно ваш предок был виновен в произошедшем. — Он холодно взглянул на испуганно сжавшуюся Аталетту.

— Раз вы говорите, что не нуждаетесь в моей помощи, единственным и главным условием которой является уничтожение орхисситских храмов и жрецов, то так тому и быть. Проход через Онер будет закрыт для фенрианцев обоих партий. — После этого заявления он откинулся на спинку кресла и замер в полной неподвижности, абсолютно невозможной для живого человека.

Бер выругался. В разрабатываемом им с Верееной планах, немаловажная роль отводилась именно заброске небольших диверсионных групп в тыл врага именно через проходящий мимо Онера старый тракт.

Олег же молчал поскольку всей душой поддерживая друзей, он, тем не менее, неплохо помнил небольшую лекцию о фенрианском мировоззрении прочитанную ему лордом Альфрани и испытывал даже некоторую жалость к попавшей в столь непростую ситуацию принцессе. В конце концов, сошлись на компромиссе: Висс пропускает несколько диверсионных групп, в том числе и вампиров во главе с Верееной, через Онер, а так же выпускают пару-тройку стай темных гончих «на свободную охоту» с приказом в первую очередь нарушать коммуникации противника; в ответ диверсанты обязуются в первую очередь уничтожать все попадающиеся им храмы и жрецов Орхиса. Сами личи в боях не участвуют и своей поддержки движению реставрации не афишируют. Само войско в процессе наступления уничтожает только те храмы, жрецы которых будут оказывать сопротивление, что, скорее всего, на начальных этапах будет происходить постоянно, ввиду безоговорочной поддержке узурпатора представителями высшего жречества.
Олег старается не афишировать свои таланты темного мага, однако если потери, на его взгляд, будут неоправданно большими, то может действовать по своему усмотрению, стараясь лишь только не оставлять свидетелей-фенрианцев, для чего подобные операции будут проводиться только силами трирских войск, прибывших на подмогу Олегу. Бера это вполне устроило, поскольку подразумевало, что его соотечественники во всех остальных операциях, без полноценной магической поддержки, будут находиться в резерве, Жизни же поддерживающих Аталетту фенрианцев для него были куда менее важны. На том и порешили.

Глава третья. Битва при Черной речке
Старожила, прожившего 180 лет, спрашивают:

— Как вам удалось столько прожить? Наверное, не пили, не курили, по женщинам не бегали?

— Да, и это тоже. Но главное — я опоздал на «Титаник».

Просто анекдот.

Спустя трое суток после знаменательной беседы у коменданта, изрядно пополнившаяся армия Аталетты вышла из ворот Орвалена и скорым маршем направилась по Гномьему тракту, направляясь в Вельминт. Такая задержка произошла оттого, что, к великому сожалению принцессы, отнюдь не все части, несмотря на всю подготовительную работу, перешли на её сторону.

Егерский полк, которым командовал Крут фон Вилхот, осознавший в какую он попал ловушку с опрометчиво данным обещанием, героически сопротивлялся приходу новой власти. Сам капитан, держа свое слово, сдался, вскоре после этого покончив с собой, однако перед этим он отдал четкий приказ — сражаться до последнего. Впрочем, егеря — опытные и опасные в лесах — оказались слабыми соперниками трирским латникам в условиях городского боя, так что сопротивление было довольно быстро подавлено.

Остальное время было потрачено на награждение примкнувших к принцессе сторонников из числа горожан и гарнизона, замену частей на преданных Аталетте и назначение нового коменданта. Значительная часть прежнего городского гарнизона изъявила желание примкнуть к войску истинной Владычицы, делом доказав свою преданность, остальные же были обезоружены и отпущены по домам.

Настроение войск и части полководцев было радужным. Бер даже пробасил, что вот такая война ему особенно по душе! Еще бы, до сих пор никому не удавалось после взятия хорошо укрепленной крепости обойтись настолько мизерными потерями, и более того, присоединить к себе значительную часть враждебного гарнизона. Олег так же был доволен успехом замысла.

Однако Аталетта хмурилась: из-за непредвиденной задержки преимущество внезапности было потеряно, и, как докладывали агенты мейсера Квирина, лорд-канцлер во главе сорокатысячного войска выступил им навстречу. Самое плохое было то, что, по-видимому, Крэгхисту удалось заключить договор с реирскими пиратами, так что те согласились предоставить ему несколько своих колдунов. Сила реирцев была недостаточно велика, чтобы заинтересовать Орхиса, но, тем не менее, эти колдуны, являясь учениками скрывшихся на островах от преследования Академии беглых цитадельских магов, могли существенно затруднить Олегу жизнь.Собственно так оно и вышло. Вереена, решившая попробовать устранить узурпатора до битвы, вернулась злая, сердито перебирая в руке обломки эльфийской стрелы, и оглашая воздух риторическими вопросами, — «Какого… эти эльфы за собой не прибирают? Если один… остроухий посеял оружие, то могли бы хот позаботиться о том, чтобы оно в чужих руках не работало! Так нет же! А теперь эта сволочь, твой дядя, нанял реирскизх колдунов, которые прихватили с собой эти… эльфийские стрелы! Брашлок орш"ез Крегхис-то мздрыглык то-еш"ше!!!! — Последнюю фразу вампиресса, видимо для больше выразительности, произнесла на темуредхе,

Любопытная Аталетта опознав фамилию, немедленно переспросила у Олега, что именно сказала вампиресса.

— Тебе как, — дословный перевод, или приличный? — поинтересовался тот.

Аталетта ненадолго задумалась, после чего сказала что лучше приличный. В конце концов, принцессе не пристало выслушивать непристойности, тем более при таком количестве подданных, которые могут это видеть и слышать.

— Ну… Тогда она промолчала, — пожал плечами Олег.

Меж тем, Вереена вновь перешла на фенрианский, заявив, что по результатам проведенной ею разведки, удалось выяснить следующее: Реирских колдунов узурпатор нанял до…, - то есть никак не менее пятидесяти. Сами по себе колдуны эти не очень сильны, однако, обучены взаимодействию друг с другом, умея соединять свой дар, что при таком количестве вполне может создать проблему даже для сильного мага. Кроме того, они умеют плести отличные сторожевые сети, способные реагировать на приближение любых видов нежити и у них имеется эльфийские стрелы, по всей видимости, из колчана бедолаги Эллеара. Так что повторную попытку достать Крегхиста она предпринимать не рискнет, поскольку одного чересчур тесного знакомства с эльфийским оружием ей хватило за глаза, и повторения тех ощущений она никоим образом не желает.

Заявление это было пересыпано таким количеством ругательств, что даже Олег заслушался. А Бер просто крепко обнял прижавшуюся к нему жену и успокаивающе пробасил, что никуда он её больше не отпустит. При этом его яростный взгляд явно намекал, что если какая-нибудь белобрысая зараза еще раз попробует отправить его жену в подобное рискованное мероприятие, то оная зараза рискует лишиться главнокомандующего, значительной части войска и проститься со всеми мечтами о Фенрианском престоле.

Узнав эти новости, Олег сильно занервничал. Он вовсе не был склонен недооценивать реирцев, в столкновении с которыми погиб его близкий друг, да и самому Олегу, не прибегни он к помощи демонической силы, могло не поздоровиться. К тому же, теперь, вступая в битву, ему придется тратить силы не только на сам бой, но и на скрывающий морок, дабы не заполучить в самый ответственный момент эльфийскую стрелу в какое-нибудь неудобоваримое место. Благо еще, что стрелы эти, несмотря на все свое могущество, разумом не обладали, и не могли попасть в того, кого не видит стрелок.

Вообще, по мере знакомства Олега с окружающим миром, он все больше и больше замечал, что провозглашаемая Академией монополия на магическую силу была явлением довольно таки призрачным, и презрение валенсийских магов к колдунам и шаманам других народов совершенно напрасным.

Он еще раз обратился к Аталетте, предложив, ввиду изменившихся обстоятельств, плюнуть на политику, все же позволив ему сформировать хотя бы пару-тройку некроотрядов, и согласиться на условия Висса. Уж для лича-то реирцы и впрямь не составили бы какой-либо проблемы. Несмотря на всю разумность данного предложения, он вновь подучил отказ.

Гордо подняв голову, Аталетта заявила, что бывают победы, что хуже любого поражения, и она никогда и ни при каких условиях не позволит, чтобы нога мертвителя оскверняла «святую землю Фенриана».

Огорченно вздохнув, Олег покинул палатку принцессы, «тихим добрым словом» поминая про себя тот несчастливый день и час, когда ударившие в голову гормоны вынудили его дать обещание помогать этой блондинке.

Зайдя в свой шатер, он устало присел на небольшой табурет, и начал обдумывать сложившуюся ситуацию, мечтательно напевая себе под нос строчки из бессмертной песни Кипелова «Я свободен»:

— Я свободен, словно птица в небесах,

— Я свободен, я забыл, что значит страх,

— «Мда… Хорошо мужику, — думал он, мурлыкая первые строчки. — Он свободен… Интересно, ему что, тоже такая «блондинко» в жизни попалась? А мне что прикажете делать? Ладно, если реирцы будут слабыми и немного. Защиту первого-второго класса я смогу проломить и без применения темной магии. А если третьего или четвертого? Да еще и с хорошей энергоподдержкой? Например, еще одного эльфа где отловят. И что тогда делать? Оборачиваться демоном и драпать со всех крыльев? В конце концов, я обещал помочь в войне, а не сдыхать по чьей-то глупости и из-за «политических причин».

— А как же остальные? Ну, допустим, Вереена тоже может летать. А Бер? Она ведь этого своего поэта не бросит, скорее, будет сражаться до последнего даже в совершенно безнадежной ситуации. А по воздуху мне его не утащить — грузоподъемность не та. Да и вообще — нехорошо своих в бою бросать. Что еще я могу сделать?

— Я свободен от любви, От вражды и от молвы,

— От предсказанной судьбы, И от земных оков…

— Наплевать на приказы принцессы, и все же поднять нежить? Ну, это само собой разумеется, но если сделать это прямо во время боя, зомби будут медлительны и слабоваты, хороший воин такого без особых проблем уничтожит, так что оружие это скорее психологическое. А если заранее подсуетиться, так их надо как-то незаметно рядом с отрядом вести. Вещь нереальная.

— От зла и от добра…

Ария. «Я свободен»

— Разве что демонов призвать… Правда, это меня полностью раскроет, но какой выбор? Ладно, может и обойдется все. В конце концов, я магистр огня первого уровня, а это не так уж и мало. Может и справлюсь. А если нет, то, что делать решу на месте. Варианты имеются.

Приняв такое решение, Олег разделся и лег в кровать. Вскоре он заснул, так и не обратив внимания на вертевшуюся глубоко внутри сознания мысль об еще одной возможности, которая легко могла бы решить все его проблемы.

* * *

— Ну, и что будем делать? — Спросил Бер, разглядывая спешно выстраивающееся в боевые порядки войско. — Что скажешь об их возможностях как маг?

Олег еще раз внимательно вгляделся в противоположный край огромного поля, ограниченного берегами Черной речки, как раз в этом месте делающей изрядную излучину, предоставляя удобнейшее место для предстоящей битвы. Там сейчас ворочалась огромное войско узурпатора, с такого расстояния представлявшееся гигантским скопищем суетливо движущихся муравьев.

— Так, навскидку, судя по энергонасыщенности заклинаний и выставленным щитам, могу предполагать, что у них имеется что-то около пятидесяти колдунов, рассредоточенных среди войск. Каких-либо серьезных источников энергии вроде нет. По крайней мере, активных. В принципе, терпимо. Если работать в полную силу, то с близкого расстояния мог бы продавить их защиту минут за двадцать. Правда, при этом придется полностью сосредоточиться на атаке и оставить наше войско без прикрытия. Потери будут большие. Пока часть из них будет удерживать щит, другая начнет гвоздить наших ребят всеми средствами.Или, есть другой вариант. Могу бросить большую часть энергии на щит. Тогда наше войско может не опасаться колдунов. Черта с два они мой щит когда-нибудь проломят. Пусть хоть до посинения долбятся. Но в этом случае, на атаку у меня останется не так уж и много сил. Получится практически честный бой. Помочь воинам я разве что какой-нибудь ерундой смогу, не больше. Справитесь? Соотношение-то едва ли не четверо к одному.

— Должны… — С сомнением протянул Бер. — Выучка у наших куда как получше будет. Вот только многовато их все же…

— В крайнем случае — подниму мертвецов, — решился Олег. — Только тебе придется подсказать мне, если он действительно наступит, где и когда. Я-то в военном деле не особо соображаю.

— Подскажу, — несколько расслабился Бер.

— Больше всего, — признался Олег, — меня беспокоят не колдуны, а жрецы. Что-то у них в тылу энергозавихрения какие-то странные. Никак не могу разобраться.

Бер помрачнел. Жрецов Орхиса с их парализующими амулетами он опасался. И пусть разработанные в Академии талисманы до сих пор вполне надежно нейтрализовали воздействие амулетов, но мало ли на какую пакость способны проклятые служители Светоносного?

— И что делать? — спросил он.

— Сражаться. — Пожал плечами Олег. — Эти завихрения не так уж чтобы и сильны, думаю, мой щит сможет их сдержать, если что…

— Сражаться, так сражаться, — откликнулся Бер, подавая сигнал к наступлению.

Головной полк медленно, мерным шагом двинулся навстречу вражескому войску. Шли неспешно, экономя силы, которые вскоре ой как понадобятся в схватке с врагом.

Гладкое поле, ограниченное излучиной реки, не давало возможности для особых маневров типа засадного полка или тайного обхода, поэтому пришлось удовлетвориться простым наступлением безо всяких изысков. Кроме того, поскольку у обоих враждующих сторон имелись обладатели магических сил, возможности кавалерии были существенно снижены. Никому не хотелось, чересчур отдалившись от прикрывавших основные группы войск щитов, попасть под магический удар.

Для того чтобы максимально эффективно держать магический щит, Олег, переодевшись простым латником, присоединился к основному отряду, снабдив Бера, Аталетту и всех остальных «штабистов» простенькими амулетами морока, которых, по его расчету, было вполне достаточно, чтобы не позволить противнику применить против них эльфийские стрелы. Связь держали благодаря предварительно зачарованному Олегом шару дальноречи. Вложенной в него энергии при поддержке Вереены должно было вполне хватить для общения в течение суток. Другой — миниатюрный шар, Олег, припомнив опыт спецотрядов Земли, закрепил на подбородочном ремне своего шлема.

Когда расстояние между армиями уменьшилось до двухсот метров, и первые стрелы уже начали собирать свою кровавую дань, колдуны нанесли первый прощупывающий удар. Зеленоватая молния, обрушившаяся с безоблачного неба, на мгновение оплела созданный Олегом щит сетью разрядов, и безвредно исчезла.

Ответ землянина был куда хитрее. Подхватив телекинезом одну из небольших, укутанных тряпьем тележек, что его воины скрытно везли в гуще отрядов, он, что было сил, швырнул её в сторону врага. Не долетев до армии Крегхиста буквально десяти метров, она была остановлена совместным телекинетическим усилием колдунов. Однако замысел Олега был куда хитрее. Тележку-то колдуны остановили. А вот лежавший в ней крупный щебень, прорвав укрывающую их материю, так и продолжил свое движение в сторону войска узурпатора.

Поскольку полет камней проходил без всякой магии, основанный на простой инерции движения, они легко преодолели барьер, нанеся немалое опустошение в рядах противника. Олег немедленно швырнул вторую тележку. Он жалел лишь о том, что как телекинетик был довольно слаб и не мог разогнать свои снаряды хотя бы до скорости звука. Впрочем, щебенка, даже на такой, сравнительно небольшой скорости, причиняла немалый урон, действуя не хуже шрапнельного снаряда.

Впрочем, тележки закончились довольно быстро. Их Олег приказал заготовить всего десяток, будучи не уверен в успехе своей затеи. Да и телекинез столь массивных объектов, да еще и с высокой скоростью, требовал слишком много магических сил, являясь непозволительной их тратой.

Ободренное успехом своего мага, войско Аталетты ускорило движение, и вскоре закипела битва.

Колдуны поутихли, ограничиваясь удержанием антимагического щита, и находящийся в задних рядах Олег начал постепенно исследовать его плетение, надеясь добраться до точек крепления или подпитки, что позволило бы разрушить щит или вычислить местонахождение источников силы — колдунов. Сам он тоже периодически ощущал прикосновение чужих заклинаний познания, однако, за свою защиту он был абсолютно спокоен. Плетение, показанное ему самим милордом ректором, было на редкость запутанным, отличаясь крайне извращенной логикой, и вычислить его точки крепления было недостижимой задачей и для куда более сильных магов, нежели реирцы.

Увлеченный своими исследованиями, он не сразу обратил внимание, что обстановка на поле боя изменилась. Воины Аталетты, до того увлеченно рубившие своих куда менее опытных и умелых противников, внезапно замедлили темп наступления, тревожно посматривая куда-то вверх. Сторонники Крегхиста наоборот, усилили натиск и с радостными криками:

— Орхис! Светоносный откликнулся на наши мольбы, послав своих слуг! Орхис с нами! — стали постепенно теснить его войско.

Из медитации его вывел только яростный свет, внезапно заливший все поле боя, и мощнейший удар по поддерживаемому им щиту, разом выпивший едва ли не треть его резерва. Колдуны подобный удар нанести были просто не в силах!

Подняв голову он обомлел. Над вражеским станом, там, где располагался переносной алтарь Орхиса, разворачивалась огромная, сияющая нестерпимым для глаз светом, воронка разрыва реальности. И оттуда, из этой воронки, вырывались какие-то светлые полупрозрачные сгустки. Внутри них слабо просматривались искаженные невыносимой мукой лица. Вот, один из таких сгустков долетел до его войска и соприкоснулся со щитом. Мгновенье, и сгусток исчез, а на защиту Олега снова обрушился чудовищный удар чистой силы.

Ему вспомнился разговор с Элиасом Альфрани, произошедший вскоре после того как Олегу удалось освободить Ариолу буквально с алтаря Орхиса. Его тогда очень интересовало, а зачем вообще этому богу требуются жертвы, да еще притом обязательно обладающие магической силой.

Ректор тогда, подумав, ответил, что достоверно неизвестно, но существует гипотеза, что этот бог, каким-то образом научился поглощать магическую силу жертв, увеличивая тем самым свое могущество, и обрекая души погибших магов на вечное рабство в своих чертогах. Сейчас Олег видел доказательство этой гипотезы.

Меж тем, отступление все ускорялось, теперь больше напоминая бегство, боевой порядок нарушился, и замерший Олег, неожиданно для самого себя оказался на переднем крае. Какой-то ополченец, неумело замахнулся на него мечем, и ему пришлось парировать неловкий удар. Это привело его в ярость. Нет, не так — в ЯРОСТЬ!!!Кованный из дрянного железа меч ополченца распался двумя оплавленными половинками, столкнувшись со вспыхнувшим мечем духа, а когтистая и чешуйчатая лапа демона, легко пробив неказистый доспех, вырвала из его груди трепещущее сердце.

— Назад, ублюдки! — Взревел демон, с наслаждением выпивая душу бедолаги. — В атаку, или я вас сам сожру! И было в его голосе нечто такое, что бегущие войска на мгновенье замерли, а затем развернулись к ликующему противнику, бросаясь в бой с яростью отчаяния.

Далеко на холме, Аталетта, увидев это, в ужасе стиснула платок:

— Что он делает? Зачем он превратился? Он же не намерен сражаться с самим Орхисом? — в забытье повторяла она. — Я же просила его скрывать свою суть! Как теперь быть???

— По-моему, он просто спасает наши шкуры, милочка. — Холодно возразила ей Вереена, наблюдая разворачивающуюся перед ней битву.

Рабы Орхиса летели теперь из открытого жрецами прорыва сплошным потоком и бессильно разбивались о выставленный Олегом щит, получавший непрерывную подпитку энергией пожираемых демоном душ. Армия реставрации остановилась, а затем, сплотив ряды, вновь перешла в атаку, следуя за бьющимся в первых рядах высоким крылатым демоном с огненным мечем в когтистых лапах.

* * *

Я наслаждался. В этом бою мы с Истоком были едины, и его ярость сохраняла мою стабильность, а моя сила, которую я черпал, выпивая души все подбегающих врагов, поддерживала его магию. Нет, это еще не полное слияние: на него нужно ясно выраженное и сформулированное согласие, но нечто очень и очень на него похожее. Да и до слияния, по всему видать, осталось уже недолго. Наконец-то можно не скрываться, не щадить, не бояться разоблачения. И «ветер ада», исторгнутый мной, пил и пил человеческие души, все увеличивая и увеличивая мои силы, а Первый, Второй, Третий и Шестой легионы уже подходили к рубежу прорыва. Четвертый и Пятый немного задерживались, но это не суть важно. Для полного уничтожения всех, кто осмелился мне противостоять, вполне хватило бы и одного легиона.

Еще бы! Этот их божок, похоже, совершеннейший придурок. Надо же, додуматься, бросить на меня в атаку ДУШИ убитых магов! Он бы еще шоколадками меня закидать попробовал! Пожалуй и то толку было бы больше. Думаю, мои воины будут очень довольны! За время своей деятельности Орхис накопил много душ. Вот мои воины позабавятся то… Быстрое уничтожение душ врагов доступно только Высшим демонам, недаром нас называют «Пожирателями». Но вот отловить бесхозную, не имеющую тело душу, и медленно, со вкусом вытягивать из нее энергию, на это способен даже самый слабый, самый забитый имп. Да и та пища, что пока еще, по какому-то недоразумению, облачена в человеческую плоть и мельтешит передо мной, размахивая острыми палками, весьма недурна на вкус!

Что это с прорывом? Энергонасыщенность возрастает? Неужели этот Светоносный придурок решил явиться лично? А как же законы призывания? Впрочем, о чем это я… Дуракам закон не писан! Правда, до сих пор я был уверен, что к законам природы эта пословица не относится. Ну что ж: век живи — век учись. Буду теперь знать, что когда дурак обладает божественной силой, то и законы природы ему не помеха.

Однако, что же делать? Драться с богом до полного слияния настоятельно не рекомендует инстинкт самосохранения. Он почему-то твердо уверен, что жизнь хороша, и умирать мне еще слишком рано, и я с ним, в принципе, согласен. В очередной раз предлагаю Истоку слиться и отдаю приказ Подчиняющим поторапливаться. После слияния, да при поддержке всех моих легионов, шансы против этого недоделка у меня бы были.

Что? Опять отказ? Исток, включай мозги! Мы же сдо… погибнем! У тебя идея? Хм… а ведь и впрямь, может сработать. Энергии, хвала этим фанатикам, так и прущим под меч, хватает. Ну что ж, принимай командование.

* * *

Первым очередное изменение обстановки заметил Бер. Весьма изумленный неожиданным преображением своего друга и собутыльника, он, тем не менее, продолжая старательно исполнять роль главнокомандующего и внимательно следил за полем боя, благоразумно оставив магико-божественные заморочки на долю тех, кто в них разбирался.

— Они что там все, с ума сошли от своего Орхиса? — пробормотал Бер, отдавая приказание стоящему в резерве отряду тяжелой кавалерии вступить в бой и поддержать начавший вновь отступать основной отряд.

И действительно. Начавшееся было после преображения Олега в демона отступление орхисситского войска — умирать не хотелось никому, а противопоставить ударам разъяренного демона у последователей Крэгхиста было нечего — три выпущенных в него эльфийские стрелы он легко срубил на подлете, а больше их, по-видимому, и не имелось — прекратилось.

Более того, армия Крэгхиста вновь перешла в наступление! Крестьяне-ополченцы, с криками «Орхис», словно берсерки, грудью бросались на мечи воинства Аталетты, буквально заваливая их телами. Подобная ярость и пренебрежение к собственной жизни, пусть даже у врага, вызывали невольное уважение и сильнейшее недоумение. Что им, ополченцам, вчерашним крестьянам, лорд-канцлер, что они так беззаветно и бестрепетно идут за него на смерть? Откуда такое пренебрежение собственной жизнью?

Последний вопрос он и озвучил.

— Это — сила Орхиса, — безжизненно откликнулась Аталетта. — Светоносный рассердился на нас, осмелившихся бросить вызов его величию, и идет сюда, чтобы лично нас покарать. Я виновата, видимо такова была божественная воля, чтобы корона и власть над Фенрианом досталась моему дяде, а я, ничтожная, нарушила её, призвав демона, чем обрекла многих людей на смерть. Пусть простят они меня, если смогут…

Принцесса опустилась на колени и стала истово молиться, а следом за ней принял молитвенную позу и мейстер Квирин и другие фенрианцы штаба. Остальные — несколько наемников, Бер, и Вереена — недоуменно переглянулись и разом повернулись в сторону сияющей воронки прорыва, чей свет становился уж вовсе нестерпимым, заставляя прикрывать глаза.

— Кажется, у нас серьезные неприятности, — спокойным тоном заметил Бер, глядя на беснующееся море битвы, и увязший в море пехоты, постепенно тающий клин тяжелой конницы. — С большой вероятностью — смертельные, — продолжил он, обернувшись к Вереене. — Ну что, будем прощаться, любимая? Рекомендую тебе как можно скорее покинуть эту местность. Знаешь, я очень рад, что у тебя такие быстрые крылья. Поцелуй меня на прощанье, принимай облик нетопыря и лети отсюда быстрее. Если сюда действительно заявится Орхис… — Он не договорил.

— У тебя как со здоровьем? Головой последнее время не ушибался? — насмешливо перебила Вереена. — Сам значит в драку, а меня — лети домой, мышка, вышивкой занимайся?

Она материализовала вейтангур, и, сменив несколько форм, в конце-концов остановилась на длинном, едва ли не больше её собственного роста, двуручном мече — фламберге угольно-черного цвета с волнисто-пламенеющим лезвием:

— Не пойдет, милый. Вместе — так вместе до самого конца! Это будет хороший бой. К тому же, — она прислушалась, — не все, похоже, так однозначно. Ты ничего не слышишь? Кажется, у Ариоха еще есть козыри в рукавах!Бер напряг слух. Действительно, сквозь шум битвы, медленно разрастаясь и органично впитывая его в себя, рождалась странная незнакомая мелодия, центром которой был все так же самозабвенно сражающийся демон. Как? Откуда? Почему? Было не понять. Он не играл на гитаре, он вообще не прекращал сражения, но лязг сталкивающихся мечей медленно и незаметно преображался в звуки гитарных струн, глухие удары по щитам — в яростно-отчаянный зов барабанов, а крики раненых и умирающих — в призывный клич горна.

А затем над полем боя разнесся голос демона. Это была песня. Но какая песня! Наполненная яростью боя и жаждой — жаждой не выжить, но убить врага, в последний миг дотянувшись зубами до беззащитного горла и хлебнув сладко-соленой крови, — она неслась над сражающимися, заставляя забыть о себе и погрузиться в яростно-кровавую вакханалию смерти.

Вновь и вновь я вижу сон

Кровью залит горизонт,

И земля в огне на много миль!

Шесть минут до часа икс,

Небо скоро рухнет вниз,

Ветер всех развеет, словно пыль…

Пятившийся, отступавший отряд тяжелой пехоты РА вдруг замер, словно натолкнувшись на стену, а затем сделал первый шаг вперед, в контратаку. Подул сильный, холодный ветер. Он нес собой свинцово-бордовые, словно напитанные болью, ужасом, страхом и человеческой кровью тучи, мгновенно затянувшие все небо, скрывшие солнце и прямо на глазах набухающие, готовясь прорваться невиданным огненным дождем, который сотрет с лица Мира всех мелких двуногих букашек, гордо именующих себя человечеством.

Наступили тревожные, полные ожидания чего-то воистину ужасающего сумерки. Даже свет, излучаемый порталом Орхиса, внезапно поутих, словно безумный бог фенрианцев вдруг резко призадумался: а стоит ли ему лезть в заваривающуюся здесь кровавую кашу.

Время наступать, время убивать,

Время наступать и побеждать!..

Гремело над полем, и закованные в метал латники шагали вперед по залитой кровью и усыпанной телами погибших молодой траве. Шаг — принять удар на шит, колющий выпад мечем — тело очередного фенрианского ополченца падает под сапоги трирских легионеров, и снова шаг…

Внезапно из воронки прорыва резким, словно судорожным движением, вывалилось сияющее облако, немедленно метнувшее в войско Олега и самого демона множество сияющих копий света.

— Орхис!!!! — Раздался ликующий крик фенрианцев.

Дух войны, скалится из тьмы,

Входит в наши сны,

Дух войны, и мы ему верны!

Мощнейший божественный удар бессильно канул в сгустившемся перед отрядом Олега кроваво-багровом облаке. Оттуда послышалось яростное ржание, а затем на боевой колеснице, прямо в гущу сражения вылетел невиданный воин в медноблещущем полном доспехе греческого воителя. Колесница? Кони? Да нет, показалось наверно… Это рослый всадник на белоснежном коне, закованный в древний ритуальный доспех, осыпает собравшихся врагов ударами меча, и молнии, срываясь с клинка, оставляют за собой огромные выжженные проплешины среди войска Крегхиста, прежде чем вонзиться в сияющее облако их проклятого бога.

Какой клинок, о чем вы? Это огромный, рыжебородый воин, восседающий на запряженной козлами колеснице мечет молот-молнию во врага.

— Терун. — Бер медленно, словно нехотя, преклонил колено, взирая на бога-воина, почтившего этот бой своим присутствием.

«Тор? — мелькнула удивленная мысль в голове у Олега.

«Можно и так, — раздался в его голове веселый и яростный голос Гелионы. — А можно — Арес. Двоюродный братец просто не мог устоять перед твоим любезным приглашением. Он всегда любил подраться! А тут такой случай! Я, кстати, тоже не прочь… Уж больно ситуация располагает! Этот Орхис — он хуже занозы в неудобном месте! И, похоже, пришла пора избавиться от этого гнойника, позорящего божественные силы!

Два божества сцепились, не обращая более внимания на драку жалких смертных, что происходила у их ног. Яростно-гневные удары молний бога войны сменялись ослепительными всполохами сияния контратак Орхиса, и все это под неумолчный вой и мельтешение призраков магов, — рабов Светоносного, старавшихся хоть как-то отвлечь или помешать Аресу. Надо признать, это им удавалось.

Орхис похоже, недаром все эти годы безраздельно властвовал над умами людей Фенриана. Здесь, на своей «Святой территории» его силы были многократно увеличены, в то врсмя как силы остальных божеств, чья память была буквально выжжена из этой земли — ослаблялись. И даже Терун, грозный и могущественный бог-дух войны, не мог так сразу одолеть Светоносного на его территории. Здесь, в Фенриане, буквально сама земля помогала проклятому богу, одновременно мешая и существенно ослабляя его противников. Впрочем, несмотря на все эти препятствующие ему моменты бог войны был силен. Силен настолько, что Орхису для сражения с ним требовались все имевшиеся силы, до последней капли. И продолжать тратить их на поддержание боевой ярости своих поклонников, было бы несусветной глупостью.

Самые умные из фенрианцев, избавившись от давления Орхиса, начали потихоньку дезертировать, разумно решив, что в схватках ТАКОГО уровня им делать совершенно нечего. Темп наступления войск Олега увеличился. А песня все звучала:

Разрушенье — это страсть,

Все равно, какая власть —

Власть всегда пила чужую кровь!

И когда наступит крах,

Солнце вспыхнет на штыках

И толпу на смерть погонит вновь!

И солнце вспыхнуло. Не то Солнце, что сияло где-то высоко за покровом свинцовых туч, нет. Солнце вспыхнуло здесь, на земле, прямо посередине Орхисситского воинства, мгновенно испепелив находящийся там отряд тяжелой пехоты и буквально расплавив землю под ним. На мгновенье в огненном смерче проглянуло женское лицо, и Аталетта охнула, опознав черты, которые Олег когда-то придал надетой на нее иллюзии, а затем, всесжигающий огненный столб двинулся в сторону сияющей воронки, из которой вышел Светоносный, с явным намерением перекрыть ему пути отхода.

Тотчас, мельтешащие слуги Орхиса, до той поры усиленно мешавшие Аресу, отхлынули от него, перекрывая дорогу огненному столбу, и между ними завязалась схватка. Похоже, в совокупности, они были весьма неслабыми противниками, поскольку продвижение Гелионы сразу же замедлилось, а довольно успешно теснивший своего противника Орхис вдруг начал пятиться, с явным намерением добраться до портала-воронки и смыться подобру-поздорову.

«Теперь наша очередь! — вдруг раздался в голове Олега голос демона. — Легионы готовы. Пора открывать врата! Первый легион, В АТАКУ!!!!

Вот и все!!!! Мир объят огнем,

Но не стихнет гром,

Дух войны, он требует еще, еще-о-о-о…

Ария, «Дух Войны». Автор стихотворения — Маргарита Пушкина

Багрово-черные воронки порталов Хаоса распахнулись в тылу панически отступающего фенрианского войска, и вывалившаяся оттуда орда разнообразных демонов занялась своим любимым делом. Они принялись жрать! Но не все. Отнюдь не все. Большая часть демонов, пренебрегая такой сладкой, такой желанной добычей как человеческая плоть и жизненная сила, накинулась на слуг Орхиса, и продвижение огненного смерча — боевой формы, которую приняла саламандра, немедленно ускорилось. И это давало шанс людям покинуть поле боя.Впрочем, прорывы продолжали открываться, рать демонов все прибывала и прибывала — своей очереди броситься в кровавую мясорубку ожидали Второй и Третий адские легионы.

Демоны рвались в бой. Те из них, кто умел летать, тучей черной мошкары кружили вокруг сияющего облака Орхиса, периодически пикируя и начиная терзать сияющую плоть бога. Нелетучие, скопившись большей частью возле Гелионы, отлавливали души рабов Светоносного, которые старались затормозить продвижение богини. Надо сказать, что теперь, при наличии большого числа охотящихся за ними демонов, получалось это у них из рук вон плохо, и огненный столб практически беспрепятственно продвигался к разверзнутой над алтарем Светоносного воронке прорыва.

Меньшая же часть наиболее слабых низших демонов охотилась за разбегающимися перепуганными людьми, когда-то составлявшими войско узурпатора, и громила лагерь, не рискуя, впрочем, приближаться к алтарю со столпившимися вокруг него жрецами Орхиса. Доносящиеся оттуда отсветы божественной силы этой мелюзге были явно не по вкусу.

К моменту, когда развертывание второго легиона было завершено, и порталы начали выпускать бойцов Третьего, живых сторонников Орхиса на поле битвы не осталось. Да и сам Светоносный, изрядно потрепанный, похоже, думал только о том, как бы побыстрее смыться, и не делал этого видимо только из опасения подставить спину своему противнику. Наконец, когда Гелиона уже почти добралась до его портала, он решился. Все поле битвы на мгновение залило яростное сияние, ослепившее бойцов, а когда зрение восстановилось, голова длинной, сверкающей змеи, в которую обратился фенрианский бог, уже скрывалась в воронке перехода. Туда же устремились и жалкие остатки некогда могучей армии порабощенных магов.

На спину змеи обрушивались целые каскады молний, извергаемых Теруном, а огненная алебарда, мелькнувшая в руках принявшей человеческое обличье Гелионы, отрубила изрядный кусок хвоста, но, тем не менее, израненному, оставляющему клочья сияющей чешуи и извергающему целые фонтаны белесой светящейся жидкости, по всей видимости, заменяющей ему кровь, Орхису удалось заползти в немедленно закрывшийся за ним портал. Поле битвы осталось за ошарашенным таким оборотом дел, изрядно поредевшим войском наследной принцессы. Ну, если конечно не считать многочисленных демонов, с ясно читаемым гастрономическим интересом на мордах поглядывающих на сжавшееся за спиной Олега воинство.

Впрочем, те вскоре скрылись во вновь открывшихся порталах инферно. Несмотря на крайне недовольное ворчание Ариоха, Олег категорично отказался развивать полученное преимущество и превращать земли несчастного Фенриана в филиал местного ада, причем в самом прямом смысле этих слов.

Бог войны, осмотрев залитое кровью, перепаханное и выжженное во многих местах поле, качнул кудлатой головой, — сейчас он пребывал в облике Тора, и запряженные в его повозку козлы меланхолично пережевывали тело какого-то неудачливого солдата, после чего гудящим, словно раскат грома голосом произнес:

— Добрая схватка! Мне понравилась. Зови, если что. — И неожиданно лихо подмигнул ошалевшему от подобного обращения Олегу. Затем он хорошенько стегнул своих рогатых скакунов и скрылся в спустившейся буквально к самой земле туче. Сразу после этого, навеянная песней Олега облачность стала рассасываться, и на залитое кровью поле легли первые лучи клонящегося к закату солнца.

Оставшаяся одна, Гелиона, приняв окончательно свой излюбленный облик ослепительно красивой девушки, отсалютовала настороженно смотрящему на нее войску зажатой в руке алебардой, послала воздушный поцелуй в сторону немедленно заулыбавшихся солдат, и, превратившись в большую огненную птицу, взмыла в небо, оставив только отзвук слов в голове у Олега: «Нам опять приходится расстаться… Но ты уже почти готов принять силу и ответственность. Надеюсь, это расставание будет совсем недолгим!

Постепенно все взгляды скрестились на Олеге, который вновь принял человеческий облик.

— И чего вы ждете? — недовольно вопросил тот. — Я, в отличие от некоторых, никуда исчезать не собираюсь. Радуйтесь, люди! Мы победили! А сейчас пора праздновать!

* * *

Праздника, несмотря на сильнейшее желание у солдат как следует напиться, чтобы поскорее забыть весь тот ужас, что им пришлось пережить, не получилось.

Вначале срочно отряженные санитарные команды, преодолевая тянущую послебоевую усталость, выискивали раненых и стаскивали их в лагерь, где им оказывалась медицинская помощь. Различий между своими и чужими не делали. Так распорядилась пришедшая в себя после испытанного ею психологического шока Аталетта. На вполне резонные возражения, что вначале стоило бы помочь своим, и только потом, по остаточному принципу — солдатам противника, она лишь зло сверкнула глазами, ответив, что и с той, и с другой стороны люди сражались за Фенриан, и потому она не позволит делать между ними разницы.

Вот и сбивались с ног лекари, санитары и их добровольные помощники, стремясь успеть до темноты. Один из санитарных отрядов, направленных в лагерь бывшего противника, вскоре вернулся, неся мертвое тело Виктора Крэгхиста, изрядно погрызенное каким-то импом. Впрочем, лицо сохранилось хорошо, так что Аталетте не составило труда опознать своего дядю.

В результате хлопот добавилось. Принцесса, распорядившись отрубить и забальзамировать голову узурпатора — «Во избежание появления возможных самозванцев» — как объяснила она этот приказ, тело возжелала немедленно похоронить, со всеми подобающими члену королевской семьи почестями.

Так и закончился этот сумасшедший день. Усталые гвардейцы, трижды прокричав воинское приветствие, опустили обезглавленное тело Крэгхиста в спешно вырытую на вершине небольшого пологого холма могилу, под завывающие литании Орхису, которые читал мейсер Квирин. Надо сказать, это вызвало сильное удивление и даже возмущение Олега. Только что, буквально несколько часов назад, они сражались с этим самым «Светоносцем» и вот хоронят одного из своих врагов, с почетом хоронят, под молитвы тому самому враждебному богу.

Он попробовал возмутиться, но с испугом смотревшая на него Аталетта, тем не менее, оставалась непреклонна, и он отступился, махнув на нее рукой, и мечтая лишь о том, чтобы поскорее дойти до Вельминта, короновать её, исполнив свое обещание, и убраться из этого сумасшедшего государства.

Наутро выяснилась еще одна неприятность: и без того небольшое, понесшее сильные потери в битве войско Аталетты уменьшилось почти на тысячу человек, дезертировавших под покровом ночи. Правда, Бер к этому известию отнесся довольно таки пренебрежительно — большая часть бежавших, около восьмисот человек, были ополченцами, не представлявшими в бою особой ценности. Да и боев, в общем-то, больше не предвиделось. Вряд ли кто осмелится на открытое противостояние, зная участь, постигшую войско Виктора Крегхиста.

— Бегут — ну и пусть бегут, — пренебрежительно махнул рукой керр, узнав о случившимся. — Баба с возу — кобыле легче. Хоть не придется дармоедов кормить, — и на этом завершил обсуждение происшествия.

Куда интересней для него были непрестанные допросы Олега о том, каково быть демоном, и о тех подробностях битвы, в которых сам Бер, как не обладающий магическим даром, разобрать не мог. В голове великого поэта уже вертелась героическая баллада, описывающая произошедший бой, и ни до чего остального ему не было ровным счетом никакого дела.Однако Аталетту известие сильно расстроило. Весь день она ходила подавленная, и под вечер, не сдержавшись, выплеснула свой страх, бросив в лицо Олегу:

— Это все ты виновен! Я же просила скрывать связь с силами тьмы! И что мне теперь делать? Слухи уже разошлись, и как мне править страной, где каждый, КАЖДЫЙ подданный будет ненавидеть и бояться свою королеву???!

Тот лишь недоуменно пожал плечами. Мысль, сложив лапки сдаваться на милость Орхиса, его никоим образом не прельщала, что он и высказал принцессе, не слишком-то сдерживая себя в выражениях:

— А что мне, по-твоему, было делать? Что ты предлагаешь? Если ты думаешь, что я мог бы противостоять этой вашей светоносной заразе при помощи одной лишь магии огня, то тебе категорично противопоказано садиться на трон. Наивный властитель — смерть для страны.

— Но… мы же могли отступить, выждать, найти какой-нибудь другой способ, наконец!

— Угу. Могли. Так бы нам шесть тысяч вражеских тяжелых кавалеристов это и позволили. Кавалерией, да по походной колонне… Милое дело! Собственно, на этом все Реставрационная Армия бы и закончилась.

— Но… Как же так? Что теперь будет? Как я буду править, если меня ненавидит ВСЕ население страны? Посаженная на трон демоном и наемными армиями, против воли истинного бога?

— Ну, не знаю. Так и правь. Что мало, что ли в истории было правителей-захватчиков? Если кто выступит — вжи-ик — и немедленно укорачивай на голову. Да не печалься ты так! Во всем плохом есть доля хорошего. Теперь-то мы со спокойной душей можем обратиться за помощью к Виссу. Его условия — не то что выполнены, а даже перевыполнены. Храмы — так и так теперь сносить придется, к чему тебе поддерживать источники силы враждебного создания? Да к тому же самому Орхису нынче хвост купировали! Где он, кстати, не знаешь? Мощный артефакт можно сделать. Я тут порыскал немного, но так и не нашел.

— Не знаю, — отвела глаза Аталетта. — Может, подобрал кто…

— Мда… надо будет заняться. А все-таки, что насчет онерцев? — Вернулся к излюбленной теме Олег. Терять тебе уже нечего, а помочь они могут многим… Те дезертиры, из-за которых ты так расстраивалась, им и в подметки не годятся.

— Нет!!! И хватит об этом! Мертвителя в моей армии не будет! Слушай, может, ты мог бы что-то сделать? Ведь не даром же демонов считают лучшими специалистами по обману во всех мирах. Ну, чтобы обо мне не думали так плохо… Хотя бы чтобы из войска не сбегали!

— Чтобы плохо не думали… В принципе можно. Только долго. Крестьянам там налоги снизить, торговлю поддержать, менестрелей нанять, чтоб прославляли… Если хочешь, могу небольшой планчик набросать, — ответил Олег, судорожно припоминая небольшой курс «Основы PR- технологий» который им как-то читали в университете и прикидывая, что из изложенного там может подойти для средневекового государства.

— А вот насчет дезертиров — это запросто! — продолжил он воодушевляясь. — Завтра же побеги прекратятся!

Олег не солгал. Несколько обескровленных трупов беглецов, обнаруженных выступившей армией — Вереене и её птенцам было дано персональное задание на кого именно им следует охотиться, и где оставлять тела — вкупе с запущенным слухом о том, что отнюдь не все демоны ушли из этого мира (что, в общем-то полностью соответствовало истине. Олег пока вовсе не собирался покидать Эльтиан) мгновенно остановили все попытки дезертирства. Правда, радости на лице Аталетты такое решение проблемы не прибавило.

* * *

В кабинете лорда-протектора Валенсии, ректора крупнейшей в мире (потому как единственной) Академии магии, царил приятный полумрак. Впрочем, собравшиеся там маги, представители службы безопасности государства, армии и внешней разведки, срочно выдернутые сюда из своих уютных кресел при помощи телепорта, этого не замечали. Еще бы. Когда рядом с тобой, в далеко не безопасном соседстве находится разъяренный архимаг, уютность обстановки отходит куда-то вдаль, отодвигаясь даже не на второй, а скорее на сто двадцать второй план. На первые же места выдвигаются желания: а) остаться в живых, б) по возможности сохранить человеческий облик, и в) если очень повезет, сохранить прилагающиеся к этому человеческому облику детали организма, такие как: руки, ноги, то, что между ногами, плечи, и, что особенно желательно — голову на этих плечах.

— И как вы мне это объясните, господа? — мягким, исполненным искреннейшего участия голосом произнес лорд-протектор, небрежным взмахом ладони активируя записанный на магический кристалл инфопакет.

Собравшиеся дружно переглянулись, после чего также дружно вычеркнули пункт «в» из списка своих мечтаний. Тон ректора, для знающих его людей неопровержимо свидетельствовал о его излишней оптимистичности и полном несоответствии насущному моменту.

Качество иллюзии, продуцируемой инфокристаллом, было отвратительным. Присутствие божеств, и излучаемые ими водопады энергии сильно сбивали настройки вплетенного в костюм Вереены следящего заклятия, но, тем не менее, разобрать происходящее на поле боя не представляло особой сложности.

После просмотра желания собравшихся опять изменились: армейцы облегченно вздохнули — их произошедшее пока не касалось; куда большую обеспокоенность выразили безопасники и разведка, совместно работавшие над проектами «Цитадель» и «Мститель» — теперь им, как излишне оптимистичный рассматривался пункт «а», в связи с этим переместившийся на вторую позицию, — на первое место вышло желание легкой и безболезненной смерти. Единственное, что удерживало магов от самоубийства, это два соображения: Во-первых, зачем-то же их собрали, так что есть надежда, что они еще будут нужны, и, соответственно, так сразу их не прибьют. Во-вторых, а ну как подобный поступок разозлит милорда еще сильнее? Он ведь и поднять может. Мало ли что там говорится, что он не владеет темной магией, мало ли что по ауре просто сильнейший светлый маг. От личности такого уровня, можно ожидать всего что угодно!!!

— Итак, что вы можете мне сказать по этому поводу? — прервал их печальные раздумья Альфрани, ласково поглаживая круглый сапфир размером с голову младенца, венчавший оголовье его посоха и с каким-то нехорошим прищуром поглядывая на сжавшихся от дурных предчувствий безопасников. — Как вы объясните этот провал? Алектис, в своем недавнем докладе вы отчитались о успехе: — был завербован один из высших командиров Реставрации…, герцог как-его там? Насколько успешно он работает? Почему не вмешался? Как допустил подобное?

— Простите, милорд, — выступил Алектис, утирая влажную испарину со лба. — К сожалению, агент вскоре после вербовки был съеден. Информация поступила совсем недавно, и я не хотел вас тревожить до проверки сведений.

— Съеден!? Как?!! Кто съел? — В голосе ректора явственно прорезалось изумление. — У них там что, нормальной еды не хватает, что они наших агентов жрать начали? И даже в этом случае, могли бы найти кого попроще. А то герцога сожрать… Тьфу гадость! Отравиться же можно!

— Ариох Бельский… — ответил Алектис. — Ой, ну то есть призванный им демон. К сожалению, этого агента мы потеряли раньше, чем он смог начать работу, и нового завербовать не удалось. Ввиду несколько излишней болтливости агента, наиболее готовые к взаимодействию представители штаба реставрации были в курсе о наших контактах, и сочли постигшую его участь предупреждением, категорично отказавшись от сотрудничества. Таким образом, у нас практически нет агентов влияния в лагере принцессы. В штабе Крэгхиста дела обстояли немногим лучше, однако и там, завербованные колдуны не имели возможности как-либо повлиять на стратегические планы. И потом я не совсем понимаю вашего возмущения, милорд. Все же прошло как по маслу! Крэгхист разгромлен. Сам Орхис получил тяжелые ранения и теперь вынужден бежать с поля боя, ваш протеже не пострадал. Теперь Магоубийца будет вынужден зализывать раны, и наверняка не сможет поддерживать контроль над всей «святой областью». К тому же наши артефакторы уже заканчивают крупную партию защитных амулетов. Чем вы не довольны?— Тем, что это произошло не вовремя! И не находилась под нашим контролем! Напомните-ка мне, Алектис, при каких обстоятельствах должно было пройти решающее сражение с Магоубийцей по нашему первоначальному плану? И через какое время? Кто должен возглавлять противостоящую ему армию? И с каким результатом?

— Через двенадцать лет, во время совместной интервенции войск тройственного союза, номинально возглавляемых Франко Крэгхистом, ныне пока носящим фамилию Гобэй, при поддержке магов Академии и Возрожденной Цитадели, которые должны были находиться под непосредственным командованием вас лично, милорд, и Ариоха Бельского соответственно. Конечной целью атаки должно явиться полное физическое уничтожения Орхиса-магоубийцы, так же прозываемого Светоносным, и захват принадлежащего ему артефакта известного под названием «Монолит двух сердец», - четко отрапортовал безопасник.

— А как должно было пройти возвращение трона этой Аталетте, которого мы не смогли избежать опять-таки из-за провала ВАШЕЙ службы, уважаемый лэр? К слову сказать, меня начинают мучить странные сомнения: не слишком ли много ошибок совершает моя служба безопасности, и так ли они случайны? — тихим, спокойным и даже где-то ласковым голосом поинтересовался Альфрани. — Кстати, хочу проинформировать вас, что мне опять пришел запрос из исследовательской лаборатории Завесы Хаоса. В результате неспрогнозированного выброса у них образовалось четырнадцать вакантных мест. Они очень надеются на пополнение.

— Клянусь вам душой и магической силой, милорд, это случайности, — вытолкнул через враз охрипшее горло побледневший Алектис. — Я разберусь, но клянусь вам, это действительно случайности, которых в нашем деле — увы — не всегда удается избежать.

— Верю, верю… — Все так же ласково кивнул головой Альфрани. — В конце концов, учитывая, гм… несколько нестандартную природу одного из ваших объектов, вы должны учитывать реальную возможность расстаться и с тем и с другим, если ваши слова не подтвердятся. Ах да, хочу заметить, что заодно вы расстанетесь и с жизнью. Понимаю, конечно, что подобная мелочь не достойна внимания при обсуждении таких вопросов, но все же думаю, вам стоит это учитывать. Искренне надеюсь, что с этого дня провалы прекратятся. Иначе я могу счесть вашу клятву нарушенной. Вам все понятно?

— Да, милорд, — выдохнул Алектис, еще больше бледнея, хотя это и казалось невозможным.

— Но вы так и не ответили на мой вопрос. — Уже своим нормальным деловым голосом, из которого исчезли опасные нотки приторной мягкости, продолжил Альфрани.

Присутствующие перевели дух. Расправа откладывалась.

— Непосредственным обеспечением операции «Принцесса» занимался мой заместитель Грайон Истский, — поспешил «перевести стрелки» безопасник.

— Ну что ж, Грайон так Грайон, — архимаг сделал вид, что не заметил хитрости Алектиса, стремящегося избавиться от чересчур честолюбивого подчиненного. — Мы вас внимательно слушаем, лэр.

— Согласно подплану «Принцесса», призванному скомпенсировать допущенные при осуществлении плана «Цитадель-2, (который, между прочим, курировал лично лэр Алектис) промахи, предполагалось передать Ариоху Бельскому пятый, восьмой и четырнадцатый полки тяжелой кавалерии, общей численностью пять с половиной тысяч человек, два легиона тяжелой пехоты, Шемский наемничий полк в качестве легкой кавалерии и, в качестве усиления, придать два полка транских лучников. — Бодро начал свою речь невысокий, плотного сложения маг в мундире безопасника.

Таким образом, численность только валенсийской части его войск составляла бы приблизительно восемнадцать тысяч воинов, что вкупе с войсками Аталетты было бы более чем достаточно для быстрого завоевания Фенриана. Параллельно с этим ему, специально подготовленными агентами внушалось максимальная неприязнь к наследнице фенрианского трона.

Агенты, начавшие обработку еще в Валенсии, в дальнейшем, как предполагалось, должны были следовать вместе с ним в составе наших войск. Кроме того, в самом Фенриане нашими агентами велась пропагандистская деятельность в пользу принцессы. Предполагалось, что данные действия помогут быстро и без больших потерь завоевать для неё корону, позволив Объекту сдержать данное им слово чести, и одновременно пробудят в его душе сильнейшую неприязнь, как к самой принцессе так и к богу, которому она поклонялась, что обеспечило бы его полную поддержку при осуществлении завершающей стадии операции «Наследник», предусматривающей вторжение в Фенриан и физическую ликвидацию как Орхиса, так и всех членов семейства Крегхист, имеющих преимущество в наследовании трона перед нашим кандидатом.

Должен признать, что данная операция почти сразу же вышла из-под нашего контроля, из-за отказа Бельского принять военную помощь Валенсии, однако своей вины я в этом не усматриваю, — Грайон Исский смело поднял глаза на архимага, намекая, что эту часть операции курировал и проводил лично ректор. Тот поморщился, но кивнул, подтверждая, что по этому пункту у него претензий не имеется.

— Поэтому, — продолжил выступающий, — оставалось только положиться на их собственные силы, снабдив достаточным количеством защитных амулетов, и усилить пропаганду, что и было сделано. Попытка внедрения в штаб Реставрационной армии наших агентов влияния не удалась. Вот, в общем-то, и все. Единственное, что могу добавить, это то, что после просмотренных нами событий, — он кивнул на инфокристалл, — можно с уверенностью утверждать, что вся наша пропаганда пошла псу под хвост. Можно было и не возиться.

— Благодарю вас за обстоятельный доклад. — Кивнул ректор. — Итак, господа, какие будут предложения. Учтите, что задачи окончательного уничтожения Орхиса и добычи Монолита остаются приоритетными.

Началось обсуждение. Однако постепенно все собравшиеся приходили к единственно возможному выводу: действовать придется немедленно, чтобы не давать проигравшему схватку фенрианскому божеству накопить силы. Правда оставалась не решенной проблема: как быть, если оный злокозненный Орхис просто запрется в своем субизмерении вместе с драгоценным Монолитом, однако её единогласно решили отложить на потом и решать после завоевания Фенриана и полного искоренения культа Светоносного.

В крайнем случае, можно было просто подождать, пока у этого недобога не истощатся запасы энергии, доступ которой прекратится после уничтожения его культа, после чего свернувшееся субизмерение просто выбросит Орхиса в реальный мир. Учитывая нанесенные ему раны, это должно было произойти довольно быстро, а сто-двести лет ожидания не такой уж и долгий срок для могущественных магов.

— Ну что ж, господа, так и решим. Лэр Чайес, озаботьтесь отправкой полномочных послов к императору Трира и совету магнатов Иринии. Пусть готовят войска и перекрывают границы Фенриана. Через пять месяцев, когда закончится срок контракта Бельского, Тройственный союз должен быть готов к новой войне.

Да, и вот еще что: проводилась ли ментальная обработка принцессы с целью вызвать у неё неприязненные чувства к Бельскому?

— Нет, милорд. — Алектис извиняясь наклонил голову. — Это было сочтено нецелесообразным. Аналитики сочли, что будет вполне достаточно только вызвать неприязнь самого Бельского. В процессе завоевания Фенриана, который планировался в рамках проекта «наследник» теплые чувства, которые принцесса, возможно, ощущала бы к одному из главнокомандующих нашей армии, могли несколько понизить эффективность её действий. Наоборот, ставился вопрос об усилении её чувств, однако операция не была осуществлена из-за острого недостатка подготовленных агентов. К этим фенрианцам мага ведь не пошлешь, а обученных ментальному воздействию колдунов у нас слишком мало.— Найдите. В связи с изменившейся обстановкой, надо позаботиться, чтобы принцесса возненавидела Бельского! Причем как можно в более сжатые сроки!

— Прошу прощения, милорд, — снова поднялся Грайон. — В этом нет нужды. По выводам наших аналитиков, последнее время отношение принцессы к Бельскому резко ухудшилось, а в связи с тем событием, что вы продемонстрировали, — он кивнул на кристалл, — думаю, ухудшатся еще больше. Так что в данном случае можно предоставить событиям идти своим чередом.

— Хорошо. — Альфрани внимательно вгляделся в безопасника. — Надеюсь, вы знаете, о чем говорите и чем рискуете. Доверимся вашим словам. В таком случае, все свободны. Жду вас через неделю с докладами о мерах по подготовке вторжения.

С облегченными вздохами собравшиеся стали подниматься из-за стола. Надо же, пронесло, отделались легким (ну, относительно конечно) испугом. Когда маги уже начали выходить, Альфрани, с металлом в голосе, добавил:

— А вас, Алектис, я попрошу остаться.

Архимаг не признавался в этом даже самому себе, но коротенький рассказ Олега о методах работы товарища Сталина произвел на него весьма глубокое впечатление.

* * *

Хутор, в котором остановился Олег, встретил его радостными писками, визгами, суетой и виляньем хвостами. Небольшая стайка охотничьих собак, похожих на лаек, которую держал хозяин хутора, вначале, когда Олег только приехал, встретила его громким лаем, чуя демоническую природу сил гостя. Однако Олег, всегда любивший этих благородных животных, вскоре нашел с ними общий язык, и собаки признали его «за своего», радостно встречая после отлучек.

После этого отношение к нему со стороны хуторян, прежде весьма осторожное, значительно улучшилось. Как сказал хозяин — немолодой и степенный Красс Тоеши: «Собачки плохому человеку радоваться не будут». Окончательно же их симпатии Олег завоевал, «оживив» любимую куклу младшей хозяйской дочки, шестилетней Харизы.Это была довольно длительная и кропотливая работа. Несколько мышиных косточек, аккуратно спрятанных в соломенную набивку куклы, послужили опорой для анимации, а связанный дух одного из степняков, убитых Олегом и заботливо сохраняемый в небольшой «ловушке духов» специально для подобных случаев — основой воспринимающей части. Теперь Шалька, как прозвала её девчушка, могла ходить, выполнять команды, внимательно выслушивать нехитрые девичьи рассказы, кивая или отрицательно качая головой, и вообще принимать немаловажное участие в детских играх.

Кроме того, немного поколебавшись, Олег все же добавил в плетение управляющего контура комплекс «телохранитель», снабдив его пятью мощными боевыми заклинаниями темной магии, сотней слабых, буквально таки ученических, типа «стрел мрака», «плетей хаоса», «шипов безумия» и втрое большим запасом «малого исцеления тьмы» — вершиной возможностей Олега в плане целительства. Несколько произвольно направляемых щитов от физического, огненного и даже слабого магического воздействия окончательно завершали картину превращения детской игрушки в защитный амулет темной магии. Любого, кто решил бы обидеть девочку, не расстающуюся с подарком мага, ждал бы очень неприятный сюрприз. Кукла вполне могла защитить свою хозяйку даже от колдуна средней руки.

К сожалению, ввиду несовершенства комплекса (изначальная разработка предусматривала боевой удар на любую обиду: а что если отец решит наказать её за какую-нибудь шалость, или мать даст подзатыльник за украденный со стола пирожок?), Олегу пришлось замкнуть управление боевыми возможностями на дух степняка, пообещав тому, что он освободится после того, как Хариза проживет счастливое и неомраченное детство, выйдет замуж и родит первого ребенка. Альтернативой — если с девочкой что-то случится — был вариант стать довольно неплохой закуской под дровскую грибную настойку. Перепуганный вусмерть подобной перспективой дух степняка немедленно согласился на роль няньки, игрушки и телохранителя. Он был готов согласиться и на что-нибудь еще, но Олега это не заинтересовало, так что, облегченно вздохнув, степняк приступил к своим обязанностям.

Олег предположил, что счастливой и любящей женщине не будет особенно много дела до какой-то куклы, назначив срок службы до первого ребенка. Так что с тех пор любимой игрой Шальки стала «дочки-матери», играя в которую, хитрый дух степного воина прилагал все возможные усилия, чтобы максимально разрекламировать девочке все радости замужества. Учитывая отсутствие возможности говорить, которой Олег предусмотрительно его лишил, и довольно слабое представление о супружестве самого воина, погибшего еще до того, как он успел обзавестись даже первой женой, его гримасы и попытки пояснений смотрелись весьма весело, по крайней мере, для девочки.

— Шалька опять кривляться начала!!! — звонко кричала она, созывая подружек на очередное представление, и те бежали со всех ног, чтобы посмотреть на «веселые ужимки»

Впрочем, куколкой подарки Олега не ограничились. Ему полюбилась эта семья, единственная из всех, тепло встретившая и не чуравшаяся общения с заезжим магом. Так воротные столбы хутора обзавелись привязанными к ним могучими духами-хранителями, вполне могущими учинить мгновенный инфаркт любому заходящему во двор с недобрыми намерениями человеку, а во дворе бегал и весело лаял вместе с остальными псами любимый хозяйский кобель, которого незадолго до приезда Олега насмерть подрал на охоте кабан.

Кобель был добродушен к своим: охотно подставлял загривок, а то и живот для поглаживания, весело вилял хвостом и исполнял любые команды. Ну а то, что был несколько холодноват на ощупь, да в глазах нет-нет и проскакивали алые искры — так то недостаток небольшой. Побочный эффект от лечения магией. Обрадованный выздоровлением находящегося до того при смерти любимца, хозяин на это и внимания-то не обратил. Зато в случае нужды, один этот кобелек, не особо и напрягаясь, легко мог бы порвать небольшой отряд легкой конницы или крупную разбойничью банду. К тому же, на аурах обитателей хутора появились печати Высшего демона — Это МОЕ!!! В том маловероятном случае, если бы этим людям пришлось повстречаться с демонами, эта встреча не принесла бы им никакого вреда. Не было в Инферно столь глупых обитателей, что решились бы нападать на меченую добычу Высшего пожирателя душ.

— О! Господин маг вернулся, — обрадовано крикнула выглянувшая из окна старшая дочь, восемнадцатилетняя красавица Нелена. — Как там дела с нашим полем? Кушать будете? Я как раз каши наварила. Вкусной — с салом и кабаньим мясом. Помните, отец вчера с охоты кабана принес? Да вы проходите и во двор, чего стоять. Скоро и муж мой вернется, вместе и поснедаете.

Олег улыбнулся, и, спрыгнув с Ворона, начал расседлывать коня. Говорливость Нелены вначале несколько раздражала, однако постепенно он привык и теперь не обращал особого внимание на бесконечный водопад слов, непрерывно вылетающий из уст юной девушки. Благо, что ответов она, в общем-то, и не требовала.

— Чуть позже, — улыбнулся он все так же продолжающей свой бесконечный монолог красотке, заводя Ворона в стойло. — Мне вначале надо заклинание одно посчитать, а потом уж и кушать пойду.

— Заклинание? Ой, как интересно… А зачем его считать? Заклинания же говорить надо? А из меня могла бы получиться волшебница? Я же много говорю! Обучите меня говорить заклинания. Я стану сильной-сильной и наколдую много добра. Но ведь если бы я стала волшебницей, мне пришлось бы уехать? Расстаться с мамой, папой, Денизом — так звали её мужа — и всеми-всеми? А иначе меня принесут в жертву Орхису? Я не хочу в жертву! Я видела, как ему приносят жертвы. Жрецы говорят, что те, кого принесли в жертву, счастливы в объятьях Светоносного, но почему тогда они так страшно кричали? Им наверно было больно? Нет, я передумала! Я не хочу становиться волшебницей. А вы не боитесь, что вас принесут в жертву?

Мельком глянув на девушку, Олег покачал головой и зашел в выделенный ему для проживания флигель. У Нелены действительно имелся огонек волшебного дара, но, увы, слишком слабый, чтобы стать магичкой. Так что алтарь Орхиса девушке был не страшен.

— Нет, не боюсь, — стоя на пороге, кратко ответил Олег. Вообще-то, можно было бы и промолчать, но ему не хотелось обижать эту добрую и заботливую, хотя и несколько излишне наивную и говорливую девушку. — Бывало у нас уже с ними знакомство. — Он задумчиво покатал по ладони маленький файербол, вспоминая битву при Черной реке и растерзанные его демонами тела жрецов. — Что характерно, жрецы этой радости не пережили: скончались бедолаги. — Он втянул файербол и криво усмехнулся, — от счастья, видимо.

— Здорово! Как хорошо, что вы у нас остановились. Вы так много можете. Скажите, а с демонами вам доводилось сражаться? Они очень страшные? А вы можете победить демона? А все демоны на толстых теток похожи?

Олег удивленно, и даже несколько обиженно, покачал головой:

— Сражаться с демонами мне не доводилось, а видеть — видел. Ничего особо страшного. — «Для Высшего пожирателя душ, разумеется», - ехидно добавил в голове знакомый голос. — И с чего ты взяла, что демоны похожи на толстых теток? — не сдержал он любопытства.

— Как с чего? Недавно Врошка из Орлиной пяди в Мухоловку — ну, это деревня ближайшая, помните наверно — заезжал. Рассказывал, что у них в окрестностях демон завелся. Обитает в лесу, сам на очень жирную бабу, всю в железяках разных, похож. Мужиков, кто ему попадется, убивает, моргнув огненным глазом на плече, а баб ловит и разговаривать пытается. Только те из его курлыканья ничего понять не могут, ревут и убегают кто куда. Мы с Денизом как раз тогда в деревне были — на мельницу ездили — вот и услышали. А Врошка у вдовы Гансовой остановился, говорит, он в Пядь свою ни ногой больше, пока демона не изведут. Оно и понятно: кому ж хочется, чтоб тебя морганьем огненным убили.Усмехнувшись богатой крестьянской фантазии, Олег покачал головой:

— Не существует таких демонов, — уверенно ответил он. — Демонов, что женский облик предпочитают, и вовсе не так-то много, разве что суккубы, да Ночные хозяйки, ну может из разрушителей кто иногда на себя женский облик примерит. Теоретически, некоторые архидемоны могут себе женскую личность создать… Но они толстой бабой оборачиваться точно не будут. Выдумал все это ваш Врушка. Небось ко вдове под юбку давно залезть хотел, вот и выдумал. Гансовиха-то хоть красивая?

— Красивая, — вздохнула Нелена. — Первой красавицей раньше была, да и сейчас еще очень даже… — Ну, так мужики говорят. Вон брат мой средненький, Алдер, до сих пор о её прелестях по ночам в подушку вздыхает. Даром что всего тринадцать лет парню, и видел он её только пару раз. Да и хозяйство у неё хорошее. Соврал, значит, Врошка?

— Соврал, точно соврал, — пожал плечами Олег, закрывая дверь. — Не беспокойся. Демонов похожих на толстых баб не существует, точно тебе говорю!

— Соврал, значит, — расстроившаяся Нелена побрела в дом. — А так хотелось на настоящего демона посмотреть. Съездила бы, курлыканье это её послушала. Недалеко ведь, да и девок этот демон не трогает. Ну, Врошка, ну обманщик. Вот я ему при следующей встрече покажу! Правильно его волшебник Врушкой назвал. Так теперь звать и буду. И парням расскажу. Интересно, а как он себе дырку паленую, якобы от огненного глаза демона, в плече прожег? Прутом раскаленным, что ли? Ведь больно наверно было жуть. Эх, ну на что только не идут мужики, чтоб красивую бабу разжалобить. Нет, ну почему этой Гансовихе так везет? Вон, Врошка ради неё на такое дело пошел, сам себя покалечил. Интересно, а мой Дениз ради меня стал бы себе плечо прутом раскаленным палить? Впрочем, лучше не надо. Я его и таким, без всяких дырок прожженных, люблю!

* * *

Спустя два дня Олег с удовольствием наблюдал картину очищенных от непрошенных нахлебников пшеничных полей и огромную тучу послушной его воле мертвой саранчи, осевшую в расположенной неподалеку роще. Мельком ему подумалось, что вот так, нечаянно, он получил в свое распоряжение могущественное, хотя и довольно оригинальное, оружие.

Разработанное им заклинание, и впрямь, было нетривиальным. Очень помогли консультации Висса, который в свое время, принимал участие во многих секретных разработках Цитадели, и как не странно, некоторый воспоминания прошлой жизни, а именно, прочитанные им в университете лекции по информатике. Созданное Олегом заклинание во многом напоминало некий вирус. Попадая в тело насекомого после укуса, оно оттягивало на себя всю его жизненную энергию, преобразуя в зомби, и подключая к внешнему управляющему контуру. Более того, заклинание было универсальным!

Достаточно было Олегу убрать заложенное в него ограничение, запрещающее воздействие на людей и других теплокровных, и против гигантской армады мертвых насекомых не устоит ни одна армия. Еще бы — один укус мелкого создания, мириады которых висели сейчас на ветвях трещавших под их тяжестью берез, и спустя пять минут погибший боец восстанет, набросившись на своих собратьев. Впрочем, Олег, не намеревался больше вступать ни в какие бои, желая только как можно скорее завершить свой контракт с Аталеттой и тихо-мирно уехать в Трир, чтобы занять давно обещанную ему должность ректора возрождаемой Темной цитадели.

Так что Олег искренне надеялся, что единственной кровью, которую доведется отведать этой армаде, будет холодная кровь их пока еще живых собратьев, обитающих в других районах провинции.

— Ну что, — обратился он к Ворону, — здесь нам делать больше нечего: местные поля я очистил полностью. Куда теперь?

Он достал изрядно помятую карту, прикидывая дальнейший маршрут.

— Так… Ну, в Мухоловку нам не надо: их поля я очистил — благо рядом расположены. Значит, сейчас покидаем королевские земли и заедем во владения графа Риала. Что там у нас? А… деревни Графские сапоги, Поливайка, Лягушатники, Болотинки и тот самый поселок — Орлиная пядь. Любопытно. Заодно и посмотрим, на этого самого «демона», похожего на «толстую тетку». Интересно, это как же надо разжиреть, чтобы тебя за демона приняли? Или сколько выпить зрителям? — в некоторой раздумчивости добавил Олег.

* * *

— Человек предполагает, а боги искренне смеются над его наивностью, — так перефразировал известную поговорку Олег, когда его нагнал запыхавшийся, но неимоверно гордый успешным исполнением приказа паренек в одежде королевского гонца для особо важных поручений. Письмо от Аталетты, которое он доставил, было несколько помятым, но вполне читаемым. Оно содержало пересказ слезной жалобы графа Рианского о заведшейся у него в лесах «толстой нечисти, предположительно демонического племени, коя всех мужиков моих поубивала да поразогнала, и бабам курлыканем своим мысли нечестивые внушает, так что они обычаи древние исполнять отказываются, а еще жрецов Светоносного забижает до смерти и алтари рушит, так что даже обряды похоронные справлять некому» и предписание «привести к порядку беглянку из вашего воинства».

— Мда… — Олег задумчиво почесал отросшую за время путешествия щетину, после чего обратился к гонцу. — Передай Её Высочеству…

— Величеству, — пискнул тот, напуганный сердитым выражением лица «грозного мага». Её Величество, Аталетта первая, Крэгхист, недавно короновалась.

— Еще лучше. — Олег улыбнулся. Он совершенно не встревожился тем, что коронация была проведена в его отсутствие, главным чувством было сильнейшее облегчение. Его обещание было исполнено, и осталось только закончить изничтожение саранчи, да разобраться с выявленной «демонессой» и все! Можно со спокойной душей ехать в Трир, заниматься организацией новой Цитадели.

— Очень рад, что это долгожданное событие наконец-то произошло. Передавайте её величеству мои искренние поздравления. С «демоницей» я разберусь, хотя смею вас уверить, что кем бы она ни была, к демонам отношения не имеет. Что же касается предыдущего повеления Её Величества, то оно уже исполнено, оружие против саранчи найдено, и сейчас оно совершенно самостоятельно чистит поля мимо которых я проезжаю, следуя за мной, — он кивнул на огромную тучу зомбированной саранчи, деловито очищающую недалекое поле от своих живых собратьев. Посланец, только сейчас заметивший мельтешение зомби-насекомых только ошарашено кивнул.

— Хорошо, как прикажете лэр. Только Её Величество очень просила поскорее с демоницей разобраться. Уж больно много от нее убытков в графстве. Все мужики поразбежались. Да и бабы постепенно власть в свои руки берут. Она, говорят, им речи прельстительные говорить пытается. Хорошо хоть понять её курлыканье сложно.

— Разберусь я с этим демоном, разберусь, сказал же! — нетерпеливо бросил Олег. — Хотя, признаться, её действия в отношении жрецов и храмов мне очень нравится.

— Как прикажите, господин магистр. — Еще раз поклонился гонец. При этом, его пальцы непроизвольно сложились в знак «света защищающего», один из наиболее распространенных знаков-символов Орхиса. — Я могу ехать?

— Да. Езжай. — Кивнул Олег. Хотя нет. Подскажи, как покороче добраться до Орлиной Пади? А то я что-то совсем в местных полях да болотах запутался.Выслушав объяснения, Олег распрощался с ним, и слегка хлопнул Ворона по шее. Поняв желание хозяина, солнечный аргамак пустился в галоп, скача со скоростью совершенно недостижимой для обычного коня.

* * *

— Так, говорите, нет никакого сладу? — Олег отставил в сторону небольшую изящную чашечку из дорогого селийского фарфора, и внимательно взглянул на собеседницу. Графиня Верлетта фон Риал, высокая, моложавая женщина лет сорока в богато украшенном вечернем платье только печально вздохнула и, отпив ароматного настоя, поставила чашку на небольшой инкрустированный столик.

— Увы… По совершенно необъяснимой причине, демон испытывает сильную ненависть ко всем мужчинам, немедленно атакуя их едва увидит. Самое странное, что демон выглядит как женщина! Как так можно? Не понимаю я таких. — Графиня укоризненно покачала головой. — Она практически полностью перебила все мужское население Орлиной пади, а после того, как крестьяне бежали, перешла к другим поселкам нашего графства. И за что нам такая напасть? — риторически вопросила графиня, изящным жестом подзывая служанку, немедленно вновь наполнившую её чашку. К счастью, последнее время у нее, по всей видимости, начались какие-то проблемы с глазами, и в большинстве случаев она безбожно мажет, так что немногочисленные оставшиеся мужчины обычно успевают убежать.

— Она ведет стрельбу? Из чего? Лук, арбалет? — немедленно заинтересовался Олег.

— Нет, что вы! Это же демон! — Верлетта вновь демонстративно вздохнула, так что её полная грудь особенно отчетливо обозначилась в немалых размеров декольте. Олег постарался сохранить невозмутимость. Ему уже изрядно надоели намеки графини, все уши прожужжавшей, насколько трудно приходится «молодой, красивой и неимоверно скучающей леди из благородной семьи» после отъезда мужа: — … Это-то ладно бы… Но ведь вообще, во всем замке ни одного мужчины не осталось. Ах, знали бы вы благородный лэр, как я скучаю… Невыносимо скучаю!!! Он совершенно не понимал, как может позволять себе подобное поведение женщина, в два раза старше его по возрасту, имеющая мужа и четырех детей, причем её старший сын был практически ровесником Олега. Подобные выходки очень его раздражали, однако информация была необходима, да и ночевать в замке, было куда удобней, нежели в лесу, под уже второй день идущем мелким, моросящим и очень противным дождем. Так что он усиленно делал вид что не замечает её намеков, на ночь крепко запирая дверь своей спальни, и намертво заблокировав запирающим заклятьем обнаруженный им при помощи демонического зрения потайной проход.

— И чем же она пользуется? — осторожно поинтересовался Олег, демонстративно любуясь висящей над столом картиной.

— Не знаю. Может быть, какая-то разновидность магии? Уцелевшие говорили, что у нее в плече открывается кровавый глаз на металлической ножке, и оттуда вылетает длинный и узкий сгусток огня, прожигающий все на своем пути.

— Хм… Любопытно… — Олег никак не мог сообразить, каким заклинанием пользовалась «демон». То, что разорявшие окрестности графства дама никакого отношения к истинно демонической братии не имела, он установил сразу. Последнее время чутье на «родичей» у него было великолепное, и кто бы ни развлекался здесь отстрелом мужчин, к Хаосу и Тьме не имел ровным счетом никакого отношения.

— Так где, вы говорите, она сейчас находится? — Подумав, Олег решил что сегодня все же будет желательно покинуть замок, невзирая на дождь. Принятию подобного решения немало способствовало то обстоятельство, что зайдя недавно в свою комнату, он с удивлением обнаружил пропажу дверной щеколды. Похоже, Верлетта собиралась перейти к решительному штурму, так что дождь, и какая-то сбрендившая на почве ненависти к мужчинам и жрецам (за время своего пребывания в округе «демон» уничтожила все имевшиеся храмы Орхиса вместе с алтарями и жрецами) магичка, были не самой худшей альтернативой.

— Как говорили мне слуги, два дня назад её видели в районе села Лягушатники. Но благородный лэр, вы ведь не поедите за ней прямо сейчас, по такому дождю?

— Увы, ларесса. Долг вынуждает меня немедленно покинуть столь уютный замок, невзирая на обстоятельства. Я и так непростительно задержался. Скольких еще мужчин может убить эта демонесса, если её не остановить?

— О, не беспокойтесь. Почти все мужчины покинули графство еще на прошлой неделе, вместе с моим мужем, и сейчас ожидают известий об освобождении от демона в соседней провинции. А те что остались, не стоят того, чтобы столь благородный лэр доставлял себе ради них столько неудобств.

— К сожалению, не могу с вами согласиться, графиня. У меня, — прямой приказ Её Величества Аталетты.

Лицо Верлетты заметно поскучнело. — Ну, раз так… — с разочарованием в голосе протянула она. — Когда вы выезжаете?

Приметив её оценивающий взгляд, и мягкое движение, которым она отослала служанку, Олег ответил со всей возможной твердостью: — Немедленно. Мне пора. Благодарю за гостеприимство.

Спустя полчаса, он уже скакал по раскисшей, болотистой дороге в направлении небольшой деревни Лягушатники, находившейся в дне пути от замка Риал, и в голос проклинал графиню — нимфоманку, дождь, раскисшую дорогу, и свои собственные малые возможности в качестве мага воздуха и воды, не позволяющие устранить погодные неурядицы. Возникшую соблазнительную мысль устранить дождь, а графиню, он отгонял с превеликим трудом. В конце концов, та в общем-то не желала ему ничего плохого… Так что и убивать её не за что…

Когда Олег миновал уже половину пути к деревне, а в серой хмари туч замелькали небольшие разрывы, в которых проглядывало чистое небо, ему в голову пришла идея. Он выругался сквозь зубы, и с размаху хлопнул себя ладонью полбу. И впрямь. Ну чего ему стоило вызвать какого-нибудь инкуба, который и занял бы внимание благородной леди, позволив ему спокойно спать в теплом и уютном замке, не опасаясь нежелательных гостий в своей спальне? Выругавшись же, он еще поторопил Ворона, и так мчавшегося галопом: Ну не возвращаться же теперь, после громогласного объявления об отъезде на героическую битву?

* * *

Террор-полковник особого киборгизованного отряда Брунгильда Джокс, грязно выругалась, помянув нехорошим словом составителей программы «атака из прошлого», научников, недоведших до ума переносящие механизмы, сдохший тактический компьютер, местных жителей, категорично отказывающихся понимать латынь, на которой, согласно теории великой Фоминелии они обязаны разговаривать, и собственную неуклюжесть. Затем, переключила режим бедренных и плечевых гидроусилителей и, загребая руками, начала выплывать из трясины, которой обернулась такая невинная и привлекательная, поросшая свежей, зеленой травой лужайка.

Миновало уже две недели, а она никак не могла приступить к выполнению задания. Процессор тактического компьютера сгорел в первые же пару дней пребывания в этом мире, что резко ограничило её возможности в изучении языка аборигенов. За все это время, единственными фразами, которые ей удалось изучить, используя оставшиеся единственно доступными резервы органического мозга были: «Нет, не надо», «Пощадите», «Спасайтесь, толстый демон» и «Молю вас, не убивайте меня». Согласитесь, крайне недостаточный лексикон для создания могучего фемократического государства, и покорения мира.Более того! Помимо тактического процессора, быстро стали приходить в негодность и остальные. Самым обидным и неприятным стал выход из строя системы автонаведения, после чего точность её стрельбы резко упала. Подобное было невозможно даже теоретически! Все компьютерные системы были надежно защищены от любых типов излучений! Если уж говорить напрямую, то с куда большей вероятностью могла быть повреждена, или даже уничтожена биологическая составляющая. Однако именно она-то и находилась в полном порядке. Хорошо хоть, что собственно боевые и защитные системы находились в полном порядке.

Лишь сравнительно недавно ей удалось частично восстановить функции системы наведения, замкнув её напрямую на свою нервную систему. Не лучший выход, — человеческий мозг просто не приспособлен к проведению столь сложных вычислений, какие требовались для точного выстрела, так что поневоле пришлось значительно уменьшить порог допустимого разброса, но это хоть кое-что. По крайней мере, теперь она не попадет вместо бегущего по прямой игрексоида в расположенное неподалеку не такое уж и маленькое дерево… Брунгильда, вздохнула, и в который раз вознесла благодарность конструкторам, разработавшим её шлем, и укрепившим череп и позвоночник.

Наконец ей удалось выбраться из трясины, и ощутив под собой твердую землю, она облегченно вздохнула. Масса её тела, буквально переполненного различными техническими приспособлениями, была куда выше, чем у простого человека, так что если бы не гидроусилители, позволившие шевелить конечностями с куда большей скоростью и силой, нежели это позволяли биологические мышцы, ей, для того чтобы выбраться, пришлось бы задействовать разовые антигравитационные пластины, а их и так осталась последняя пара. Почему-то здесь, в прошлом, они горели просто с ужасающей скоростью, теряя заряд менее чем через десять минут полета.

Восстановив в памяти составленный робошмелями-разведчиками (пока они еще действовали) план местности, она убедилась, что до небольшого поселения, к которому она направлялась, осталось не так уж далеко. Более того, — неподалеку от него протекает небольшая речушка, в которой можно будет смыть с себя болотную грязь. Да, похоже решение срезать путь через лесной массив оказалась в корне неверным.

На этот раз, Брунгильда решила воздержаться от прямого уничтожения обитающих в деревне игрексоидов, дабы не пугать жительниц, и постараться задержаться там подольше, изучая язык. А уж после того, как язык будет изучен, можно будет и провести разъяснительную беседу с использованием мыслеподавителя. Эта жалкая деревушка на окраине болота станет первым опорным пунктом молодой фемдемократии, откуда она неудержимыми шагами устремится по всей вселенной!

Через несколько часов, она вышла к опушке леса, за которой просматривалась деревня, а неподалеку протекала небольшая речушка, берущая начало в том самом болот, куда она так неосторожно влезла.

Её заметили. В деревне поднялась короткая суматоха, залаяли собаки, но вскоре все утихло, и воцарилась настороженное молчание. Решив, что негоже будет входить в деревню в столь неприглядном виде, Брунгилдьда направилась к реке.

Она уже практически закончила мытье, когда из деревни вышел, и быстрым шагом направился в её сторону молодой игрексоид. Черно-алый плащ с вышитым рисункам за его плечами, хорошая, качественная одежда, и меч у пояса, свидетельствовали о несправедливо высоком положении, которое это животное занимала в местном обществе.

Брунгильда представила, сколько труда было положено аборигенками для шитья такого наряда, как они, коля пальцы местными, примитивными иглами, и глотая горькие слезы, вышивали этот плащ, который так небрежно, без всякого уважения к их труду развевается за плечами этого молодчика и её решимость — «не убивать! значительно уменьшилась.

Кроме того, судя по всему, перед ней был представитель местной власти, возвысившейся явно за счет грубой силы, и того примитивного оружия, что виднелось на его поясе, а значит, крестьянки будут только рады освободиться от угнетателя.

В такт этим мыслям, плечевой плазмомет выдвинулся, занимая боевое положение. Игрексоид неожиданно замер на месте, с выражением невероятного изумления на лице рассматривая Брунгильду. Лучшего момента для атаки нельзя было и представить! С довольной улыбкой на лице, террор-полковник открыла огонь.

Сгусток перегретой плазмы устремился прямо к замершему противнику, и Брунгильда даже успела подумать, — Отлично, на этот раз никакого промаха, когда вокруг её противника полыхнула тонкая пленка силовой защиты, легко отразившей её выстрел.

— Имперский киборг? Но как, откуда? И почему у него нет внешних устройств? Выглядит как обычный человек, — промелькнуло в голове ошарашенной таким развитием событий Брунгильды. Однако думать было некогда. Её противник, ответил на удар, применив какую-то странную разновидность плазмомета, стреляющую шаровыми сгустками плазмы. Полковник едва успела включить собственную силовую защиту, так что грянувший мощный взрыв ей почти не навредил, лишь немного сбив прицел, и тонкий рубиновый луч импульсного лазера прошел чуть в стороне от врага, проделав небольшую аккуратную дырочку в стене ближайшей к месту битвы крестьянской хижины.

В ответ из руки мужчины вылетел комок серой пыли, который, быстро расширяясь, полетел в сторону последней надежды Франиопы. Трава, с которой соприкасалось это невиданное оружие, мгновенно увядала, распадаясь все той же серой пылью.

Полевые анализаторы буквально взорвались тревожными сигналами: «Резкое увеличение мощности энтропийного поля. Мощности силовой защиты недостаточно для блокировки. Рекомендуется немедленно покинуть атакуемое пространство».

— Энтропийное оружие? — поразилась Брунгильда, активируя антигравы, и со скоростью ракеты взмывая вверх, выходя из зоны удара. — Что за бред? Это же невозможно! Впрочем, рассуждать о возможности или невозможности того или иного оружия, было некогда: надо было сражаться. Кассетный залп начиненных малыми дозами антивещества миниракет, накрыл поляну, покрыв её чередой буро-алых взрывов, но её противника там уже не было. Неуловимо-мгновенно переменив облик, он теперь летел чуть повыше неё, а в его передних конечностях, которые теперь язык не поворачивался назвать руками, бился невероятно опасный даже на вид клок странного пламени.

Удар террор-полковника не прошел даром. Было видно, что левое крыло странного монстра, в которого обратился её противник, было повреждено близким разрывом, да и вообще, вид он имел довольно ошарашенный. Про себя Брунгильда восхитилась мощности и миниатюрности его генераторов защитных силовых полей. Противник, даже в облике монстра, сохранял стройность, не имея далеко выступающего вперед живота и раздувшейся талии, как это было у самой Брунгильды именно из-за установленного там защитного генератора. «Нам бы такую технику», - мелькнула в её голове завистливая мысль.

Впрочем, когда на руках этого странного создания замелькали какие-то странные темно-фиолетовые вспышки, от которых — и это Брунгильда ясно ощутила своим чутьем опытного воина — веяло смертельной угрозой, она не стала дожидаться атаки. Гравидеструктор — мощнейшее из имевшихся в её распоряжении орудий — испустил невидимый смертоносный луч.Силовые поля пришельца (а теперь Брунгильда ни на миг не сомневалась, что это был именно пришелец — ну не было у человеческой цивилизации подобной техники и подобного оружия, не было! Да и его вид после того, как он снял свою голомаскировку, об этом свидетельствовал) целую долгую секунду сопротивлялись её натиску, и Брунгильда опять испытала восхищенный ужас перед мощью его защитных генераторов.

Но вот, наконец, за спиной пришельца разлилось черно-багровое сияние — видимо его генератор все же не выдержал дичайших перегрузок, и крылатое тело исчезло в яркой ало-багровой вспышке. На удивление, взрыва или иных потрясений, которыми должно было сопровождаться высвобождение столь огромного количества энергии, не последовало, и Брунгильда в который раз позавидовала их техническим возможностям. Подобная система безопасности очень бы пригодилась её отряду, немало страдавшему от самовзрывов гибнущих соратников при боевой перегрузке генераторов защиты.

Отдав воинский салют тому месту, где погиб её противник — пусть и игрексоид, но он был достойным и сильным врагом, заслужившим эту дань уважения, она осторожно опустилась на землю подальше от бывшего заливного луга, на котором происходил бой, и с вздохом оценила свои потери.

Последняя пара антигравов была при последнем издыхании. Максимум на что их еще могло хватить — это пара тройка минут работы и то без гарантии. Заряда в аккумуляторах осталось пятьдесят шесть и три десятых процента — удар гравидеструктора и поддержание защитных полей вещь энергоемкая.

— Надеюсь, он был один такой, — пробормотала себе под нос Брунгильда, направляясь к деревне. — Если здесь найдется еще хотя бы пара подобных бойцов, то, боюсь, выполнение приказа Великой матери станет невозможным. Вот тебе и отсталое население с кремневыми ружьями! — Боевой киборг трезво оценивала свои шансы. Если с еще одним нападением подобного бойца она могла справиться, то на двоих — и не важно, нападут они вместе или по очереди — ей просто не хватит энергии.

* * *

Почувствовав неуловимое изменение манапотоков, Олег, дремавший на печи в гостеприимном доме старосты Лягушатников, немедленно раскрыл глаза. Судя по ощущениям, нечто, буквально переполненное какой-то странной магической энергией с явно ощутимым божественным привкусом, приближалось со стороны леса. Больше всего это было похоже на то, что какой-то безумный бог, создав невероятно емкий энергокристалл, буквально упихал туда огромнейшее количество своей энергии. И сейчас этот кристалл, каким-то образом обзаведшийся возможностью передвижения, приближался со стороны леса.

— Идет, идет! — в избу ворвалась малолетняя дочка старосты, Мирьянка, оглашая помещение громкими криками. — Мама послала сказать, что демон вышел из лесу и сейчас идет к реке.

Олег соскочил с печки и быстро нацепил меч, после чего скомандовал девчушке:

— Оповести всех. Пусть немедленно бегут куда подальше из деревни, — он слишком хорошо представлял, к каким последствиям может привести магическая схватка с созданием, обладающим подобной силой. Вряд ли деревня уцелеет. — И коня моего с собой возьмите. — Магическое сражение такого уровня — не место для благородного животного, потерять которого ему очень бы не хотелось.

Накинув на плечи свой плащ мага, Олег неспешным шагом направился к плескавшемуся в неглубокой речушке «демону». Он активировал все возможные щиты, но первым не нападал, надеясь, что удастся договориться мирно. В конце концов, все свидетели сходились на том, что эта пришелица не только атаковала всех попадающихся ей на пути мужчин, но и старательно разрушала храмы Орхиса, а значит, была потенциальным союзником.

Чем ближе подходил Олег к заметившей его и вышедшей из воды «демону», тем менее верил своим глазам: сине-зеленая, сейчас покрытая каплями воды и кое-где испачканная болотной грязью броня, невероятно напоминающая космический скафандр, растущие прямо из плеч какие-то металлические трубки и наросты, обливающий всю голову гладкий металлический шлем, — в общем, этот «демон» невероятно походил на какую-то, весьма уродливую карикатуру на космодесантника или киборга из какой-нибудь «космооперы» шестидесятых годов.

Возможно, подобная уродливость, неправильность частично была следствием совершенно непропорциональной фигуры: короткие толстые ноги поддерживали резко вздутое в районе талии, словно воздушный шар, тело, и все это венчалось небольшой головой, которая, казалось, сидит прямо на могучих плечах без всякого намека на шею.

То, что находилось между головой и чрезвычайно объемистым пузом, заставило Олега припомнить старую поговорку — «на одну грудь положит, а другой и прихлопнет насмерть». Данная дама эту процедуру могла выполнить без всяких сомнений и иносказаний.

Оправившись от первого шока, Олег начал усиленно соображать: откуда здесь, в магическом мире, чей технологический уровень в общем и целом был приблизительно равен середине средневековья, может появиться подобное создание? И, даже если допустить, что это какой-то космический пришелец, внезапно решивший заняться «прогрессорством» без учета неизвестных ему местных реалий (тут Олегу припомнилось замечательное произведение братьев Стругацких — «Обитаемый остров») то почему от неё так несет божественной силой?

То, что это не какая-нибудь чересчур экстравагантная богиня, Олег определил мгновенно. Уровень энергии «диковинной зверушки» был весьма силен, но до божественного недотягивал на много порядков. Благо, у Олега было с чем сравнивать. Да и не смогла бы богиня разгуливать по проявленному миру вот уже которую неделю. Благо, об этих особенностях божественной физиологии Олег был весьма неплохо просвещен благодаря Гелионе.

Пока он, замерев на месте, размышлял об этих, несомненно, важных вопросах, из плеча объекта его размышлений выдвинулся какой-то предмет, неприятно напоминающий оружейный ствол, и прежде чем Олег успел среагировать, об его защиту разбилась сильнейшая, буквально перекачанная энергией «огненная стрела».

Совершенно автоматически, Олег ответил на удар мощным взрывболом, и, как оказалось, принял абсолютно верное решение. Нет, взрывбол ничуть не повредил этому странному созданию, разбившись о мгновенно выставленную защиту, однако он сбил ему прицел, и «Стрела света» выпущенная им, почему-то не золотистого, а рубинового цвета прошла мимо Олега.

— Нихрена себе заявочки, — пробормотал Олег себе под нос. Стрела света — чрезвычайно специфическое заклинание высших уровней огненной магии — была весьма мощным и опасным оружием, способным проходить через подавляющее большинство магических щитов. Не очень энергоемкое, но требующее чрезвычайно тонкого и умелого оперирования магическими плетениями, она могла быть создана только истинным мастером боевой магии в ранге магистра не менее второго уровня.

— Что ж, перейдем к тяжелой артиллерии.

«Прах вечности» — надежнейшее и могущественное оружие некромантов Темной империи — комком серой пыли сорвался с руки молодого мага и устремился к его врагу.

— Ну и что ты мне на это ответишь? — довольно ухмыльнулся Олег.Однако ответ нашелся: его противница стремительно взмыла в небо, и от неё к земле протянулись нити какого-то странного неизвестного Олегу заклинания, в котором самым причудливым, безумным образом были переплетены магия огня, земли и света. Судя по всему, заклинание предназначалось для ударов по площадям, и единственное, что Олег успел предпринять для выхода из-под удара, это повторить маневр своего противника.

Стремительно обернувшись демоном, он взмыл в небо. Он почти успел, и искорежившая заливной луг серия взрывов коснулась его лишь самым краем, но и этого оказалось довольно. Щит физической защиты лопнул, не сдержав обрушившейся на него взрывной волны, в крыло ударила какая-то выброшенная взрывом и летящая с огромной скоростью коряга, и Олег ощутил резкую боль в поврежденной конечности, где похоже были переломаны несколько костей.

К счастью, демоны весьма «прочные» создания. Несмотря на ранение крыла и общую сильную контузию, Олегу удалось удержаться в воздухе. Более того, он пришел в ярость. На его руках вспыхнуло и погасло темно-фиолетовое, почти черное, пламя. Рассыпавшись роем искр, оно облепило его руки, как и положено при плетении «облака смерти». Но довершить начатое заклинание Олег не смог: его враг, похоже был способен сплетать заклятия намного быстрее даже опытных магистров, и прежде чем Олегу удалось завершить творение «облака», на его защиту обрушился мощнейший удар на этот раз из арсенала магии Земли — «тяжесть гор», древнее, чрезвычайно эффективное заклинание магов, специализирующихся на «земле», использовать которые из-за его энергоемкости могли очень и очень немногие.

Одним из преимуществ этого заклинания было то, что маг, обрушивший его на врага, автоматически переводил поединок из состязания воинского умения в простое меряние грубой силой: у кого больше энергии, тот и победит. Обороняющийся просто не мог себе позволить тратиться на нападающие заклинания, вынужденный бросить все ресурсы на поддержание защитных чар. И если у применившего это заклинание мага хватало энергии, то ему оставалось только дождаться того момента, когда щиты не выдержат, и его оппонент будет буквально вмят в землю чудовищной мощью «тяжести гор».

«Похоже, этот поединок я проиграл, — мелькнула в голове у Олега мысль, когда его защита, несмотря на брошенную на неё всю доступную энергию резерва, начала медленно расползаться. — Пора сматывать удочки, — решил он, используя единственный имеющийся у него путь отхода. Портал инферно поглотил его в тот самый момент, когда с печальным, слышимым только Олегу звоном, рухнул предпоследний щит магической защиты. Обессиленное тело высшего пожирателя душ, истратившего почти все свои силы, упало на мрачную колышущуюся поверхность нижнего мира невдалеке от вздымающейся призрачной громады замка повелителя доминиона — его собственного замка. Нервы Олега, категорично неприспособленные к созерцанию адской обстановки, не выдержали, и он охотно и даже с некоторым облегчением отдал власть над телом Ариоху.

* * *

Я поднялся на ноги, и внимательно осмотрелся вокруг. Мда-а… Исток скрылся весьма вовремя. Попал я «удачно». Похоже, надвигалась очередная Буря грез, и все обитатели домена спешили смыться куда-нибудь поближе к источникам силы, чтобы не попасть под потоки всеизменяющего хаоса. Ну что за невезение?! В обычном состоянии Высший вполне способен пренебречь этой угрозой. Наших сил вполне достаточно, чтобы создать вокруг себя островок стабильности, не позволяя Буре изменять свое тело. Однако, с незавершенным слиянием, да еще после проигранного боя… Пожалуй, мне тоже лучше поспешить. Вздохнув, я впитал часть разлитой в окрестностях силы хаоса и начал выстраивать Тропу в ближайший из моих замков, благо, что он располагался в пределах прямой видимости.

Потоки безумия только начинали набирать силу, а Тропа была уже почти завершена, когда отчаянный писк в магическом диапазоне и отзвуки бурления пластов реальности показали, что кто-то из моих подданных, в очередной раз попался на призыв какого-то начинающего и весьма глупого демонолога.

Почему я так решил? Ну а какой нормальный демонолог вместо обычного и давно привычного, удобного как для нас, так и для магов-призывателей «Зова» будет использовать «ловушку тяги»? Оно конечно заклинание сильное, правильно построенная ловушка может затянуть даже Высшего демона, но в этом-то и кроется её коренной недостаток. Я ведь на подобное и рассердится могу! Да и не только я… «Ловушка» затягивает в себя любого, оказавшегося в пределах её досягаемости демона, совершенно не соотнося, в отличии от того же «Зова», уровень призываемого демона с силой и умением мага-призывателя, что для последнего обычно было весьма чревато. Однако на сей раз, судя по отчаянным пискам с призывами на помощь и степени взбаламученности пластов реальности, в неё похоже попался кто-то из совсем юных демонов, к тому же не отличающихся большой силой.

Несколько мгновений я колебался. Знаете, нас — демонов — вообще нельзя назвать альтруистами. Да и надвигающаяся Буря грёз никоим образом не провоцировала на задержки. Однако, это были МОИ подданные, а я, как и любой другой демон, очень не любил упускать что-либо мне принадлежащее. К тому же, Тропа была уже почти построена, а чуть-чуть изменить ее направление не представляло никаких проблем.

Спустя мгновение, потребовавшееся на внесение изменений в выстраиваемый путь, я вступил на Тропу и вскоре оказался возле большой воронки реальности, порожденной сработавшей «ловушкой тяги». На самом краю воронки, отчаянно цепляясь острыми коготками за шляпку каменного гриба, бултыхалась…

— Привет. И что на этот раз? — светским тоном поинтересовался я у своей старой знакомой. Старой, впрочем, отнюдь не по возрасту, поскольку данный экземпляр демонов класса «суккуб» была весьма молода.

— Повелитель! — обрадовано закричала та, обвивая длинным хвостом с пушистой сердцевидной кисточкой на конце основание спасительного гриба и еще глубже запуская когти ему в шляпку.

Воронка ловушки в ответ на эти действия потенциальной жертвы недовольно загудела и увеличила обороты. Похоже установивший её демонолог, несмотря на умственную неполноценность, обладал немалым запасом энергии. Каменный гриб начал потрескивать, выражая недовольство приходящейся на него нагрузкой, и по краям шляпки появились пока еще маленькие молнии.

Вздохнув, я огляделся, выискивая взглядом ближайшую каверну ужаса, каковая обнаружилась совсем неподалеку. Улыбнувшись возникшей у меня идее, я постарался максимально ослабить энергетический покров между каверной и тем участком доминиона, где находилась активированная ловушка. Лишившийся своей естественной защиты этот участок пространства вскоре совсем потерял устойчивость под влиянием дующих из самого сердца надвигающийся бури ветров перемен. Этого-то я и ждал. Резким выбросом энергии хаоса я передвинул каверну точно под зев ловушки.

Твари бездны, обитающие там, радостно взвыли, обнаружив выход из места своего вечного заточения, и один за другим скрылись в недрах воронки, опавшей после получения добычи. Кажется, я только что подложил бедняге-демонологу весьма крупную и дурно пахнущую свинью. Эти «родственнички», каждый из которых по своим боевым характеристикам очень ненамного уступал мне, были совершенно безумны, и отличались крайней прожорливостью. Такая вот невинная получилась шутка [6]— Повелитель, какое счастье, что я вас встретила! — суккуба отцепилась от гриба и бросилась мне на шею, явно намереваясь немедленно продемонстрировать всю степень своего счастья по поводу нашей встречи. Пришлось мягко намекнуть ей, что надвигающаяся Буря грез — вовсе неподходящее время для занятий сексом.

— Ой! А я и забыла с этой ловушкой, — тут же сдала назад демонесса. Интересно, как она, с такой рассеянностью, еще жива-то до сих пор? Инферно — отнюдь не самое безопасное место во вселенной, и будь ты хоть трижды Высшим, потенциально бессмертным демоном, щелкать клювом здесь очень не рекомендуется. А она — простая суккуба!

— Сама Тропу построить сможешь? — на всякий случай поинтересовался я, уже предвидя её ответ, так что горестное мотание головой, печально потупленные глазки и виновато обвившийся вокруг стройных ножек хвост меня совершенно не изумили. Разумеется, сил у этой недотепы на построение Тропы не оказалось.

Я еще раз вздохнул и, слегка поведя крылом, открыл ей доступ к своей Тропе. Конечно, суккуба по своему положению никак не заслуживала права вступать на выстроенную мной дорогу, однако, мне почему-то совершенно не хотелось позволить надвигающейся буре уничтожить её сущность. Так что, приходилось пренебречь этикетом.

— Как хоть тебя зовут, несчастье ходячее? — поинтересовался я по пути в замок. Последовавшее затем длиннейшее сочетание сложных, невыговариваемых человеческим горлом звуков, сопровождаемых эмообразами тонкого ручья лавы из молодого вулкана, искр пламени, летящих над подожженной им сосной и предгрозового неба, вызвали очередной вздох.

Вообще-то, это было разумно: чем слабее демон, тем более сложное, длинное и замудрёное имя он носил. Это являлось довольно неплохой защитой от всякого рода демонологов, которые иначе легко поработили бы слабейших из представителей нашего рода. Логика была проста: чем более силен был демон, тем меньшей властью над ним обладало его истинное имя. Я вот, например, даже не слышал, когда его произносят в мое отсутствие. Нет, в принципе, при желании, после слияния я мог бы настроиться так чтобы слышать любой разговор в котором упомянут его, но оно мне надо? Если постояенно слышать все что о тебе говорят, так и с ума сойти недолго!

Архидемоны, в которых постепенно превращались мои подчиняющие после принятия присяги, медленно и неспешно обретая разум, и зачатки личности, подобного выбора не имели. Так что, когда их личность оформится в достаточной степени чтобы возникла нужда в имени им придется придумывать себе что-то посложнее, и не так легко выговариваемое, чтобы не дергаться каждый раз, когда какому-нибудь крестьянину вздумается выругаться с упоминанием их имени. И так по нисходящей.

Демоны среднего класса, наподобие той же суккубы, были обязаны немедленно явиться перед произнесшим их истинное имя, что теоретически давало возможность любому, даже самому слабому демонологу завлечь их в круг подчинения. Теоретически, потому что именно на этот случай им и давались имена, выговорить которые для человеческого горла было совершенно невозможно. Ну а если кому-то интересно, как обстояли дела с низшими демонами, различными импами, мурлоками и им подобной мелочью, обязанной немедленным и полным подчинением тому кто назовет их по имени, то их индивидуальность крайне редко развивалась до той степени, когда им требовалось имя. Если же подобное и происходило, то эти мелкие засранцы придумывали себе столь «зубодробительные» имена, что мало кто из них мог бы произнести, или хотя бы запомнить его самостоятельно. В общем, длинна и сложность имени полностью отражало уровень, на котором находился демон в обществе себе подобных.

Так что, сократив имя своей знакомой, на что я в принципе имел право, я оказал бы ей тем самым плохую услугу. Однако общаться, каждый раз называя столь замудреное имя, не представлялось никакой возможности.

— Я буду называть тебя Огневка, — немного подумав, решил я. — Аштерот на языке тьмы. Суккуба испуганно дернулась, но я поднятием руки пресек её возражения. — Это не имя, а прозвище. Ты не обязана на него откликаться, если его произношу не я. Так будет удобней для общения.

— Как скажете, повелитель. — На её личике читалось искреннее облегчение, однако, где-то в глубине глаз мелькнула и тень разочарования. Ого! Да моя случайная знакомая, похоже, честолюбива!

— Нет, если тебе охота, то я могу сделать это твоим именем….

— Нет, нет, пожалуйста, не надо, повелитель, — испуганно дернулась демонесса, а затем, раздумчиво добавила, — по крайней мере, пока я не стану достаточно сильной для этого!

«Не только честолюбива, но и умна, — констатировал я. — Интересно, а так ли случайны все эти её постоянные появления передо мной?

После этого беседа прекратилась. Все-таки, выстраивая свою Тропу, я не рассчитывал на дополнительный «прицеп», и поэтому приходилось затрачивать дополнительные усилия на поддержание стабильности нашего пути. Впрочем здесь, в своем домене, я мог не беспокоиться об энергетических тратах: доминион не позволял своему повелителю остаться уж вовсе без сил, скупо подпитывая меня каждый раз, когда приходилось восстанавливать полотно Тропы, непрерывно разрушающуюся все сильнее и сильнее дувшими ветрами перемен.

Мы успели. Буря грез только-только начинала разрушать первые, наиболее тонкие и слабые, слои реальности, преобразовывая и переделывая окружавший нас зыбкий мир в соответствии с невесть чьей безумной фантазией, когда мы пересекли границу манора, оказавшись на неподвластной буре, относительно стабильной территории Подчиняющего четвертого легиона.

Я с облегчением втянул мощный поток энергии, постоянно прокачиваемой через Замок, и наконец-то ощутил, что дома. Да, изменчивый, опасный и непостоянный этот мир, если конечно столь гордое наименование можно применять по отношению к одному из доминионов инферно, был моим домом. И я здесь действительно являлся полноправным хозяином.

Я снова, на этот раз, куда более внимательно осмотрел свой замок и удовлетворенно кивнул. Высокие шпили и башни, пронзающие темно-багровое с многочисленными огнистыми вспышками небо, мрачные, оскаленные статуи воинов-демонов, людей и вовсе уж неких никому не известных чудовищ, замерших в полшаге, в полдвижении до удара и так и окаменевших, вспышки минивулканов, освещавших все это великолепие — это было и впрямь красиво. Похоже, большая часть этого великолепия была банальным образом уперта Подчиняющим из моей памяти в момент принятия им присяги — уж больно напоминал этот пейзаж картины из просмотренного как-то Истоком фильма «Мортал Комбат». Однако, какая мне впрочем разница? Все равно ведь красиво…

Кстати, о Подчиняющем. Вот ведь хитрец. Почувствовав мое настроение и полное отсутствие желания кого-либо видеть, он полностью убрал всех демонов с моего пути. Однако, стоило мне подойти к лестнице в замок и задумчиво расправить крылья — лестница была действительно ДЛИННАЯ — меня вовсе не привлекала мысль подниматься пешком по такому количеству ступенек, как эта самая лестница немедленно начала двигаться на манер эскалатора! Так… Интересно, что еще он смог подсмотреть в нашей с Истоком общей памяти?Как оказалось, многое. Даже чересчур. Нет, я вовсе не против: шикарно обставленные по самым современным требованиям комфорта гигантские апартаменты были выше всяких похвал. Однако вот комнаты релаксации… Обнаружив их, я долго не мог успокоиться от хохота. Ну, допустим, одна из них, с огромной кроватью, на которую немедленно забралась Огневка, тут же вознамерившаяся «обновить» мебель, и огромным баром, в центре которого возвышалась огромная бутыль дровской грибной настойки, была еще вполне ничего.

Но вот вторая… Она представляла собой нечто вроде огромной оружейной комнаты, где были собраны самые различные виды оружия как магических, так и технических миров. Они висели на стенах, лежали на подставках, наконец, просто валялись в огромных кучах. У задней стены, наставив дуло на выполненное в виде огромного телевизора окно, гордо возвышался станковый пулемет «Максим», словно вышедший из какого-то фильма по гражданской войне, заряженный и всем своим видом показывающий полную готовность к использованию по назначению. А за ним, за этим окном-телевизором, несколько демонов-метаморфов, приняв до боли знакомые обличья «всенародных любимцев», старательно отыгрывали сценки из Дома-2!!!!

Припомнив кое-какие мысли Истока по поводу этой телепередачи, я не мог не согласиться с тем, что будь у меня время, отдых действительно мог получиться весьма неплохой. Интересно, а этот пулемет стреляет? По идее должен бы…

Увы. Боюсь, Исток мне этого не простит. К своему (и его) великому сожалению, мне так и не удалось воспользоваться ни одним из воистину шикарных даров Подчиняющего. Прежде, чем я успел сделать хотя бы один выстрел, стена осветилась, по ней пробежали живые и яркие огоньки пламени, и из неё выскочил какой-то имп, немедленно согнувшийся в подобострастном поклоне. Судя по испуганной дрожи, и подпалинам на загривке, выбран он был Подчиняющим по принципу «кого не жалко».

— Повелитель, — испуганно пискнул он. — Для вас послание.

Я подавил возникшее было желание прибить помеху на месте. Рассчитывая в будущем все же найти способ обеспечения долговременного плацдарма в проявленном мире, я решил заранее вырабатывать в себе терпение — качество, совершенно необходимое, если ты намерен работать и общаться с людьми. Да и от Истока мне передалось некое добродушие, благодаря чему этот имп и сохранил жизнь.

— Послание? — я был сильно изумлен. Передать послание именно сейчас, во время бушующей Бури грез, — это могли позволить себе только очень могущественные сущности. Но среди созданий моего доминиона не было Высших демонов кроме меня — а на подобное способен только кто-либо из наиболее могущественных Высших. Впрочем чего гадать? — Давайте его сюда, — распорядился я вслух. Ни малейших сомнений, что подчиняющий меня слышит, не было. В конце концов, он и есть этот замок.

— Простите, повелитель, — по стене вновь побежали языки пламени. Похоже, этот подчиняющий пока не определился с выбором гуманоидной формы. Жаль. Я бы предпочел, чтобы они как можно скорее оформились в архидемонов, — это значительно облегчило бы мне управление войсками. Подчиняющие конечно, мгновенно и старательно исполнят любой отданный им приказ, но вот с инициативой у них туговато. Архидемоны же не только инициативны и исполнительны, но в случае нужды вполне способны и дать неплохой совет. — Осмелюсь заметить, — между тем продолжал будущий архидемон, — послание представляет собой конденсированный клубок божественной энергии. Доставить его к вам, не повредив, для нас невозможно. Оно находится во дворе. Вы желаете спуститься, — в стене протаял образ лифта, — или мне распорядиться о его уничтожении? — Гм… похоже, не все так плохо. По крайней мере, наблюдаются зачатки самостоятельных действий. Похоже, участие в битве у черной реки, и множество убитых людей и поглощенной силы ускорили развитие. Очень хорошо! Впрочем, надо ответить.

— Я спущусь. — Насколько я знал, из всех моих знакомых, только одна особа — чрезвычайно привлекательная особа, промежду прочим, страстные чувства к которой я унаследовал от Истока — могла отправлять послания насыщенные божественной энергией.

Я опять угадал. Стоило спуститься во двор замка, как автор послания стал совершенно ясен.

Едва я прикоснулся к огромному огненному шару, мирно парящему у самой границы защищенного пространства, как в моей голове зазвучал приятный женский голос:

— Рада, что ты не пострадал, Олег. К сожалению, не имею возможности связаться с тобой лично — увы, но Инферно для меня недостижим, поэтому, воспользовавшись очередным прорывом Хаоса, передаю тебе это послание. Надеюсь, что бурю, которая будет вызвана этим прорывом, ты встретишь в безопасном месте.

— Думаю, тебя сейчас особенно интересует, кто такая была твоя противница, вынудившая тебя к отступлению в инферно. Увы, я не смогла оказать тебе помощь, поскольку заметила происходящее только в самом конце вашего поединка. Однако могу сообщить полезную информацию: мой дед, Хронос, последнее время увлекался исследованиями нереальности, в чем достиг немалых успехов. Видя мои затруднения с Орхисом, он решил оказать помощь, выдернув из нереальности и переместив в Фенриан одну из воительниц созданного чьим-то неуемным воображением феминистического мира. То, что это было даже теоретически невозможно, деда совершенно не интересовало. В результате, получилось то, что получилось. — Эта фраза в звучащем в моем сознании голосе была явно окрашена в юмористические тона.

— Выдернутая из нереальности информационная матрица заполнилась его энергией, которую он на это дело не пожалел, и воплотилась в виде того создания, с которым ты сражался. Физический облик, и информационная модель воплотились довольно точно, однако все высокотехнологичное оружие киборга, невозможное в реальном мире, или даже возможное, но о структуре, которого дед не имел ни малейшего понятия, оказались заменены максимально подходящими по типу воздействия заклинаниями. То же самое, произошло и с другими её элементами, типа компьютера и навигационного оборудования, но, как ты знаешь, заклинания расчетных модулей очень трудно сделать стабильными, так что к данному моменту они скорее всего распались. Но, тем не менее, не обольщайся. Поскольку Хронос, несмотря на некоторые умственные расстройства, является одним из сильнейших элементалей времени, и не пожалел сил на создание этого голема, боюсь, тебе достался очень опасный противник.

Впрочем, думаю, ты справишься. В крайнем случае, можешь воспользоваться моей поддержкой. Созданное мной тело полностью неуязвимо для её атак, однако, я бы рекомендовала тебе использовать эту возможность лишь в самом крайнем случае. Силы человека, и даже высшего демона, совершенно недостаточно, чтобы поддерживать тело из божественного огня, да и время его возможного нахождения в проявленном мире очень ограничено. Но решай сам…

Послание на этом не заканчивалось. Далее следовала довольно полная информация по характеру, стилю мышления и поставленным перед Брунгильдой Джокс задачам, а так же о её боевых возможностях, кои, надо признать, производили впечатление. Ну, это-то я и сам успел заметить, на собственной шкуре, так сказать, я почесал подживающее крыло. А то, что следовало за этим, было очень приятным, личным, и не должно никого, кроме нас интересовать. И если какой-нибудь летописец (к тебе, Триан, обращаюсь) вздумает вставлять и сюда свои комментарии, то он получит по наглой иринийской роже! [7]Огненный шар давно исчез, исчерпав свою энергию, а я все стоял на границе манора и обдумывал послание. Разумеется, использовать созданное Гелионой огненное тело я не намеревался. Хватит выезжать на её плечах. И сам разберусь. Вот только как это сделать? Хорошо бы конечно как-нибудь заманить её сюда, в инферно — божественная энергия здесь слаба, а я буду иметь большие преимущества — но как это сделать? Мне она и приблизиться к себе не позволит, что в человеческом, что в демоническом обличье. Притвориться женщиной? Так метаморфизмом я в достаточной степени не владею, а простое переодевание она на раз раскусит.

В это время, на лестнице замка показалась Огневка. Подчиняющий, не счел нужным вновь создавать лифт для какой-то суккубы и даже не стал запускать лестницу-эскалатор, так что спускаться ей пришлось самостоятельно, отчего вид у неё был донельзя усталый и обиженный.

При виде её, меня осенила идея. Идея была основана на полученной информации о стремлениях киборга и том, что ей так и не удалось овладеть хоть каким-то из языков, на котором говорили в этом мире. Мы же, демоны, могли общаться на любом языке, и заклинания подавления воли, особенно такие примитивные, как то, что было доступно этому «киборгу», на нас практически не действовали.

Радостно улыбнувшись, я жестом подозвал суккубу. Неправильно поняв осветившее мое лицо радость, Огневка-Аштерот, немедленно позабыв все свои огорчения, кинулась ко мне, уже на ходу начав снимать с себя немногую имевшуюся на ней одежду. У этой суккубы похоже все мысли только об одном! Пришлось разочаровать девочку. Впрочем, задумка ей понравилась. Любой демон на её месте с удовольствием согласился бы принять в ней участие. Ведь для нашего племени нет ничего вкуснее и слаще силы, а «киборг» была ею буквально переполнена. При удачном раскладе, значительная часть этой силы вполне может перепасть моей помощнице. Хорошо, что перемена облика в пределах женского пола для суккуб проблем не представляет.

Закончив предварительную подготовку, я открыл портал в мир Эльтиана, и мы с Аштерот шагнули в него. Внимательно осмотревшись и убедившись, что Брунгильды поблизости не наблюдается, я передал власть над нашим телом Истоку. Думаю, здесь, в привычном ему мире, он сможет справиться и самостоятельно.

Глава пятая. Государственная необходимость
Следует понимать, что государь, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и чести.

Никколо Макиавелли, государственный секретарь флорентийской республики с 1498 по 1503 г, трактат «Государь»

Подготовка к войне — дело не быстрое. Если же правитель государства желает на той войне, которую он собирается развязать, одержать полную и безоговорочную победу, то подготовка занимает куда больше времени. А если он желает не просто завоевать враждебное государство, но при этом еще и обеспечить к себе хорошее отношение со стороны покоренного народа, то многие могут сказать, что это просто сумасшедший, ставящий перед собой невыполнимые задачи.

Лорд Элиас Альфрани сумасшедшим не был, и, какими бы невозможными, нереализуемыми не казались посторонним людям те задачи, что он ставил перед собой, ректор магической академии с ними справлялся. Однако, подобное, несомненно, требовало еще более тщательной подготовки. А подготовка такого рода: массовое перемещение войск, создание и отладка линий снабжения, усиливающаяся деятельность разведки — никак не могла остаться незамеченной «компетентными органами» государства на которое планируется нападение. Разумеется, если у этого государства имеется достаточно умный, умелый и преданный своему делу начальник разведки.

Великий мейсер Джошуа Квирин, недавно ставший главным жрецом Орхиса Светоносного, в полной мере обладал всеми требуемыми качествами. И потому этим утром он вошел в кабинет Аталетты с чрезвычайно озабоченным лицом.

— Что случилось? — повернула к нему усталое лицо Аталетта. Покрасневшие глаза и бледное лицо явно указывали, что и эта ночь молодой королевы была проведена без сна за заваленным государственными бумагами письменным столом в попытках хоть как-то облегчить то отчаянное положение, в котором оказался Фенриан к моменту её воцарения.

— У меня неприятные новости, Ваше величество, — поклонился начальник разведки. — Сведения о перегруппировке войск Трира подтвердились. Также поступили данные, что Ириния начала проверку боеготовности своего флота, причем упор сделан на транспортники и патрульные фрегаты. Информация о придании войскам значительного количества боевых магов так же оказалась верна. Судя по направлениям перегруппировки, можно почти со стопроценной вероятностью утверждать, что Тройственный союз готовит полномасштабное вторжение в Фенриан в самое ближайшее время…

Аталетта вздохнула и печально взглянула на заваленный бумагами стол. Спрашивать о достоверности сведений и о возможности отражения вторжения она не стала. Мейсер Квирин никогда не сообщал непроверенных данных, а о ничтожности боевых возможностей своей армии перед войсками тройственного союза она имела вполне точное представление.

— Это все? — печально переспросила она. — Значит… Так и закончится мое короткое и бесславное правление? Сколько времени осталось до вторжения? Мы можем хоть что-нибудь сделать? И интересно, как они рассчитывают обойти проклятие моего предка? Вряд ли им нужны выжженные и обезлюдевшие территории, где никто не может поселиться. А ведь попытайся они посадить на трон кого-либо в ком нет крови Крэгхистов, именно это и произойдет.

— Судя по темпам подготовки, до вторжения еще осталось не меньше месяца… Но не более двух. И, осмелюсь предположить, что вторжение это произойдет вскоре после того, как истечет контракт, заключенный с Ариохом. Не думаю, что лорд Альфрани позволит нам иметь на своей стороне столь могучую боевую единицу или станет вынуждать его нарушить данное слово. Так что… Месяц у нас есть. Ну а что касается проклятья вашего предка… Подозреваю, что Валенсиец нашел способ разрушить его или обойти. В конце концов, он сильнейший маг нашего, и не только нашего, времени.— А если продлить контракт? — вскинулась Аталетта. — Если Ариох станет моим придворным магом? Они не станут нападать? Ведь их шпионы наверняка донесли им, на что он способен! — ей припомнилась битва на Черной реке и легионы демонов, вламывающихся в реальность по приказу своего повелителя.

— Возможно… — уклончиво ответил разведчик. — Но, признаться, я в этом сильно сомневаюсь. В конце концов, это всего лишь один маг, пусть и с большими способностями. У нападающих будет огромное количественное преимущество. Да и самого архимага не стоит списывать со счетов. Случись им сойтись в бою, и на полудемона я бы и медного гроша не поставил, не то что свою жизнь.

— Кроме того… я не думаю, что вам, Ваше величество, удастся уговорить его занять должность придворного мага, вы ведь кажется уже предпринимали подобные попытки. Насколько я понимаю, он спит и видит, как бы поскорее завершить свой контракт с вами, на который пошел только для выполнения данных под влиянием момента обещаний, и наконец-то занять предложенную ему Валенсийцем высокую должность. Мои агенты говорили, что его стенания о том, насколько ему надоели «все эти идиотские войны», и как он хочет заняться «чем-нибудь действительно интересным» во время похода им буквально осточертели!

— То есть никакого выхода вы не видите? — медленно переспросила Аталетта.

— Ну почему же, ваше величество, — вновь поклонился Джошуа Квирин. — Выход, на мой взгляд, имеется.

— И какой же? — Резко повернувшись к разведчику королева внимательно всмотрелась в его лицо.

— Если позволите, Ваше величество, я начну издалека. Как вы несомненно знаете, должность Первожреца Орхиса Светоносного, которую я теперь занимаю благодаря вашей благосклонной поддержке, это не просто должность. После проведения всех требуемых обрядов, первожрец получает доступ к части неизреченной мудрости Светоносного и иногда даже имеет возможность общаться с ним…

— Короче, — недовольно поморщилась Аталетта. После того, как она изыскала таки способ исполнить свое обещание и сделала главу Чистых первожрецом Светоносного, её ближайший помощник неуловимо изменился. Всегда собранный и четкий в других вопросах, он мгновенно превращался в страстного проповедника и буквально пылал фанатизмом, стоило зайти речи о религии. Вот и сейчас вместо четкого и ясного ответа он, похоже, собирался закатить очередную проповедь.

— Хорошо, — на удивление покладисто откликнулся Квирин. — Я связался с самим Светоносным. При мне был один из талисманов, с помощью которых Валенсийскиие маги защищаются сами и защищают войска от воздействия амулетов Орхиса. Мой повелитель сказал, что защита эта слаба, и можно создать новые амулеты, которые смогут её преодолеть.

— Так… — Аталетта побарабанила пальцами по столу. — И что же для этого требуется?

— Необходимо переосвятить главный алтарь, — просто ответил Квирин.

— Мда… — Надежда, мелькнувшая на лице принцессы исчезла. — А свить веревку из песка или море решетом вычерпать для этого не надо? Возможности одинаковы. Насколько я знаю, для освящения алтарей светоносного требуется принести в жертву мага. Ну и где мне добыть такого мага?

— Не просто мага, — поправил её первожрец. — А очень, очень сильного мага! Пресветлый потерял много сил в битве, и ему необходимо их восстановить. В общем… Один из его противников в той битве — Ариох — вполне подойдет. Кроме всего прочего, принеся в жертву Пресветлому его врага, вы докажете свою преданность. В этом случае Светоносный согласен закрыть глаза на мелкие неурядицы, происходившие при вашем движении к законному трону, и обеспечить вам поддержку.

— Например на то, что Ариох сражался в моем войске, против войска, которое поддерживал Орхис? — зло ухмыльнулась королева.

— В том числе и на это, — склонил голову жрец.

Аталетта прищурилась. Красивое лицо её стало походить на маску какого-то гневного демона:

— Я не буду говорить о том, что ваше предложение пахнет, нет, не пахнет, а прямо таки воняет самым подлым предательством, о котором я только слышала в своей жизни. В конце концов, я понимаю, что долг государя защищать свою страну, используя для этого все имеющиеся возможности. Не буду говорить и о том, что пойди я на такое предательство, и я заполучу столько смертельных врагов, сколько друзей есть у Ариоха, а их у него немало, и весьма могущественных, — думаю, это вы понимаете и так, а что касается их мести, то она вряд ли будет более опасна для Фенриана чем вторжение.

— Но, понимаете ли вы, что поступи я таким образом с тем, кто спас мне жизнь, бескорыстно заботился, а сейчас еще и возвел на престол, то как я потом буду с этим жить и править? Не превращусь ли я в очередного Виктора Крэгхиста — безжалостного и беспринципного, руководствующегося только своими прихотями и ни в грош не ставящего свои обещания? Не говоря уже о том, что предложенное вами попросту невозможно. Не думаю, что Ариох будет просто смотреть, как его приносят в жертву, а удержать его невозможно. Даже если вам удастся каким-либо образом оглушить или опоить его. Ведь момент принесения в жертву маг должен быть в полном сознании, а когда он придет в себя, вы его не удержите. Амулеты Орхиса на него не действуют. Вы забыли об этом, мейсер?! — привставшая во время этого эмоционального монолога Аталетта вновь устало опустилась в кресло. — Я категорично против вашего предложения и запрещаю предпринимать какие-либо действия для его осуществления!

— Как пожелаете, Ваше величество, — поклонился Квирин. — Так что прикажите делать по поводу подготовка к нападению Тройственного союза?

— Не язвите, — поморщилась королева. — Лучше предложили бы что-нибудь действительно реалистичное.

— Как пожелаете, — вновь поклонился первожрец. — Однако, единственный реалистичный вариант я уже предложил. Если позволите, я отвечу на все ваши вопросы.

— Да? Что ж, я вас слушаю, — подняла на него усталый взгляд Аталетта.

— Насчет ваших моральных терзаний я сказать ничего не могу. Разве только то, что первой обязанностью государя является забота о своей стране, и ради этого ему позволено все. Мораль государя не может равняться с моралью обычного человека! Опять таки, как первожрец, я готов отпустить вам этот грех, свершенный во благо Фенриана.

— Что же касается умения Ариоха колдовать, невзирая на воздействие амулетов Светоносного, то милостью Орхиса и эта проблема решена. Как вы знаете, нашим агентам удалось достать часть тела Пресветлого, утерянную им в битве при Черной реке. Во время молитвы, когда на меня снизошла мудрость Светоносного, эта священная реликвия была со мной. И вот во что она превратилась, — из-под полы жреческой туники на свет вынырнули две пары кандалов, словно вырезанных из кости невероятно чистого белого цвета и небольшой жезл, почти в точности повторяющий королевский скипетр Фенриана. Вот только под россыпью драгоценностей угадывалась не золото, как в оригинале, а все та же белая кость.

— Как я узнал из божественного откровения, сила мага, закованного в эти реликвии полностью блокируется, каким бы могучим не был этот маг… Или демон, — добавил Квирен спустя мгновение. — А жезл дает возможность призывать силы Орхиса его владельцу, после проведения ритуала жертвоприношения. Кроме того, удар этим жезлом надолго отключает сознание жертвы.Аталетта медленно закрыла глаза.

— Я поняла тебя, жрец. Если это потребуется для блага Фенриана, я выполню все что надо. Но все же, я попробую отыскать иной путь. А сейчас оставь меня. — Она осторожно, двумя пальцами взяла жезл, глядя на него с опаской и омерзением, так наверно она могла бы смотреть на оказавшуюся в руке ядовитую змею.

— Оставьте его себе, Ваше величество, — понятливо кивнул Джошуа Квирин. — Боюсь, он вам еще пригодится, — добавил он, выходя за дверь.

— Боишься или надеешься, жрец? — произнесла девушка, глядя на закрывшуюся дверь, после чего, все так же осторожно, положила скипетр Орхиса на край стола и попыталась снова сосредоточиться на документах.

Но увы… это ей не удалось. Буквы и цифры, словно живые, расплывались у нее перед глазами, и никак не удавалось составить из них цельные слова важнейших донесений.

— Я слишком мало спала, — пробормотала себе под нос юная властительница. — Мне надо отдохнуть… Да! Просто отдохнуть, поспать хоть пару часов, — добавила она, вставая из-за стола и направляясь к стоящей здесь же, в кабинете, небольшой кушетке. Признавать, что буквы могут расплываться по какой-либо другой причине кроме простой усталости, она не собиралась даже самой себе.

Королевы не плачут! Никогда и ни по каким поводам! Вот только засыпая, практически во сне, она почему-то все повторяла и повторяла, словно заклинание:

— Согласись… Только, пожалуйста, согласись… Я не могу позволить этой войны.

* * *

Олег с наслаждением вытянулся на мягкой и широкой кровати лучшей комнаты «Зеленого дракона». К Вельминту он подъехал уже в сумерках, здорово устав за время пути, и, подумав, не стал ломиться в королевский замок на ночь глядя. Ему предстоял не самый легкий разговор с Аталеттой, которая, несомненно, не захочет отпускать его до истечения шестимесячного контракта, а подобные разговоры лучше вести на свежую голову. Сам он считал, что все свои обязательства он не только выполнил, но даже и значительно перевыполнил. В конце концов, даже если цепляться за букву контракта, то там говорится лишь о том, что Олег обязуется в течение шести месяцев оказывать ей услуги боевого мага, делая в этом качестве все возможное и необходимое для возвращения законной владычицы на трон Фенриана.

С тех же пор, как Аталетта разместила на этом, весьма неудобном кресле свои, надо признать, очаровательные ягодицы, его обещание выполнено. Ну а уж истребление саранчи и «изгнание» «толстой демоницы» и вовсе исключительно акт доброй воли с его стороны. Так что досиживать еще месяц в этом несчастном королевстве, где вечно что-то происходит, вместо того, чтобы усиленно заниматься организацией новой Темной цитадели Олег никоим образом не собирался. И следует хорошенько продумать слова, которыми он будет объяснять это Аталетте, дабы избежать впряжения еще в какую-нибудь работу «на благо Фенриана». Хватит!

И так эта киборгша едва его не прибила насмерть! Если же Аталетта все же станет настаивать на соблюдении контракта, то он просто засядет на месяц в этой таверне, посылая сексуально-пешеходным маршрутом всех, кто станет просить или тем более требовать его помощи. За её счет засядет! В конце концов, обязанностью нанимателя является оплачивать расходы нанятого мага. Он свою работу сделал, а если они не хотят его отпускать, то это сугубо их проблемы!

С этими мыслями, Олег отхлебнул из стоящего на прикроватной тумбочке бокала довольно неплохого вина — не «Валенсийский рубин» конечно, но тоже очень ничего — и постарался переключить мысли на другие, более приятные вопросы. Например, стоит или не стоит пригласить для «согревания постели» хорошенькую горничную, явно намекнувшую, что за пару-тройку серебрушек, она вполне готова услужить заезжему господину.

С одной стороны, девушки у него давно не было, но с другой, он всегда брезговал продажными женщинами, да и мало ли чем способна «наградить» его это создание, явно не первый раз делающая подобные намеки постояльцам.

К тому же, прими он это предложение и вряд ли потом сможет со спокойной душой смотреть в глаза своей невесте, как он постепенно начал называть рыжеволосую богиню. А ведь она последнее время снится ему все чаще и чаще… Ну а если учесть, что она еще и мысли читать способна… Подумав об этом, Олег окончательно решил, что «овчинка выделки не стоит», а воздержание в некоторых случаях и впрямь добродетель, полезная для здоровья и избавляющая от кучи проблем, задул свечу и погрузился в крепкий и здоровый сон.

* * *

— Нет, — Олег решительно покачал головой. Сказать по совести, ему изрядно надоело это переливание из пустого в порожнее. — Мне не нужно герцогство Карс, я не хочу получить в наследственное владение Орвален с прилегающими землями и не желаю становиться лордом Герталле. Я вообще не хочу служить кому-либо или чему-либо, в том числе и тебе. Предпочитаю свободу. К тому же, извини за прямоту, но в твоем государстве вечно происходят какие-либо неприятности, и, став твоим вассалом и придворным магом, я волей-неволей буду вынужден их разгребать.

Битвы у Черной реки и Киборгши, которая меня едва не прикончила, мне хватило за глаза! Я предпочитаю тихую и спокойную должность ректора Темной цитадели, которую мне обещал Альфрани, и заняв которую, смогу наконец отдохнуть от этих битв, дуэлей и прочих приключений, которые, признаться, мне уже изрядно надоели!

— Но… Ты нужен! Ты нужен мне, ты нужен стране, народу Фенриана! Сразившись с Орхисом, мы отвергли его покровительство, и без помощи сильного мага ныне стране и её народу грозит множество бед! Помоги нам! — На лице Аталетты мелькнуло сомнение, а затем она выложила свой последний козырь.

— Тебе мало городов и провинций? Тогда я предлагаю тебе ВСЕ! Женись на мне: в качестве принца-консорта ты будешь в этой стране вторым человеком после меня! Тот, в ком нет крови первого Крэгхиста, не может быть королем, но кроме королевы никто не сможет оспорить приказаний принца-консорта, а я всегда буду на стороне моего мужа!

Ты хотел уничтожить культ Орхиса и восстановить поклонение прежним богам, так сделай это, будучи официальной властью! Восстановить Темную цитадель и стать её ректором? Все ресурсы одной из крупнейших стран Эльтиана в твоем распоряжении! Создавай! Я буду только рада, если на территории моей страны будет один из центров магической мысли, к тому же эта Темная цитадель будет действительно свободной, а ты — настоящим её главой, а не марионеткой всесильного Валенсийца, которого он сможет сместить и заменить в любой момент, стоит лишь пожелать!

Горячая, яркая речь королевы произвела на него сильное впечатление. Несколько секунд он на полном серьезе обдумывал её предложение, прежде чем прийти к мысли о полной невозможности его принятия.

— Извини, — Олег качнул головой и аккуратно высвободил свою ладонь из горячих рук девушки, непроизвольно взявшей её во время речи. — Это невозможно.

Увидев её глаза, он поспешил объяснить свое утверждение:

— Что касается учреждения Темной цитадели на территории Фенриана, то, думаю, ты и сама поймешь почему. Ты ведь совсем недавно говорила мне, что казны вряд ли хватит даже на наём одного мага в качестве придворного чародея. Содержание учебного учреждения обойдется намного дороже! Но даже это не главное: преподаватели. Где их взять? В Темную цитадель, ректором которой предлагает мне стать Элиас Альфрани, и здание которой будет расположено в моих владениях на территории Трира, в качестве преподавателей планировалось пригласить Висса с его учениками.— Кроме того, Альфрани отдает всех преподавателей Темного факультета Академии, который будет упразднен после создания Цитадели, и обещает помочь с финансированием и опытными администраторами. При организации Цитадели на территории Фенриана, ничего этого не будет, да и личи вряд ли согласятся работать на страну, которая их убила. А ведь именно они являются решающим доводом в пользу самой возможности создания новой Цитадели и одновременно основной причиной того, что её ректором назначаюсь именно я. Так что убрать меня с этого поста будет не так просто.

Как видишь, приняв твое предложение, которое, признаюсь, мне весьма лестно, я своих целей добиться не смогу и буду обречен просто на бесконечное мотание по всем уголкам Фенриана, решая очередные «неотложные» проблемы, типа саранчи, недорода, или еще чего-нибудь подобного. Разумеется, это весьма благородно и альтруистично, но признаться честно, за прошедшие пять лет мои чувства человеколюбия и альтруизма весьма уменьшились. Может быть это влияние демонической части, может просто взрослею… Но так или иначе, теперь я, как и подавляющее большинство магов, предпочитаю творить добро и чудеса за четкое и устраивающее меня вознаграждение, желательно в золоте.

Что же касается власти, которой я мог бы обладать как принц-консорт… Открою маленький секрет. Как высший демон, находясь в Инферно, я обладаю над демонами такой властью, что и не снилось ни тебе и никому, из человеческих правителей. Если ты прикажешь одному из своих баронов умереть, то он как минимум поинтересуется, за что и почему ему отдан такой приказ. Это если барон преданный. Скорее всего, он просто взбунтуется.

Если же я, как высший демон, прикажу умереть любому из своих подданных, то единственный вопрос который он мне задаст будет: «Как? Какой смертью мне следует умереть, чтобы порадовать своего повелителя?. Не сказать, чтобы меня это радовало, но так есть. И потому, прости, но предложенная тобой власть мне неинтересна.

— Что же касается тебя… — здесь Олег постарался говорить как можно более мягко и нежно, стараясь интонацией и подбором слов максимально смягчить их горький смысл. — Ты очень красива. Я верю, ты еще встретишь своего настоящего избранника и будешь с ним счастлива. Но этот избранник не я. Я еще не готов к такому ответственному шагу, как женитьба, и не готов посвятить свою верность одной женщине, пусть даже такой прелестной, как ты. Прости, но женитьба меня тоже не интересует.

Говоря об этом, Олег несколько лукавил душой. Возможно, прозвучи подобное предложение из уст другой девушки, чьи рыжие волосы и горящие звездным светом глаза снились ему теперь почти каждую ночь, ответ мог бы быть совсем иным. А может, и нет. В конце концов, предложение должен делать мужчина, не так ли? А особо страстного желания немедленно и навсегда отдать кому-либо свою верность Олег и впрямь не испытывал.

Впрочем, несмотря на всю мягкость его отказа, и старание как можно менее обидеть им девушку, это был отказ. Глаза Аталетты, ярко, лихорадочно блестевшие во время её речи потухли. Было видно, что повелительница Фенриана едва сдерживает слезы. Взяв со стола лежащими на нем наподобие пресс-папье королевский скипетр, она машинально начала вертеть его в руках.

— Значит, на этом все и закончится? — тихо спросила она, словно ни к кому и не обращаясь.

— Ну почему же закончится? — поспешил разубедить её Олег. — Ты молода, красива, правишь весьма немалой страной… Все только начинается! А если тебе так нужен придворный маг, то и это решаемо… Насколько я знаю, основной точкой проецирования силы Орхиса в проявленный мир служит его Великий алтарь, расположенный в Главном храме. Разрушь его, можно даже тайно, раз не хочешь пока менять государственную религию, и ни жрецы, ни амулеты Орхиса не будут более представлять для магов никакой опасности. После этого тебе достаточно будет сообщить об этом, разумеется, доказав, в Академию, и с наймом придворного мага проблем не возникнет. Думаю, милорд Альфрани будет только рад помочь Владычице, прекратившей резню обладающих силой.

— Что ж… Возможно ты и прав, — Аталетта вздохнула и вытерла глаза. Олег буквально залюбовался девушкой, решительно борющейся со своим огорчением и готовой, несмотря на постигшую её неудачу в одном из планов найти иной путь.

— Вот-вот, — поддержал он, не давая ей вновь скатиться на грустные мысли. — Зачем зацикливаться на мне одном? В этом мире хватает хороших магов, а для мирной страны друид или целитель в роли придворного мага будет куда полезнее огненного боевика и некроманта.

— Ладно. Тогда у меня к тебе будет еще одна, последняя просьба. — Заметив, как скривился Олег, Аталетта поспешно добавила, — не волнуйся, ездить никуда не нужно, тебе не составит это труда!

— Да, и что надо сделать? — Олегу не хотелось еще больше огорчать и впрямь неплохую девушку, которая всеми своими просьбами заботилась не о себе, а о своем государстве, и он, вопреки принятому вчера решению, собрался все же исполнить её просьбу, особенно если она и впрямь не будет особенно сложной.

— Ты сам сказал, что для найма мага надо разрушить Великий алтарь и доказать это Альфрани. Скажи, лорд Элиас поверит твоему свидетельству?

— Разумеется, — согласился Олег, мысленно добавив, что архимаг легко поверит не только ему, но и вообще, любому очевидцу, видевшему подобное происшествие своими глазами. Он вообще всем верит… Еще бы. Как же ему не верить, с его то умением незаметно копаться в головах у людей. В мыслях лгать невозможно.

— Тогда я прошу тебя. Разрушь его сам. Я проведу тебя в святилище, и ты уничтожишь «камень преткновения» между нами и всем остальным миром. Кому и сделать это, как не магу? А после сообщишь об этом лорду-протектору. Это ты можешь сделать?

— Легко. — Олег улыбнулся. — Это, пожалуй, и впрямь лучший выход. Буду рад помочь в добром деле. Когда идем?

— Ты торопишься? — Аталетта грустно взглянула на него, приопустив веки.

— Вообще-то да. — Олег пожал плечами. — Извини, но с твоим государством у меня связаны не самые приятные воспоминания. Да и Цитаделью заняться хотелось бы поскорее.

— Тогда можно и сейчас. — Аталетта встала со своего места и дернула за шнурок звонка, после чего приказала вошедшему слуге: — Сообщите лорду Квирину, что я с лэром Ариохом намерена посетить святилище главного храма.

Тот понятливо кивнул и выбежал из комнаты.

— Негоже заходить в главный храм без предупреждения, — обернулась к Олегу Аталетта. — Ну что, пойдем? — Она аккуратно вложила скипетр в специальную петлю на поясе.

— Пойдем.

Олег встал и поправил перевязь меча духа, каковой и намеревался в этот раз использовать в качестве камнедробилки. На её слова он не обратил никакого внимания: у каждой религии свои заморочки.

— И надо тебе таскаться с этой палкой постоянно? — кивнул он на скипетр, спускаясь по лестнице.

— Такова моя обязанность государя, — не пожелала принять шутливый тон королева. — Впрочем, он не такой уж и тяжелый как кажется.— Тяжела шапка Мономаха, — улыбнулся Олег, но, видя, что у его спутницы нет никакого желания продолжать разговор, решил тоже помолчать. Настроение у него было самым лучезарным. Он уже представлял, как будет докладывать Альфрани о своих похождениях и о финальном деле — разрушении главного алтаря.

«Мда… — думал он, поднимаясь по ступеням величавого храма. — Мнение о том, что лорд-протектор никогда не ошибается, было явно ошибочным! Вот такой вот каламбур. Как он не хотел меня отпускать! А ведь все сложилось не просто отлично, а прямо-таки превосходно! Еще немного, и адепты Светоносного лишатся всех возможностей хоть как-то угрожать магом. Даже если они и надумают вновь восстановить алтарь, так просто и быстро это у них не получится. Не так-то просто, даже для могущественного бога, воплотить проекцию своей силы в материальный предмет проявленного мира.

А уж для Орхиса то, основой силы которого является какой-то загадочный монолит, а не личное могущество, это процедура куда сложнее и дольше, чем для всех остальных богов. При минимальном отслеживании со стороны магов, проведение необходимых для этого ритуалов и вовсе станет невозможным.

— Вот так-то, — репетировал свою речь Олег. — Подучите и распишитесь. Вместо государства фанатиков-магоубийц — нормальное государство Ойкумены, с разумной правительницей, прикладывающей все усилия для улучшения отношений с остальными странами и магической Академией. И никаких Святых земель с их кровавыми алтарями!

— Мы пришли, — прервал его размышления голос Аталетты.

Олег вынырнул из своих мечтаний и огляделся по сторонам: они находились в высоком сумрачном зале, едва освещаемом дневным светом, струящимся из узких, больше напоминающих бойницы окон, расположенных почти под самым потолком. В центре роскошно убранного помещения, сразу приковывая к себе внимание своим отличием от всей окружающей обстановки, лежал огромный параллелепипед из какого-то грязно-серого камня, словно парящего в воздухе сантиметрах в двадцати над полом.

Впрочем, приглядевшись, Олег заметил, что ничего необычного или волшебного в этом нет. Просто камень этот находился на подставке из белоснежного мрамора сливающейся по фону с цветом пола, размеры которой были несколько меньше, чем размеры нижней грани камня. Так же, подойдя поближе, он обратил внимание, что камень только кажется грязно-серым при взгляде издалека. Вблизи было заметно, что весь камень, от верха и до низа был покрыт пятнами, разводами и полосами двух цветов невероятного, чистейшего лилейно-белого и антрацитово-черного.

— Это и есть главный алтарь Орхиса? — удивленно спросил Олег, обозревая раскинувшуюся перед ним громаду, откуда веяло такой невероятной концентрацией энергии, что просто дух захватывало. Камень буквально фонтанировал мощнейшими потоками божественной и, к немалому удивлению Олега, демонической энергии. — Я представлял его по описаниям совсем не таким.

— Нет, — откликнулся Джошуа Квирин, незаметно присоединившийся к ним, пока Олег был занят своими фантазиями. — Главный алтарь, это плита под ним, вот, можете посмотреть, — он низко нагнулся, указывая на плиту-подложку, на которой находился камень. Олег последовал за ним.

— Как можете видеть по доступному фрагменту, это типичный алтарь. А вот это, — Квирин благоговейно прикоснулся к параллелепипеду, — это не алтарь. Это величайшая святыня нашей веры, монолит двух сердец, которую Светоносный, вняв нашим мольбам, переместил ненадолго в наш бренный мир из Эмпиреев Света, где он обитает. Это подарок нам, его смиренным служителям в преддверии величайшенго праздника!

— Какого праздника? — заподозривший недоброе Олег начал разгибаться, но сильнейший удар по голове, нанесенный королевским скипетром прервал это движение на половине. Молодой маг без сознания рухнул у подножия каменной глыбы.

Джошуа Квирин выпрямился, одобрительно посмотрел на сжимающую в руках сияющий нестерпимым белым светом скипетр Аталетту, и, как ни в чем не бывало, продолжил свою речь, обращаясь к неподвижному телу:

— Праздника великой жертвы разумеется! Первой могучей жертвы после столь долгого перерыва. Жертвы первой, но далеко не последней!

* * *

Когда Олег очнулся, он лежал на поверхности монолита. На руках и ногах его были странные белые кандалы, буквально прилипшие к поверхности камня, а над ним, нервно сжимая в руках жертвенный нож из черного обсидиана стояла Аталетта.

Он рванулся, одновременно преобразуясь в демона, но кандалы держали крепко. Вся безумная сила демона не могла превозмочь сопротивление четырех тоненьких полосок из белого, напоминающего кость материала надежно удерживающих его конечности.

— Он пришел в себя, — раздался откуда-то сверху, вне поля его зрения голос Квирина. — Приступайте, Ваше Величество.

Олег попытался ударить в сторону голоса «огненной стрелой», но брошенная им энергия была без остатка поглощена монолитом. Он лихорадочно перебирал заклинания, пытался привлечь на выручку все свои возможности мага и демона, вызвать поддержку из Инферно, послать в атаку Скользящих со своей головы, но все было бесполезно. Скользящие немедленно погибли, едва отделившись от его головы и соприкоснувшись с поверхностью камня. Зов Инферно терялся в странном гудящем «звуке» издаваемым монолитом, энергия заклинаний, едва Олег начинал концентрировать её вне своего тела, так же немедленно впитывалась его оковами, уходя к проклятой каменюке. Единственная магия, которую он мог использовать, были уже наложенные ранее им на себя заклятия, а они, увы, ничем не могли ему помочь.

— Почему? — повернувшись к Аталетте спросил Олег. Ему было невыносимо стыдно, что он угодил в такую примитивную ловушку, подставив спину этой коронованной предательнице.

— Прости. Такова государственная необходимость, — качнула головой Аталетта. — Я очень хотела этого избежать, но твой отказ не оставил мне выбора… — она медленно занесла над его грудью жертвенный нож. — Я должна спасти свою страну, и для этого вынуждена пожертвовать своими личными привязанностями и честью.

Пока она говорила, в голове у Олега мелькнула идея. Он спешно расконсервировал нить управления саранчой и послал дремлющей где-то глубоко под слоем плодородной земли туче мелкой нежити приказ пробудиться, одновременно снимая с неё все и всяческие ограничения. Приказ к атаке он отдать не успел. Сверкая стеклянистым отливом каменных сколов, нож рванулся к его груди. В отличие от киношных злодеев, королева Фенриана вовсе не собиралась тратить время на долгие разговоры со своей жертвой.

— Стой!!! — Успел крикнуть Олег, а затем черное лезвие ножа вонзилось в его грудь, легко проломив несокрушимую чешую.

Боль была страшная. Олег ощутил, как его силы, энергия медленно утекают через вонзившийся в его тело нож, и лишь дикая ненависть к убийцам, страшная, нечеловеческая ненависть умирающего демона позволила ему докончить приказ: «Убивайте всех!!! — отданный саранче, и кроваво плюнуть в лицо Аталетты:

— Будь проклята ты и твоя страна. Вы за это заплатите! Сдохнете все! Моя смерть — это смерть и для вас! Для всего Фенриана! И нет у вас магов, чтобы остановить её!Затем силы оставили его, и проваливаясь в черную, гудящую воронку беспамятства, эпицентром которой был воткнутый в его грудь жертвенный нож, он успел подумать что забыл скомандовать саранче наступление. «Ничего, сами доберутся, просто чуть помедленней, растянут ненадолго агонию» — мелькнуло в его голове напоследок.

* * *

Аталетта медленно отошла от замершего на камне тела и торжественно провозгласила:

— Я выполнила твое повеление, о Пресветлый Орхис. Прими в жертву этого мага и выполни мое желание! Я хочу, чтобы ты защитил Фенриан от грозящих ему бед: враждебных действий магов и проклятия демона!

Ответом ей было молчание. В тишине зала раздавалось лишь мерное капание, — то стекала с края алтаря густая, черная кровь демона. Ни яркой вспышки света, ни могучего голоса Светоносного провозглашающего «Да будет так», - никаких свидетельств принятия жертвы, о которых она знала из рассказов отца и церковных книг, не было.

Королева недоуменно повернулась к первожрецу и охнула. Лицо Джошуа Квирина было белее мела, а выражение глаз свидетельствовало о крайнем испуге и страдании, испытываемом этим человеком.

— Что происходит? — Аталетта уже поняла, что что-то идет не по плану, и теперь хотела понять суть произошедшего. — Почему Пресветлый не откликается? Я выполнила все, что он хотел!

— Не знаю, — после пары пощечин, нанесенных изящной ладонью королевы, первожрец очнулся от своего ступора. — Я больше не ощущаю присутствия Орхиса. Он есть, я чувствую его силу, но ни малейшего движения мыслей или желаний Светоносного я не ощущаю. Это невозможно! Так не бывает! Погибни он, и я бы тоже немедленно умер, — первожрец разделяет судьбу своего божества. Но я жив, а ни малейшего шевеления мысли Светоносного я не чувствую! Он словно замер… окаменел, оставаясь живым: ни чувств, ни мыслей… Ничего!!! Я не знаю, что случилось, — признал он напоследок, и вновь впал в непонятный ступор.

— Зато, кажется, догадываюсь я… — медленно проговорила Аталетта и со страхом посмотрела на распростертое на алтарном камне демоническое тело. Затем она подошла поближе и тихо произнесла, — надеюсь ты сможешь простить… Или хотя бы отомстить только мне, не трогая мою страну. У меня не было иного выхода. Пожалуйста, пойми меня! — после чего резко развернулась и направилась к выходу.

Покинув святилище, она жестом подозвала оказавшегося поблизости младшего жреца и приказала:

— Помогите лорду Квирину. Он кажется не в себе. Доставьте к нему лекаря. И позаботьтесь о теле жертвы. Похороните его с почестями… И поглубже! Так, чтобы он не выбрался, если вдруг сможет восстать. Ранее он был могущественным некромантом.

— Простите, — поклонился служка. — В таком случае может быть стоит сжечь тело?

Ненадолго задумавшись, Аталетта отрицательно покачала головой:

— Не стоит. У него были совершенно особые отношения с огнем. Как бы от этого не стало еще хуже.

* * *

— Милорд, — в кабинет лорда-протектора Валенсии тихо поскребся секретарь, — со мной связался придворный маг империи Трир. С вами хочет срочно говорить император.

Пожав плечами, Элиас Альфрани оторвался от бумаг и направился к шару дальноречи.

— Приветствую вас, Ваше величество, — произнес он, как только ощутил касание знакомой мысли. — Чем обязан?

Со стороны его собеседника пришел всплеск эмоций, аналогичных досадливому пожатию плечами.

— Не время для церемоний, — император Трира немедленно перешел к делу. — Я отзываю свои войска. Они понадобятся мне совсем для другого. Да и вам вторгаться в Фенриан я бы не рекомендовал. Кроме того, мне бы хотелось нанять как минимум на полгода двести — триста магистров огненной магии хотя бы первой степени. В крайнем случае, сойдут и выпускники пятых-четвертых курсов.

— Что случилось? Зачем вам столько магов огня? Почему отзываете войска? На вас напали?

— Нет. Просто я увидел будущее Фенриана. И не желаю, чтобы это будущее хоть каким-то боком коснулось моих солдат или иных подданных. Поэтому я намерен предпринять все возможное, чтобы никто из моих подданных и одного шагу не сделал по этой проклятой земле! Маги же мне нужны для постановки санитарных кордонов.

— Что ты хочешь этим сказать? — не на шутку обеспокоился ректор. Как всегда в минуту волнения он совершенно непроизвольно перескочил на «ты», даже не заметив этого. Впрочем, его собеседнику было не до таких мелочей. — Что ты видел?

— Смерть, — просто ответил император. — Смерть, черным шелестящим туманом затянувшую весь Фенриан. Смерть в таких масштабах, что не снилась даже самым злобным из мертвителей. Смерть целой страны. Не знаю, что это будет, может какая-нибудь эпидемия или грандиозное проклятие, но я не хочу, чтобы ЭТО коснулось Трира. Поэтому я и отзываю своих солдат. Мы хорошие воины, но ЭТОМУ совершенно безразлично кого убивать: солдата-ветерана или беззащитного крестьянина.

Мне нужны маги, много магов огня, чтобы не пропустить эту смерть к своим границам, и целителей, чтобы проверять беженцев. Я подозреваю, что это будет какая-то эпидемия, по крайней мере, другого объяснения столь массовым смертям я не вижу, и надо позаботиться, чтобы беженцы не занесли её дальше Фенриана, а для этого необходимо, чтобы их проверяли целители. Впрочем, целители не так важны. Если не сможешь дать, обойдусь. В конце концов, беженцев можно просто не пускать. Главное — огневики.

Минуту Альфрани обдумывал эти слова. Затем медленно кивнул:

— Спасибо за предупреждение. Я тоже отзываю войска. Я дам магов. Не триста. Двести. Весь выпуск четвертых-пятых курсов. Не обижайся, но прямых границ с Фенрианом у тебя почти нет, так что хватит. Магистры понадобятся, чтобы прикрыть Иринию. Да и с моря надо блокировать…

— Я рад, что ты понял мои опасения, — согласно кивнул Светомир. Похоже он ничуть не расстроился тем, что получит меньше магов чем запрашивал, и Альфрани понял, что хитрый ясновидец планировал именно такой исход переговоров.

— Жаль все же… — Альфрани вздохнул. Его выверенные, просчитанные до последнего момента планы рушились один за другим. — Эта война должна была стать самой быстрой и победоносной за всю историю Ойкумены и навсегда избавила бы нас от Орхиса!

— Какой смысл воевать со смертельно больным, который совсем скоро умрет самостоятельно? — пожал плечами император. — Особенно если есть опасность в процессе схватки заразиться? В таких случаях лучше держаться от него подальше! А Орхис… Не думаю что лишившись всех жрецов и поклонников — надо позаботиться, чтобы среди пропускных пунктов были жрецы иных религий и пропускать беженцев только после ритуала отречения от Орхиса и посвящения себя иным богам — Орхис сохранил свою силу.

— Ты прав, — со вздохом Альфрани погасил шар дальноречи. Ему предстояло очень много дел. Не так-то это и просто: остановить уже начавшую набирать разгон машину наступательной войны и перенаправить её на организацию санитарных кордонов.

Глава шестая. Дом, милый дом!
И чего я в этом Ираке не видела? Пыльная, вонючая страна, совершенно некультурные, агрессивные жители с грязными ботинками. Ни кока-колы нет, ни гамбургеров… только ишачье дерьмо на улицах! Нет уж, не полечу я туда! Домой, скорее домой! — говорила себе под нос американская крылатая ракета, ложась на обратный курс.

(просто анекдот)

… Первым от шока отошел Толян:

— Мне это не нравится, — прошептал он себе под нос, — Мне это ОЧЕНЬ не нравится, — заявил он уже в полный голос. — Мотаем отсюда, — заорал он на подельников. И очнувшаяся банда бросилась бежать.

Впрочем, далеко убежать они не успели…

Едва они выскочили из проклятого переулка, как начался какой-то кошмар. Тени от далеких фонарей, слабо освещавших дорогу, внезапно вытянулись к ним, мягкими, но надежными путами сковывая их, отвратительно склизкими прикосновениями поднимаясь все выше и выше по телу, не давая бежать, затрудняя дыхание и наполняя ума и души чувством страха и безнадежности. Затем, мерзкие щупальца тьмы внезапно сократились, отшвырнув их назад, на то самое, роковое место, которое они так старались покинуть.

Толян упал на асфальт, проехался по шершавой поверхности, сдирая кожу и громко матерясь от боли, и замер, пытаясь осознать происходящее. Переулок, до сих пор довольно темный, теперь был освещен неверным, дрожащим светом, словно от большого костра. Источник этого света находился прямо перед ним.

Он поднял глаза. Кабан и Вобла лежали рядом, тяжело дыша, и только тихо постанывая от боли. Похоже из всей троицы именно он перенес это странное возвращение с наименьшими потерями. Затем, он перевел взгляд вперед, и инстинктивно выругался. Прямо над ними возвышалась яростно сияющая, горящая темным, дымным пламенем фигура, под ногами которой плавился и горел асфальт, а излучаемый ей свет больно резал глаза, и болезненно обжигал открытые участки кожи.

Когда же Толян, прищурившись, все же взглянул этой фигуре в лицо, то не смог сдержать рефлекторного крика ужаса. Пылающие языки пламени складывались во вполне узнаваемые черты парня, которого они только что убили, вот только глаза, которые на человеческом лице были вполне живые и ясные, ныне являлись темными озерами, заполненными стылой водой презрения, ненависти и злобы. В этих глазах он не увидел ничего… Ничего, кроме смерти.

Надо сказать, что в подобных, критических моментах, когда дело касалось целостности его горячо любимой, причем, крайне желательно в неповрежденном виде, шкуры, Толян соображал очень быстро. Вот и сейчас, он не стал заморачиваться вопросами невероятности, невозможности происходящего. Он понял главное: сейчас их будут убивать, причем возможно, — особо неприятным способом, и стал действовать исходя из этого факта, предпринимая отчаянные попытки сохранить свою жизнь. Подергав руками и ногами, он убедился, что опутавшие его странные тени держат прочно и бежать не представляется возможным, после чего решил попробовать «перевести стрелки».

— Эй, ты чего это задумал-то? — со страхом спросил он медленно приближающуюся к нему огненную фигуру. Учитывая то, что асфальт под её ногами буквально кипел, данное приближение не сулило компании ничего хорошего.

— Я? — удивился столь наивному вопросу Олег. — Да так, ничего особого. Мне домой надо наведаться, девушку с которой гулял, успокоить. Ах да… Вас еще убить вначале требуется. Вы не волнуйтесь, очень долго мучиться не будете. Времени у меня маловато… — С этими словами, он все так же неспешно возобновил свое приближение. Не спешил Олег отнюдь не из-за какого-то особого садизма, — изначально он вовсе не собирался зажаривать своих убийц на медленном огне. Просто-напросто, в это самое время, он наконец-то прочувствовал всю странность и чуждость своего нового тела. Способности, и возможности тела, созданного из божественного огня, пусть и лишившегося своей энергетической подпитки были… Странными.

Так, представляя собой сейчас фигуру, словно сложенную из лепестков жгучего пламени, Олег хорошо сознавал, что при желании может в любой момент поменять свою форму и внешний вид, превратившись в кого, или во что угодно. Достаточно только пожелать. Кроме того, в нем словно поселился маленький таймер, строго отсчитывающий мгновенья, которые остались до того момента, когда это тело исчерпает вложенную в него энергию, и тихо погаснет, осыпавшись горсткой пепла, и отправляя его душу назад, в Эльтиан, облачаться в мертвую плоть убитого демона.

Он мог мгновенно, лишь пожелав того, оказаться в любом месте, которое только мог припомнить, мог, наложив на себя прочный барьер, не выпускать наружу свой жар, притворившись ненадолго обычным смертным, мог совершить маленькое чудо — не волшебство, или заклинание, а именно чудо, — нечто недопустимое никакими законами мироздания, идущее вразрез с ними, и все же существующее… Правда, для этого, ему пришлось бы пожертвовать частью божественной энергии, которая питала его тело, и тем самым сократить срок своего пребывания на Земле. Он мог многое.

Не мог лишь одного, — четко ощущая присутствие потоков темной энергии, её пульсации и движения, из магии огня он ощущал лишь ту силу, что принадлежала его телу. Он мог бы сотворить любое огненное заклинание, напитав его просто гигантской, непредставимой мощью, — но на это пошел бы невосстановимый ресурс, — энергия его тела. Отныне, светлая магия была для него закрыта. Задумавшись, он сделал очередной шаг…— Постой! — Морщась от нестерпимого жара, от которого уже начали потрескивать опаляемые волосы, закричал Толян. Юному бандиту, были глубоко фиолетовы все абстрактные рассуждения его бывшей жертвы, и нынешнего палача. Он ощущал, что начинает медленно поджариваться, и это ему ужасно не нравилось. Участь жертвы инквизиции его никак не прельщала. — За что меня-то? Я ж тебе ничего не сделал! — это вот он! — с трудом извернувшись, — «путы мрака», - одно из наиболее простых заклинаний темной магии, как раз и предназначались для надежной фиксации жертвы, — Толян носом указал на громко засопевшенго Кабана. — Он тебя на перо посадил! Я тут не причем! С ним и разбирайся! А если ко мне какие претензии есть, то давай перетрем, как пацаны нормальные, по-человечески, зачем беспределить-то сразу?

— По-человечески, говоришь? — Усмехнулся Олег. — Опоздал ты с человеческим разговором. На пять лет, ну или несколько минут, — это смотря по чьим часам считать, — и на два удара ножа опоздал. Причем один удар, — вами нанесен был. Вот за него-то я расплатиться и намерен. Так-что… Не получится у нас человеческого разговора. Только демонический. — Он усмехнулся, собираясь сделать еще шажок. Внезапно, Вобла, до того момента смирно лежащий и предоставивший вести переговоры главному по банде, насторожился, а затем, вывернул шею, насколько позволяли связывающие его путы, внимательно вгляделся куда-то в сторону, после чего радостно заголосил: — Спасите!!!! Помогите! Убивают!!! Милиция!!! На помощь!!!!

Немного изумленный Олег обернулся в ту сторону. Сложное заклинание из арсенала эльфов, одно из немногих, которые ему все же иногда удавалось воспроизвести, наложенное им на это место сразу же после появления здесь, не давало возможности «левым», не имеющим отношения к происходящим здесь событиям людям заинтересоваться происходящим. (Надо признаться, что в этот раз наложение эльфийского заклинания стоило ему некоторой, впрочем весьма небольшой, доли божественной энергии. Увы, но магия эльфов категорично не переносила темную силу, так что приходилось изворачиваться. Может именно по причине использованной для его реализации божественной силы, заклинание так хорошо и надежно легло на улицу, — ведь во всех предыдущих попытках кастованные Олегом эльфийские заклинания держались весьма недолго, вскоре разрушаясь с весьма неприятными побочными эффектами). Однако, крик Воблы, был явно адресован каким-то, вполне конкретным, и наблюдаемым юным гопником лицам, которые тем самым попадали в узкий круг «заинтересованных лиц» и могли после этого заметить и услышать происходящее. А судя по содержанию крика, этими неизвестными были скорее всего стражи порядка.

И действительно. К ним спешным шагом приближался наряд милиции, по всей видимости, дежурившей где-то неподалеку, во главе которого, поторапливая их возгласами: — Скорее, они же забьют его! Ну поторопитесь же! — едва ли не бежала Лена. — Олег, держись, мы уже идем! — громко закричала она, явно рассчитывая подбодрить сражающегося, по её мнению, Олега. — Я иду с милицией!

Олег усмехнулся. Его подруга со своей помощью опоздала совсем чуть-чуть, — и на пять лет. Сейчас же ситуация кардинально поменялась, и присутствие милиции было очень некстати. Ему не хотелось причинять вред милиционерам, которые выполняли свой долг, и спешили к нему на помощь, но, если они вздумают защищать этих подонков и попытаются напасть… Олег слишком хорошо знал реакцию своего демона на попытки нападения, неважно, имеют нападавшие шансы на успех, или нет, а ведь сейчас он обязан в точности копировать эти повадки. Единственная надежда сохранялась на то, что милиционеры будут вменяемыми людьми и, поняв его объяснения, не станут делать глупости.

Впрочем… Пожалуй он может им в этом немного помочь. Когда он преподавал некромантию, проводя занятия со студентами младших курсов, ему не раз приходилось сталкиваться с тем, что многие студенты, в первый раз столкнувшись с какой-либо, особо неприятно выглядящей разновидностью нежити, совершают ошибки не по глупости или неумению, а именно из-за нахлынувшего на них шока и банального страха перед немертвым созданием. Поделившись этой проблемой с Виссом, Олег вскоре получил в свое распоряжение разработанное магами Темной Цитадели специально для таких случаев темномагическое заклинание, смягчающее и притупляющее подобные чувства, и заодно стимулирующее логическое мышление. Сейчас это заклинание было как нельзя более кстати.

Тем временем, Лена, и трое сопровождавших её милиционеров подошли поближе и в шоке уставились на открывшуюся им картину. Впрочем, шок продолжался очень недолго. Несколько секунд, — именно это время потребовалось Олегу, чтобы наложить на них «Спокойствие души».

— Э-э-э… Девушка, — обратился к Лене один из милиционеров, судя по погонам, сержант, и видимо старший в наряде. — А вы кому именно на помощь нас звали?

Лена, так же изумленно взиравшая на происходящее, внимательно присмотрелась к возвышающейся над тремя связанными гопниками фигуре, после чего, опознав, пусть и искаженные огнем, но все же вполне узнаваемые черты лица несмело спросила — Олег?

— Да, это я. — Олег улыбнулся. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Только близко подходить, пока не советую. У меня нынче температура немного повышенная.

— Что это с тобой? — В крайней степени изумления, Лена даже пренебрегла добрым советом, и немного приблизилась, поморщившись от сухого жара, распространяемой им.

— Да так… Ничего особо примечательного, — невесело усмехнулся Олег. — Убили меня они. У вот этого свинообраза, — он махнул рукой в сторону Кабана, — ножик оказался. Лезвие в почку, — и привет тете. Приказываю долго жить, отказы не принимаются. Вот только… Помнишь, мои занятия магией? Так одно из заклинаний, что я на себя наложил, сработало. Так что умер я не до конца. Погулял кое-где, повидал кое-что. Благо, время оказывается, величина не такая уж и постоянная, как здесь, на Земле, считают. А сейчас решил ненадолго назад вернуться, родичей, и тебя успокоить, чтоб не волновались слишком сильно, да по счетам расплатиться. Вот и делаю выплаты. — Он еще на шажок приблизился к громко заверещавшим гопникам.

— Эй, парень, — внезапно вмешался молчавший до той поры сержант. — Ты бы отошел от этих типов подальше, а то еще зажаришь случайно.

— Почему случайно? — немного наигранно изумился Олег. — Очень даже намеренно.

— Гм… а ты в курсе, что у нас вроде как суды Линча не практикуются? — Милиционер, похоже, был весьма умен, и общаясь с Олегом максимально дружелюбным тоном, руки старательно держал на виду, подальше от табельного оружия, видимо сообразив, что пистолетные пули, — слабый, и совершенно бесполезный аргумент в беседе с человекоподобным сгустком огня. Олег слегка расслабился. Убивать абсолютно непричастных людей ему не хотелось категорически. По крайней мере здесь, на Земле. Он старательно отгонял от себя мысли о том, что предстоит ему по возвращению в Фенриан.

Между тем, представитель закона продолжал: — Я в принципе понимаю твои чувства, но не стоит уподобляться этим гражданам. То, что тебя убили, вовсе не значит, что надо самому становиться убийцей. Да и судя по тому, что мы тут разговариваем, как-то непохож ты на мертвого. По опыту заявляю, — мертвые вовсе не склонны много разговаривать, или что-то делать. Лежат они обычно себе в морге смирненько, и ни о чем не беспокоятся. Так что отдай их нам лучше. Пусть все по закону будет.— Нет. — Олег покачал головой, и повернувшись всем телом, внимательно взглянул в глаза собеседнику. — Не отдам. Кстати, насчет мертвых. У нас с вами опыт чересчур разный. Я, как опытный некромант, ответственно заявляю, — некоторые мертвецы бывают весьма болтливы. Надо лишь уметь их правильно разговорить… Или, может лучше сказать, — заговорить, — ненадолго призадумался Олег. — Впрочем, неважно. Что же до убийства… уверяю вас, они и впрямь меня убили. Думаю, вы заметили, что нынче я несколько отличаюсь, от обычных, живых людей. И поверьте, их гибель — будет далеко не первой смертью на моей совести, — если конечно она у меня осталась. Убивать мне доводилось и раньше, причем весьма немало.

— Верю… — сержант с трудом оторвался от темной бездны в глубине глаз Олега. Тот же, словно не замечая этого, продолжал, переведя взгляд на его спутников. — Меня не устроит тюремный срок для этой швали. Они убили, и должны умереть. Око за око, зуб за зуб.

— Но это же закон джунглей! Так ведь нельзя! Пойми, мы люди, а не звери!

— Вы, — Олег окинул взглядом группу милиционеров, и прижавшуюся к ним Лену, со страхом, но и некоторым восхищением следящую за ним, — Вы, — да, люди. Но не они, и не я. Они потеряли свое право именоваться людьми. Я от него отказался сам. Там, где я был, оставаясь человеком мне было не выжить. Пришлось стать демоном, — С этими словами, он принял облик подобный своей демонической форме. Огонь, составлявший его плоть, еще более потемнел, черные клубы дыма, свиваясь в длинные полосы, спускались с головы в кошмарном подобии Скользящих, а излучаемый им жар стал и вовсе невыносимым. — Так что оставьте нас, и позвольте нелюдям решать свои проблемы по нелюдским законам!

Сержант вздохнул. Было видно, что ему очень страшно, и крайне не хочется становиться между демоном и его добычей, но долг перевесил.

— Вы, возможно, и нечеловек, — доказательство этого хорошо заметны, — он смерил взглядом крылатую огненную фигуру. — Но они, по закону, люди. И обязанность милиции, — защищать граждан России, даже таких. Вину их установит суд. Прошу вас, отойдите. — Его рука нехотя скользнула к кобуре.

Заметив этот жест, Олег покачал головой. — Пожалуйста, не надо. Мне не хочется причинять вам вред, и тем более — убивать, но мне придется это сделать, если вы нападете. К тому же это бесполезно. Пули мне не повредят, а вот я… — он махнул рукой с мгновенно возникшей в ней «плетью хаоса» в сторону стоявшего неподалеку неработающего фонарного столба. Через мгновение послышался грохот падения перерубленной железной дуги на его вершине и звон разбившегося плафона. — Не надо, — повторил Олег.

В этот момент, нервы у Толяна, не выдержали. Видя перед собой шанс на спасение, в лице милиционера, столь серьезно относящегося к своей присяге, он не удержался: — Помогите, — громко заорал он. — Я сын генерала Кормухина, Анатолий Кормухин! Я не в чем не виноват! Спасите меня, мой отец вас отблагодарит!

— Кормухин? Тот самый? — один из милиционеров, до той поры молча стоявший за плечом сержанта, внезапно вышел вперед. — Так ведь это же из-за него Сашку из рядов выгнали! — Он внимательно, и требовательно взглянул на своего командира. — Сколько раз его выпускали «за недостаточностью»?

Сержант поморщился, после чего, убрав руки от кобуры, подчеркнуто вежливым, нейтральным тоном обратился к Олегу.

— Простите, уважаемый, — похоже, что в свободное время этот сержант увлекался фентези, иначе, откуда бы ему почерпнуть подобное обращение. — Не позволите ли вы ознакомиться с физиономиями ваших пленников? На предмет того, не являются ли они случаем, нам знакомыми.

Выслушав столь витиеватое обращение, Олег молча отошел в сторонку. Он вновь начал надеется на мирное разрешение ситуации.

И впрямь. Когда сержант, осторожно огибая лужицы расправленного асфальта, подошел и внимательно осмотрел лица связанных гопников, от его решимости защищать законность во что бы то ни стало, не осталось и следа. Прошипев в лицо Толяну что-то вроде, — Помнишь Сашку? Александра Мельковского? Которого твой батя из отделения, из-за тебя, сволочи, выгнал, потому что тот твои делишки копать начал? — Он обернулся к Олегу, и уважительно кивнул, после чего обернулся к Лене

— Девушка, приношу свои извинения, но мне кажется, что милиции тут совершенно не место. Я думаю, нам следует немедленно направиться к нашей машине, и сообщить, что был ложный вызов. В конце концов, всяческие аномальные самовозгорания и самоиспепеления при полном отсутствии доказательств, — тут он со значением посмотрел на Олега, который кивнул, подтверждая, что намек понят, — совершенно не наш профиль. Наше дело, — защита ЧЕСТНЫХ граждан, а всякая мистика, — это к уфологам.

— Да, наверно, вы правы. — Растерянно пробормотала девушка.

— Лен, ты слишком далеко не уходи, ладно? — Попросил её Олег. — Так только, чтобы слышно не было. Может в общагу вернешься пока… Или пожалуй лучше домой — я думаю, что товарищи милиционеры не откажутся тебя проводит, — он со значением взглянул на сержанта, и получив подтверждающий кивок, продолжил: — Я тут быстренько. А потом к тебе загляну. Можно? Мне еще передать кое-что надо, да побеседовать, хотелось бы…

— Ладно… — Лена взглянула ему в глаза, и быстро отвернулась, зябко передернув плечами, после чего быстро пошла к выходу из переулка, изредка оглядываясь назад. Следом за ней поспешили и милиционеры…

Дождавшись их ухода, — Олегу не хотелось смущать их видом, и запахом того, что здесь будет происходить, — он вновь повернулся к следящей за ним перепуганными глазами троице гопников.

— Ну что ж, — Мягко улыбнулся демон своим жертвам. — Ваше время истекло. — И он вновь пошел к ним, припоминая на ходу некоторые из уроков Висса зу Крайна. Вскоре первый вопль невыносимой боли прорезал тишину ночного города. Первый, но далеко не последний. Смерть Толяна, Кабана и Воблы была долгой и очень болезненной.

* * *

Сидя на мягких сидениях патрульной «шестерки» Лена с трудом удерживала рвущиеся из груди всхлипы. Слезы катились по её щекам, и она вытирала их о рукав блузки, сердито подергивая плечом. В отличие от многих своих подруг, Лена искренне считала, что плакать на людях, — верх неприличия, и сейчас стеснялась своих слез, которых никак не удавалось подавить, или хотя бы сдержать.

— Ну что ты, что ты, успокойся, — принялся её убеждать тот самый сержант. — Все хорошо… Ты где живешь-то? Нам еще тебя отвезти нужно. Твой парень челове… — тут он немного смутился, и поправился, — товарищ солидный. Явно ведь проверит. И мне совершенно не хочется его раздражать.

— Репина, двадцать, — выдавила Лена, откидываясь на сиденье. Из дальнего конца покинутого ими проулка донесся дикий крик. — Первый подъезд.

— Вов, слышал? — Как ни в чем не бывало обратился сержант к водителю. — Давай на Репина, и побыстрее. Есть у меня подозрение, что скоро отсюда заявки посыпятся, и лучше нам в это время быть в другом районе. — Согласно кивнув, водитель завел мотор.

— Ну вот, все в порядке. — Обратился сержант к девушке. — И не надо плакать, все хорошо. Об этих подонках и вовсе жалеть не следует. Это такие сволочи, вы б только знали! Повезло вам, что к ним в руки не попали. Страшно и представить, что они могли сделать. Так что теперь они по заслугам получают, — Очередной дикий вопль прорезал ночную тьму, словно подтверждая его слова.— Да причем тут повезло… — передернула плечами Лена. — Это Олег прикрыл! Сам дрался, а мне бежать сказал, за подмогой. Я в общагу бросилась, в милицию звонить. Там мне сказали, что ваша машина недалеко. Я к вам… И вот… Опоздала…

— Ну, в принципе, ты могла и не спешить, — успокаивающе усмехнулся сидящий на переднем сидении, рядом с водителем милиционер, тот самый, который напомнил лейтенанту о том, что по вине Толяна был уволен из милиции их общий хороший знакомый. — Твой друг и сам очень неплохо справился. Интересно, от этих ублюдков, хоть кости останутся, или так все и сожжет? Кстати, а кто он такой, вообще? Что-то мне раньше, о наличии в городе живых шаровых молний не слышали. Или он маскируется?

— Не маскируется он! Он человеком был! Обычным. Просто магией увлекался. Рунами там всякими… А эти… Они его убили. Думаете, он солгал? Я его глаза видела!!! Неживые они стали! Не его это взгляд! Не бывает у людей в глазах такой бездны. Он ведь совсем не такой был! Он никого убить не мог! — Всхлипывая, но постепенно успокаиваясь, она начала рассказывать о том, каким хорошим человеком был Олег. Её не прерывали. После того, как Лена наконец выговорилась, в машине воцарилось молчание. Прервал его водитель.

— Мы на месте, — сказал он, останавливая машину перед дверями подъезда.

— Тебя до квартиры проводить? — спросил сержант, открывая перед Леной дверь. — Или не стоит родителей нервировать?

— Я живу одна, — качнула головой Лена. — Квартира от бабушки досталась.

Правильно поняв её намек, и по опыту зная, что люди, побывавшие в столь неприятных ситуациях, часто боятся оставаться одни, сержант последовал за ней. Когда они уже поднялись на третий этаж, и Лена возилась с ключом, пытаясь нащупать замочную скважину дрожащими руками, на лестничном пролете под ними плеснуло пламенем. Милиционер быстро обернулся, выхватывая пистолет, но тут же опустил оружие. На бетонном пролете стояла знакомая огненная фигура. Но вот, огонь стал тускнеть, словно подергиваясь пеплом, уходя внутрь, и постепенно превращаясь в высокого светловолосого парня лет двадцати, одетого в потертую косуху и джинсы.

— Олег, ты!!! — Лена радостно следила за проявлением знакомого облика и, как только исчез последний пламенный язычок, бросилась к нему. — Ты все же живой? В порядке?!!!

— Осторожно! — Олег быстро выбросил руку вперед, и перед девушкой выросла мягкая, колышущаяся стена, словно сплетенная из черных нитей.

— Здесь, после моего появления, может быть горячо, — объяснил свои действия Олег. — Лучше я сам поднимусь, — и быстрыми шагами буквально взлетел вверх по лестнице, немедленно попав в объятия Лены.

Тщательно ощупав его, и убедившись что перед ней вовсе не призрак, она наконец выпустила Олега, и открыла дверь. Запустив гостей в коридор, Лена строго потребовала: — Тебе не кажется, что ты должен мне кое-что рассказать? — Олег пожал плечами. — Почему бы и нет… Только это долгая история.

— Ничего, — девушка улыбнулась. — Этой ночью я так и так, на сон не рассчитывала. — Припомнив, какие именно планы у них с Леной были на эту ночь, Олег помрачнел. Ему внезапно подумалось, что, несмотря на всю примененную им науку мертвителя, гопники чересчур легко отделались. Девушка между тем продолжала: — Так что сейчас вскипячу чайник, попьем чайку, и послушаем интересную историю. Тут она обернулась к милиционеру: — Вас как зовут? Извините, в этой свистопляске, я как-то даже вашим именем поинтересоваться не успела.

— Роман. Можно просто Рома, и на ты. — Милиционер стянул форменную куртку и шапку. При ярком свете коридорного светильника выяснилось, что отважный страж закона весьма молод, — не более двадцати пяти лет. Увидев, как блеснули Ленины глаза, и её немного виноватый взгляд, который она кинула в его сторону и, зная её увлекающуюся натуру, Олег порадовался что убив гопников, догадался пленить их души. «Надо будет не забыть, после того, как верну демонические силы, организовать им длительный круиз в какой-нибудь из самых неприятных уголков подвластного мне ада», - решил он про себя. «Впрочем, все к лучшему. Мне нынче, с человеческими девушками, даже столь привлекательными, близко общаться не стоит. И так барьер едва держу» — подумал он, и протянул руку для пожатия.

— Олег, — представился он, пожимая руку нового знакомого.

— Да знаю уж… — Улыбнулся тот.

— Ладно, проходите на кухню, нечего тут, в коридоре топтаться, — прервала их взаимные расшаркивания Лена.

— Тебя по работе не хватятся? — поинтересовался Олег у Романа, кивая в сторону двери.

— Да нет, — пожал тот плечами. — Дежурство у нас уже заканчивается, так что сейчас предупрежу ребят, чтоб ехали, меня не дожидаясь, а с начальством завтра согласую как-нибудь. — Он достал рацию и начал разговор, по всей видимости, с водителем.

Кивнув, Олег пошел было следом за девушкой на кухню, но был остановлен грозным окриком Лены: — А разуться? И куртку снять, не помешало бы! Не в пещере живем!

— Извини. — Он виновато пожал плечами, — не могу. Понимаешь, — все это — он кивнул на свою одежду, — всего лишь видимость. Часть моего нового тела. Я, конечно, мог бы попробовать преобразоваться, но пока у меня плоховато выходит держать при этом барьер. Не думаю, что пожар в квартире тебя обрадует. Впрочем, не беспокойся. К огню грязь не липнет, так что пыли я не натащу. — Ответом на эту тираду был лишь недоуменный взгляд двух пар глаз. — Ладно, не грузитесь. Когда расскажу подробней, — поймете. А пока просто поверьте, — не могу я ничего снять… По крайней мере, так, чтобы какого-нибудь пожара не учинить.

— Ладно, проходи так, — сменила гнев на милость Лена. — Пожароопасный ты наш.

Пройдя на кухню и поставив на плиту чайник, она выложила на стол печенье, немного варенья, расставила чашки, после чего приглашающее кивнула усевшимся гостям: — Ну что, рассказывай, — повернулась она к Олегу. — Успеешь, пока чайник не вскипел?

— Не-а… — Ехидно протянул тот, после чего приложил руку к пузатому эмалированному боку древнего советского чудовища, которое Лена использовала для кипячения воды, и чуть-чуть ослабил барьер на ладони. Тот час, раздался громкий свист, крышка подпрыгнула, извергнув большой клуб пара, а изнутри донеслось яростное клокотание крутого кипятка.

— Гм… — Демонстрация произвела впечатление. — И много воды ты так можешь нагреть? — Лена принялась разливать чай.

— Да хоть реку! — Олег самодовольно улыбнулся.

— Отлично. Я пошла набирать ванну. Все разговоры потом!

— У нас уже неделю горячей воды не было, — пояснила она на недоуменные взгляды. — Помыться, — жуть как хочется. А тут такой классный нагреватель нашелся!

Олег даже поперхнулся. Идея использовать божественную мощь стихии огня, заключенную в его теле для нагрева ванной… Это было весьма оригинально. Похоже, что женская логика во всех мирах отличалась большой практичностью.

— Лен, я серьезно!

— Я тоже! Знаешь, каково греть воду тазиками, чтобы хоть слегка ополоснуться? Впрочем, ладно. Потерплю немного. Вначале расскажешь, а потом нагреешь. Да ты пей чай, пей. — Она пододвинула к нему чашку.— Извини, не могу, — грустно ответил Олег, и начал рассказывать краткую историю своих похождений.

Когда он окончил, за окном уже светало.

— Ну вот. И поскольку, для того, чтобы возродить в себе демона, мне надо убить всех тех, кто был виноват в моих смертях, — последний пункт Олег немного исказил, — ну не хотелось ему сообщать своей давней подруге, и малознакомому милиционеру, что вскоре ему придется заняться настоящим геноцидом, — то Хронос и отправил меня сюда, причем, так как времени у меня в этом теле совсем немного, — ну, может часов восемь, или десять осталось, — то позаботился, чтобы мне этих «товарищей» долго искать не пришлось.

— Времени, говоришь, осталось немного? — протянула Лена, — так что же ты тут сидишь, баран бесчувственный, чаи распиваешь? А родителей предупредить? Сестру наконец? Она же меня живьем съест, выясняя, куда ты пропал, после того как меня проводить пошел! Тебе оно может умирать уже и привычно, а мне ещё пожить охота!

— Если честно, — не знаю, как подойти, — сознался Олег. — Не являться же при полном параде с заявлением: Мама, папа, не волнуйтесь, меня тут немножко убили, ничего страшного… Может ты им передашь?

— Что именно? Евгения Алексеевна, Владимир Николаевич, не волнуйтесь, ваш сын немного дуба дал? Так, не до конца, только в этом мире. Нет, вы не нервничайте, он сейчас в виде ходячего водонагревателя у меня дома сидит, все нормально. Просто ему тут отлучиться ненадолго придется, — зарезать королеву в одном из параллельных миров вместе с главой церкви какого-то Светоносного Хрена, а потом стать владыкой ада… Как ты думаешь, сколько времени пройдет, от начала подобного заявления до моего тесного знакомства с добрыми людьми в белых халатах которые переоденут меня в модную сорочку с длинными рукавами и выделят бесплатную жилплощадь в доме с мягкими стенами?

— Мда-а… В чем-то ты права, — грустно кивнул Олег.

— Ладно, — сказала Лена. — Вы мальчики, тут посидите, подумайте, а я пойду ванну набирать, — не забывай, ты обещал её нагреть, — подмигнула она Олегу.

После её ухода, Роман, молчавший на протяжении всего рассказа, повернулся к Олегу.

— Знаешь, — не хочется тебя расстраивать, но боюсь, у тебя есть еще одна проблема. У одного из тех ребят, которых ты недавно поджарил, отец, — шишка немалых масштабов в нашем ведомстве. И, сам понимаешь, сына своего он искать будет старательно, а найдя тела, — выйти на тебя и твоих, — уж поверь человеку, который в этом деле не первый день, — труда не составит. Лена, например, у дежурного отметилась… В общем, проблемы у них могут возникнуть. Ты же, как я понял, — тут ненадолго, и защитить не сможешь.

— А в чем проблема? — не понял Олег. — Ты мне сейчас покажи, где он живет, — и небольшой пожар решит все вопросы. Или, если его домашних жаль, — можешь просто мне на него пальчиком тыкнуть. А тела, кстати, не найдут, — нечего находить. Разве что пепел…

Лейтенант неодобрительно покачал головой. — Привык ты, смотрю у себя там, в другом мире, к простым решениям. «Нет человека, нет проблемы… — Тебе не кажется, что это не самый лучший девиз?

— Времени у меня сейчас нет, сложные решения искать. Впрочем, если бы и было… Простые, они, как правило, куда надежней бывают. Ну так как, покажешь? Впрочем, если совесть не позволяет, то можешь не напрягаться. Благо, я некромант не из худших. Могу и самих бандитов допросить.

— Твои бы умения, да нашим ребятам, — позавидовал Роман. — Сколько дел раскрыть можно было бы. Впрочем, не напрягайся. Даже если бы я тебе и показал его дом, это ничего бы не дало. В отпуске он сейчас. На Кипре, кажется. Могу разве что фото продемонстрировать. Приедет через неделю.

Олег мрачно качнул головой. — Я некромант, а не экстрасенс. Вот если бы была кровь, или волосы там… Тогда мог бы попробовать проклятье наслать. А по фотографиям не работаю. — Он усмехнулся. — Ладно, придется искать другие пути…

В это время, из ванной комнаты выглянула Лена.

— Олег, можно тебя на минуточку?

— А почему только на минуту? Меня можно и на куда более долгий срок! — улыбнулся тот.

— Ага, а потом, мне твоя богиня все волосы вырвет… Или сожжет. Нет уж, ты мне только воду нагрей! — улыбнулась та. — Если честно, до сих пор не могу поверить, что «белокурая бестия» ухитрился полюбить. Вот оказывается, что тебе надо было. Богиня, не больше, но и не меньше!

— Ну почему же ухитрился? — Возразил Олег, опуская руку в холодную воду. — Сама знаешь, влюблялся я неоднократно, — и он подмигнул немного зардевшейся девушке.

— Влюбляться-то влюблялся… А вот полюбил, — впервые. Ты об этой своей Гелионе с такой теплотой рассказывал… причем отнюдь не только в переносном смысле. Я даже стала бояться, как бы ты мне табурет не спалил!

— В общем, ладно. Это твои дела. Брысь давай отсюда. Я мыться буду. А тебе рекомендую домой ехать, а по дороге придумывать, что родичам прогонять по поводу своего скорого исчезновения будешь. И Рому этого с собой захвати. Да, если спросит, — можешь ему мой телефончик дать. — Она грустно, и слегка виновато взглянула на Олега, словно спрашивая, не против ли тот. Олег медленно кивнул, принимая её выбор, и тихо порадовался про себя, тем, что сообразил наложить на неё «Спокойствие души» Было немного грустно, но он хорошо понимал всю невозможность продолжения каких-либо романтических отношений с простой человеческой девушкой. И очень хорошо, что благодаря наложенному на неё заклинанию, Лена поняла и приняла это спокойно. Девушка, между тем, докончила свою фразу: — А то этот лопух спрашивать стесняется, по-видимому.

Из-за стенки, разделяющей кухню и ванну, донесся обиженный голос «лопуха»: — И ничего я не стесняюсь. Просто решил по базе посмотреть. Так романтичней было бы…

— Романтик несчастный! Дуйте по домам. Дайте усталой девушке в кои-то веки насладиться теплой ванной! — Ой, — она перевела взгляд вниз, на ванну, из которой, Олег, увлекшись разговором, так и не вытащил свою ладонь. Вода в ней бурлила и кипела. — Э-э-э… Если честно, мне хотелось искупаться, а не свариться заживо!

— Извини, — Олег убрал руку из воды, и восстановил барьер. — Зазевался. Ничего страшного. Разбавишь холодной, и все в порядке будет!

— Ладно. Иди давай, с родичами объясняйся. Я тут уж как-нибудь сама разберусь. И не забудь свою сестру предупредить. А то мало ли… Сам знаешь, если что, София твоя меня живьем съест!

Олег машинально кивнул. Его сестра, — София (именно так: София, а не Софья, и уж тем более не Софа или Софочка. Младшая представительница семьи Давыдовых к своему имени относилась очень трепетно, и быстро отучила всех своих знакомых от дурной, и опасной для здоровья привычки сокращать её имя. Лишь некоторым, наиболее близким друзьям и родичам она снисходительно позволяла называть себя «Фи».) была девушкой не только красивой, но и весьма решительной, и методы физического воздействия полагала наиболее оптимальными для разрешения любых проблем. Высокая, стройная семнадцатилетняя блондинка привлекала множество кавалеров, которые, быстро появляясь, вскоре так же быстро исчезали, оставляя комментарии типа: — «Девушка конечно замечательная, но жить, почему-то, очень уж хочется. Пришибет ведь под горячую руку, и не заметит».Учитывая то, что она с семилетнего возраста регулярно посещала занятия по айкидо, в котором добилась немалых успехов, данное выражение не сильно преувеличивало действительность. Собственно и в карате-то Олег изначально записался только для того, чтобы иметь возможность при нужде дать отпор своей чересчур агрессивной сестренке. Донельзя неприятно было, придя в школу с роскошным «фонарем» под глазом, объяснять приятелям, что нет нужды собирать большую компанию, дабы идти разбираться с каким-нибудь очередным «злодеем», поскольку данным «бланш» был поставлен собственной любимой младшей сестренкой, с которой он не сошелся во мнениях, кому первому садиться играть за компьютером.

Отвлекшись от воспоминаний о «милых детских годах» Олег вдруг вспомнил слова милиционера о возможных неприятностях, которые отец убитого им гопника может причинить дорогим ему людям. Да в принципе, и не только он… «Мало ли что может случится» — подумалось ему. — В этом мире вполне хватает опасностей, и надо бы позаботиться, чтобы «моих» эти опасности коснуться не могли.

— Амулет, что ли какой сделать… — припомнилась ему кукла, которую он подарил маленькой хуторянке. Интересно, как они там? Вряд-ли хорошо. Саранча их конечно трогать не должна, — шемец сможет объяснить ей, что это «свои», но вот места те им покинуть придется. Да и мертвецы… Им-то подключения к управляющему контуру я не делал…Вообще на них не рассчитывал. Заклинание же вовсе не как боевое планировалось. Так что и подключает БУК [12] к себе только саранчу. Облако насекомых сейчас, скорее всего, медленно расползается в поисках кого бы убить, согласно полученному последнему приказу, а то и вовсе висит на месте, ожидая дополнительных указаний. Это разумеется, если Гефест сотоварищи её еще не уничтожил.

Мда… Что-то я отвлекся. Рановато о фенрианских делах пока думать, с земными бы разобраться. Итак, амулет…

Увы. На охранный амулет приличной мощности, хотя бы один, изготовленный с помощью заклинаний подвластной Олегу темной магии, времени катастрофически недоставало. А ведь требовался не один такой, а как минимум четыре. Впрочем, решение нашлось довольно быстро.

— Дай-ка руку, — обратился он к Лене, нетерпеливо ожидавшей, когда же Олег все же соизволит покинуть её ванную.

— Это зачем еще? — настороженно спросила та, но руку протянула.

— Подарок тебе буду делать. Хороший. — сказал Олег, сосредотачиваясь, и взывая к находящимся в его теле остаткам силы огненной богини. Чудо. Ему требовалось чудо. Совсем маленькое, почти обыденное. А чудеса, — это ведь как раз по божественной части!

— Какая прелесть… — Протянула девушка, глядя на появившийся вокруг её запястья золотой браслет изумительно тонкой работы в виде двух переплетенных змей, внимательно поблескивающих рубинами глаз.

— Ага, — согласился Олег, отдуваясь, и спешно отходя подальше. После овеществления данной «прелести» он ощутил, что не только потерял часа два жизни из остававшихся ему, но и удержание барьера стало почти невыносимо тяжелой задачей. Наконец ему удалось справиться с разбушевавшийся в нем стихией.

— Носи эту «прелесть» не снимая. Она способна уберечь тебя практически от любой опасности, какую я только могу представить. От опасностей которую могут представлять разумные создания, — защищает путем превентивного уничтожения. Я это в одной книжке Стругацких вычитал. Стоит кому подумать, чтобы всерьез тебе навредить, начать как-то готовиться, — бум, — и инсульт. Технология простая и надежная. Даже на компьютеры действовать должно. Ну и от случайностей кое-какая защита имеется. Да! Ни в коем случае не давай его «поносить» кому-либо еще. Настроен только на тебя! Если к этому браслету прикоснется кто-нибудь в тот момент, когда браслет не будет одет тебе на руку, то прикоснувшийся будет немедленно испепелен, а браслет окажется у тебя на руке. Так что, ни потерять, ни украсть его невозможно.

— Спасибо… — Растерянно протянула Лена.

— Кушай на здоровье, — ухмыльнулся Олег, наконец-то выходя из ванной.

Роман, полностью одетый, уже ожидал его у двери.

— Тебе сейчас куда? — спросил он. — Я такси вызывать буду, может вместе поедем?

— Не, — покачал Олег головой. — Мне времени жалко, по пробкам стоять. Итак его немного осталось.

— Шесть утра, какие пробки?

— Все равно… Район у меня больно дальний. Ехать долго. Мне из-за этого даже место в общежитии выделили. Так что я уж лучше своими методами. — решительно возразил Олег.

— Ну, как знаешь.

Выйдя, и распрощавшись со своим новым знакомым, Олег отошел подальше, чтобы его не задело огненным всплеском, который сопровождал все его перемещения с использованием божественной силы, и сосредоточился, вспоминая до боли знакомую картинку родного дома. Мгновенье, огненная вспышка перед глазами, и вот он уже стоит у своего подъезда.

* * *

Настойчивый трезвон домофона вырвал Софию из самых сладких утренних сновидений. С трудом продрав глаза, она оторвалась от заманчивых видений о том, как ей, победительнице мировых соревнований по контактным видам спорта, бравый Дед Мороз в офицерской шинели с маршальскими звездами и акцентом Сталина вручает большую золотую медаль, почему-то возложенную прямо на корзину наполненную её любимыми шоколадными конфетами — и бросила взгляд на часы.

— Шесть десять. — Констатировала она, затем протерла глаза и вновь посмотрела на часы. Последняя цифра мигнула и изменилась.

— Шесть часов, одиннадцать минут утра, — девушка вновь озвучила очевидное. — Рань несусветная. И кто-то звонит мне в домофон. Интересно, кто этот самоубийца?

Нехотя поднявшись, она сдернула со стены висящий там боккен [13] , - и медленно направилась к двери.

— Кто бы ты ни был, «утренний будильник», я тебе не завидую. Очень не завидую! — Сердито шипела она себе под нос. — Светит тебе, любезный, жизнь горькая и печальная, но к счастью очень короткая.

Её раздражение было вполне понятным. Вчера, в пятницу, в кои-то веки, ей удалось остаться дома совершенно одной. Вечером отца, полковника ВДВ, в очередной раз вызвали в часть из-за какого-то ЧП. Схватив китель и торопливо застегивая пуговицы, он только и успел предупредить, чтобы ночью его не ждали, да и в субботу, хорошо если после обеда сумеет вырваться.

Вскоре после этого позвонила бабушка, выслушав которую мама заявила, что едет погостить к ней на выходные. Мать, конечно, хотел взять с собой и Софию, но той все же удалось объяснить ей, что девочка она уже взрослая, в присмотре не нуждается, и вообще, ей будет только полезно немного отдохнуть от родных и заняться подготовкой к вступительным экзаменам в тишине и покое. У бабушки же учиться не представляется решительно никакой возможности, ввиду отсутствия у неё такого жизненно необходимого для этих целей предмета, как компьютер.Любимый же братец отзвонился поздно вечером, и спешно протараторил что идет на очередную пьянку, и просит предупредить мать с отцом, чтобы не волновались, так как сотовый у него может быть отключен. После этого он быстро повесил трубку, прежде чем София успела вставить хоть слово.

В общем, вся ночь была в её распоряжении. И она ею, таки да, распорядилась. Когда её извечная подружка, Катя Малышева, извинившись, направилась домой на такси, часы показывали второй час ночи. Затем она немного поболтала по аське, отметилась на нескольких форумах посвященных рукопашным боям, и начала читать новую книжку, скачанную с Самиздата. Книжка оказалась интересной, и к моменту, когда зов постели превозмог интеллектуальный голод, часы показывали уже четыре утра. И вот сейчас, какая-то сволочь разбудила её после всего двух часов сна!!!

Сняв трубку домофона, она, не спрашивая имени раннего гостя, нажала на кнопку открытия дверей подъезда. После чего широко распахнула обе квартирных двери — железную и деревянную, и затаилась в углу между стеной и деревянной дверью, с боккеном наизготовку.

Она не услышала ничьих шагов, но вскоре от железной двери раздался тихий стук, и хорошо знакомый голос произнес: — Ау-у!!! Мам, пап, есть кто дома? Это я! — «Подлым будильником» к её удивлению оказался любимый брат, Олег, невесть с чего припершийся домой в такую несусветную рань, да еще и, судя по голосу, совершенно трезвым, что и вовсе не лезло ни в какие ворота!

Девушка призадумалась. С одной стороны, бить брата боккеном — не самого худшего брата между прочим, — было нежелательно. Брат мог обидеться и, например, не дать денег на дискотеку, а она, признаться, очень рассчитывала на его финансовую поддержку, зная что недавно он получил стипендию. Родители на подобные мероприятия денег не давали традиционно, отговариваясь стандартной фразой «Ты вначале в университет поступи, а потом по танцулькам бегать будешь». С другой стороны, если отложить боккен, то «голыми руками» с Олегом справиться вряд ли получится. А разъяснить всю степень своего недовольства ранним пробуждением было жизненно необходимо. А то, как бы от злости не разорвало! Немного подумав, она все же решила, что дискотека эта в её жизни далеко не последняя, и вполне может обойтись и без её присутствия.

— Никого нет дома, — небрежно помахивая боккеном, София вышла из-за двери. — Папу вызвали в часть, мама поехала к бабушке, осталась только я, — злая и невыспавшаяся, так что теперь твою жалкую жизнь может спасти только чудо, — она замахнулась деревянным мечом и провела сильный удар сверху вниз.

К её удивлению, Олег не стал ни отступать, ни нападать, пытаясь перевести «сражение» в ближний бой, где, благодаря, куда большему весу у него были бы неплохие шансы её обезоружить. Он, как-то очень ловко, словно давно, и весьма профессионально занимался фехтованием, сделал коротенький шажок в сторону и к ней, пропуская удар мимо себя, после чего аккуратно перехватил боккен у самой рукояти, так, будто там, за ней, располагалась не деревяшка, а острое и опасное лезвие, и легко, без какого либо видимого напряжения вывернул его из рук сестры. Та только изумленно моргнула.

— Чудо, говоришь, — как-то очень невесело улыбнулся он, после чего перевернул боккен, направляя его «острием» себе в грудь. — Такое устроит? — он резким движением надавил на него, словно намереваясь пронзить себя «мечом», и София, изумленно увидела короткую вспышку багрового пламени в том месте, где дерево коснулось тела. Тонкий, почти невесомый пепел осыпался на пол коридора, и Олег протянул ей обратно обугленную рукоять.

Молча посторонившись, девушка пропустила брата домой, после чего протерла глаза, и еще раз внимательно взглянула на обугленную деревяшку у себя в руках.

— Мда… Интересные мне сны нынче сниться стали, — пробормотала она. — Все, больше фентези на ночь не читаю. Верните мне лучше Деда Мороза с золотой медалью! На брата я и в жизни насмотреться успею!

— К сожалению, это не сон, — Олег, не разуваясь, прошел в комнату. — Можешь ущипнуть себя, если хочешь. — Он с такой внимательностью и ностальгией осматривал привычную обстановку квартиры, словно не был дома долго… Очень долго, а не буквально на прошлых выходных.

— И что же тогда это такое, если не сон? — язвительным тоном поинтересовалась София. — Алкогольные галлюцинации? Так я ведь, в отличии от тебя не пью!

— Сейчас расскажу, — Олег грустно улыбнулся, и протянул руку. Небольшая фарфоровая статуэтка, изображающая самурая с занесенным для удара мечом, внезапно сорвалась со своего места на секретере и плавно спланировала ему на ладонь. Крутя её между пальцев, и не отрывая взгляда от пола, Олег начал свой рассказ: — Фи, помнишь, я рассказывал, что нашел интересную книгу по магии…

Его рассказ был долгим. Сестра была пожалуй единственным человеком в этом мире перед которым он не считал нужным чего-либо скрывать. Так что заготовленная для родителей «мягкая» версия была отставлена в сторону, и Олег рассказывал чистую правду. Более того, на этот раз, он описывал все что с ним происходило куда подробней, иногда даже проецируя небольшие иллюзии, с показом отрывков из своей жизни. Благо, кто-кто, а сестренка вполне могла дать ему хороший совет, как действовать в такой непростой ситуации, которая возникнет у него когда он вернется.

Рассказ его не раз прерывался весьма эмоциональными комментариями Софии, причем, когда он дошел до алтаря, и весьма оригинальной «благодарности» Аталетты, комментарии эти состояли из тех самых слов, которыми прапорщик дядя Коля объяснял своим солдатам, что те поступили весьма нехорошо, сперев на учениях половину всего ротного запаса сахара, и оттащив его в деревню в обмен на самогон.

Когда он закончил, воцарилась недолгое молчание. Первой его прервала София. — Бедный. — Она взъерошила его волосы, и крепко обняла своего брата. — Ты держись! Вынеси их всех нафиг, раз так надо, порви эту дуру блондинистую на британский флаг, и будь счастлив со своей богиней! А можно, я с тобой пойду? Я б ей устроила Варфоломеевскую ночь, и утро стрелецкой казни разом!

— Нет, — Олег покачал головой, и мягко отстранился.

— Пойми, пожалуйста, и не обижайся. Когда я вернусь в Фенриан, там не будит место для любви, дружбы и защиты родного человека. Только кровь, месть и чернейшая магия. Я не хочу, чтобы ты в этом запачкалась. Мне надо возродить своего демона, в самые сжатые сроки, а для этого нужна смерть, смерть многих… Очень многих!

Знаешь, — сражения, — это далеко не так весело и приятно как пишут в некоторых фентезийных книжках. Это кровь, вонь, вываленные кишки и хрипы. Это друзья и соратники, которые умирают у тебя на глазах, и ты долго пьешь, пытаясь заглушить противное чувство, что ты мог, мог спасти, помочь, защитить, но не сумел, не успел этого сделать, и винишь себя, что позвал их за собой. Пойди ты один, — и они были бы живы. Поверь, это совсем не та судьба, которую я бы для тебя желал. Ты останешься здесь! В этой битве рядом со мной будут только те, кому не страшна смерть, потому, что они и так давно мертвы. Тебе там не место!!!

— Какой ты суровый, — покачала головой София. — Ну а мне, что прикажешь делать? Оставаться тут, и волноваться за тебя, — как ты, что ты, жив ли, или уже даже души от тебя не осталось.— Нет. У меня для тебя есть подарок, — дай руку. — Мгновенье, и на руке девушки, возник почти такой же браслет, как и у Лены.

— Это, чтобы я не волновался за тебя, а ты за меня. На его ладони материализовался, еще один браслет, а следом, — часы, очень похожие на обычные, командирские, только по углам пятиконечной звезды на циферблате располагались буквы, образуя надпись «Ариох»

— А вот и еще один, для мамы. Часы, — для отца. Обладают теми же свойствами. Как придут, пусть наденут и не снимают. Они существуют, пока я жив. Если я умру окончательной смертью, они рассыпятся пеплом. Украсть их или потерять невозможно. Если они не одеты, то испепелят любого, к ним прикоснувшегося, кроме членов нашей семьи. Еще, — это защита. Очень хорошая, надежная защита от всех опасностей, которые я только могу себе вообразить. На случай столкновения с теми, которые я себе вообразить не могу, по команде могут включать защитное поле, мощность которого позволит носителю выжить даже в центре ядерного взрыва. Для этого достаточно лишь мысленно сказать: «Мне нужна защита».

София немедленно поэкспериментировала. Вокруг неё возникла тоненькая светящаяся пленка. Олег, не обращая внимания, продолжал:

— Снятие — так же, мысленно: «Снять защиту». Ну и на крайний случай, — они дают возможность связи со мной. Это если столкнешься с какими-либо неприятностями, какие я сейчас представить не могу. Активируется просто. Начерти пятиконечную звезду, на концах напиши буквы А_Р_И_О_Х — мой ник, — там я использую его в качестве имени, положи этот браслет в центр звезды, встань напротив луча с буквой «А»,после чего позови меня, по полному имени и по нику.

— Этот браслет может не только защищать, но и быть неплохим средством связи. Только вызывай лишь по действительно важным делам. Энергии браслета хватит только на один вызов, после чего он распадется пеплом. В случае чего, — зови, если к тому времени я верну себе демонические силы, то пару-тройку легионов кинуть на помощь смогу. Думаю, что для небольшого Армагеддона этого хватит. Ни или если чем другим помочь потребуется…

— В общем, это все. Энергии у меня осталось совсем мало. Хорошо если еще минут пять продержусь. И так отцу пришлось защитку упростить по максимуму. Ну да он и сам за себя постоять может, вам с матерью важнее. Так что — постарайся успокоить их по поводу моего отсутствия. Правды лучше не говори, придумай что-нибудь, как доказательство используй амулеты. Твой браслет кстати, помимо всего прочего, должен помогать накладывать простенькое внушение. Заклятья три-четыре скастовать сможешь. А мне пора!

— Постой, — воскликнула София, но было уже поздно. Силуэт Олега налился оранжевым свечением, потом от него повеяло волной ласкового, бодрящего тепла, и он медленно истаял. И только лишь ярко сверкающие амулеты оставленные им, да невесомый пепел на ковре подтверждали, что все это ей не привиделось.

Интродукция

Госпожа, у меня отличные новости, — вихрем ворвавшийся в кабинет Аталетты чрезвычайны й и полномочный посол Фенриана в Валенсию Альберт Крозельц буквально излучал радость.

— Да? — В кои-то веки выспавшаяся и отдохнувшая, Аталетта коротким жестом остановила доклад канцлера, и обернулась к вбежавшему. — Альфрани согласился помочь? — не скрывая своего изумления, спросила она. — Он выделил магов?

Новости из Герталле были отвратительными. Несмотря на все усилия, сдержать расползание нежити не удавалось. Вся провинция была занята медленно расползающимся облаком смерти, откуда непрерывным потоком шли мертвяки. Уже были потеряны графства Минд, Риал, Арре, Клиант и Риссе. Санитарные посты по границам графств Винноре, Сомме и Корелл едва могли сдерживать все увеличивающийся напор мертвецов, а около Сомме уже виден был край расползающейся тучи насекомых, и это означало что посты надо будет снова отодвигать. В этой ситуации, единственная надежда и впрямь была только на магов.

— Да. Нет. — Выдохнул Альберт.

— Что «да нет? — не поняла Аталетта.

— Лорд Альфрани согласился помочь, причем выдвинул странные, но легко исполнимые требования. Нет, он не собирается посылать магов. Он дал артефакт!

— Артефакт?

— Да, вот, — из поясной сумки Альберт извлек небольшую шкатулку. — После того, как поставленное лордом Альфрани условие будет выполнено, шкатулка откроется. Там лежит небольшой амулет. Стоит его переломить, как вся эта саранча будет уничтожена. Нет нужды даже ехать к Герталле. Все настроено!

— И что это за условие, — настороженно спросила Аталетта. — Мне надо готовиться к поездке в Валенсию, или приготовить порты для приема оккупационных войск?

— Нет, ваше величество, ничего подобного. Очень странное и простое условие. Лорд Альфрани подал список лиц, которые должны на этой самой шкатулке, которая тоже является могущественным амулетом, принести клятву, что никогда, и ни при каких обстоятельствах не покинут территорию Фенриана и не покончат жизнь самоубийством. Клятвы будут магически зафиксированы, такова магия шкатулки, и нарушить их станет невозможно. После того, как все внесенные в список люди принесут клятву, шкатулка откроется, и можно будет воспользоваться амулетом.

— И все? Что за список?

Альберт с поклоном протянул своей госпоже небольшой свиток в котором значилось довольно много имен. В основном это были имена жрецов Орхиса, вплоть до самых младших, с небольшой припиской, что за них всех может поклясться Верховный жрец, или, если болезнь ему этого не позволит, его заместитель. Кроме того, имелась пара десятков имен ближайших придворных Аталетты, и возглавляло список её имя. Написан свиток был довольно оригинальным образом. Буквы были словно выжжены неким раскаленным пером ровно до половины пергамента, так что ни стереть, ни изменить хоть слово не представлялось никакой возможности.

— И это все? — изумленно вопросила Аталетта. — И больше никаких условий? — Ни территориальных уступок, ни ввода войск, ничего?

— Да, ваше величество. Могу добавить только, что все это довольно странно. Изначально, когда я только прибыл в Антис, лорд — протектор долго тянул с аудиенцией, а потом, когда все же принял меня, категорично отказал в помощи. Но затем, когда я уже, расстроенный, собрался уезжать, меня догнал гонец с приказом возвращаться. Лорд Альфрани немедленно принял меня, изложил условия и вручил шкатулку и свиток. При этом, вид у него был весьма недовольный, и ошарашенный.

— Ну что ж. — Выражение лица Аталетты, ясно показывало, насколько ей это все не нравится. К сожалению, у меня нет выбора. Неважно, что задумал архимаг. Мы вынуждены соглашаться на все условия. Она взяла шкатулку, и обернулась к Альберту. — Пригласи всех обозначенных в списке. — Затем она положила руку на шкатулку, и медленно произнесла: Я, Аталетта первая, Крэгхист, клянусь…

* * *

Сидя в одиночестве, в своем кабинете, Аталетта медленно вертела в руках свой скипетр, пытаясь найти способ решить возникшую перед ней проблему. Ариох вернулся, и он жаждет мести. Логично. Вот только, мстить он намерен не только ей, но всему государству, чего она допустить никак не могла. Однако, сил, хоть как-либо помешать ему у неё попросту не было. Собственно, она никак не могла понять, почему Фенриан еще существует, а не затоплен ордами призванных демонов. Ей хорошо помнилось могущество, продемонстрированное Олегом во время битвы на Черной речке, вот только она, в отличии от своего дяди, на помощь Орхиса рассчитывать не могла.

Все, что у неё было имеющего хоть какое-то отношение к магии, — это скипетр из кости Светоносного, кандалы и жертвенный нож. Однако, надежды на то, что Ариох еще раз подпустит её на расстояние удара ножем, не было никакой. А даже и случись такое чудо… Раз его не смог убить один удар, нет никакой гарантии, что справится второй. Немногим полезнее был и скипетр. Да, один раз её с его помощью удалось оглушить демона. Вот только тогда он сам повернулся к ней спиной. Правда, у скипетра, как стала она замечать последнее время, были и другие полезные свойства.

Посланник Ариоха, например, рассыпался в пыль с одного удара. Когда она выступала перед народом, или сенатом, держа этот скипетр в руках, люди верили каждому её слову, и охотно брались за такие дела, от участия в которых они в ином случае постарались бы отказаться. Видимо, частица силы Светоносного, заключенная в белой кости, после принесения жертвы признала её хозяйкой, и ныне помогала, чем могла.

К сожалению, сам Светоносный, был сейчас совершенно недоступен. С помощью все того же скипетра, Аталетте удалось вывести из одолевшей его странной комы назначенного ею верховного жреца Орхиса, Джошуа Квирина. К сожалению надолго это не удавалось, — как только она прекращала подпитывать его энергией из жезла, он снова проваливался в свой странный сон, но поговорить получилось. Квирин сказал, что связь с Эмпиреями Света, прервана. Он все еще ощущает присутствие своего бога, но не может зачерпнуть у него и капли энергии. Соответственно, амулеты Орхиса теперь так же потеряли практически всю силу. Нет, одно-два заклинания они отразить смогут, а если дело будет происходить возле храма, в котором люди активно молились Светоносному, — то и больше. Однако рано или поздно, энергия в них истощится, и они превратятся в простые безделушки.

Сложнее дело обстояло с жезлом, который, будучи частью тела Орхиса, имел возможность черпать силы из сразу изо всех храмов. Более того, ввиду того, что сейчас Орхис не забирал собираемую храмами энергию молящихся людей, сила шла напрямую жезлу. Но увы. Часть тела Орхиса, пошедшая на жезл, была не так велика, и потому скипетр просто не мог вместить всю идущую к нему энергию людских молитв. Аталетта могла не беспокоиться о том, что энергия в жезле иссякнет, но и свершить с его помощью какое либо более-менее серьезное чудо было невозможно.

Внимательно выслушав рассказ первожреца, Аталетта грязно выругалась. Если бы ей узнать об этом пораньше! Но увы. Свои необычные возможности скипетр начал проявлять только после того, как она использовала его в качестве метательного оружия против посланца Ариоха. Знай она о его возможностях, то не пришлось бы идти на поклон к Альфрани, и приносить потребованную им клятву, смысл которой, сейчас, с возрождением Олега становился ей абсолютно понятен. Старый интриган просто-напросто заботился о том, чтобы враги его любимчика не могли избежать мести.

Выяснив все, что её интересовало, и для порядка спросив, может ли первожрец еще чем-нибудь помочь, Аталетта отключила его от подпитки. Особой ценности бывший великий мейсер не представлял, его заместители как по жреческим, так и по разведочным делам вполне неплохо справлялись со своими задачами, а потому она не видела никакого смысла тратить на его поддержку немалую долю той энергии что мог накапливать её жезл. В конце концов, если он понадобится, всегда можно будет повторить процедуру.

Окончив с воспоминаниями, Аталетта выглянула в окно. Темнело. На улицах города не оставалось ни одного человека. Город жил в каком-то странном, лихорадочном напряжении. Мало какой смельчак осмеливался выйти из городу с наступлением темноты. Слухи, о нескольких деревнях вырезанных подчистую мертвяками в одежде элитной гвардии спокойствия не добавляли. Особенно самой Аталетте, точно знающей, что это никакие не слухи, а вполне достоверная информация.

В общем, надо было что-то делать. Аталетта вздохнула, и позвонив в колокольчик вызвала слугу.

— Что изволите, ваше величество, — молоденький паж склонился в низком поклоне.

— Рэндальт Отт вернулся?

— Еще нет, госпожа.

— Позаботьтесь о том, чтобы немедленно по возвращении из реирского посольства он явился ко мне. И пригласите лэра Крозельца.

Еще раз низко поклонившись, паж умчался выполнять поручение. Вскоре, дверь кабинета приоткрылась, и в ней появился Альберт.

— Ты желала меня видеть? — Наедине Аталетта позволяла старому другу пренебрегать правилами этикета.

— Да, Альберт. — Девушка устало откинулась на спинку кресла и с силой потерла виски.

— Что-то случилось? — личный секретарь подошел поближе, и начал легко массировать усталые, поникшие плечи маленькой королевы.

— Ничего… Кроме того, что могущественный демон-некромант, обезумевший от жажды мести, ищет моей крови и намерен уничтожить весь Фенриан, а я ничего, — НИЧЕГО не могу ему противопоставить. — С трудом удерживаясь от слез ответила Аталетта. — впрочем, ты об этом конечно знаешь.

— Не бойся, любимая, — склонив голову тихо пробормотал Альберт. Наверняка есть какой-нибудь способ решить эту проблему…

— Ты о чем? — удивленно спросила Аталетта. Сказанное Крозельцем поразило её столь сильно, что она на мгновение даже забыла о своем расстройстве.

— Я думаю, что сейчас Ариох отнюдь не так могущественен как прежде. Будь это не так, и мы наверно были бы уже сметены его демонами, — пояснил Альберт. — Но нет, — он прислал какого-то мертвеца, и пакостит исподтишка, насылая зомби на беззащитные деревни, и даже не пытается нападать в открытую. Значит, у него далеко не так много сил как раньше. Я перерою всю храмовую библиотеку, — ты же знаешь, там имеется немало книг по колдовству, оставшихся от принесенных в жертву магов, и обязательно найду способ упокоить этого недобитка, и спасти тебя. Один раз мне ведь это уже удалось…— Да… Тогда ты вызвал его… Но я говорила не об этом, — несмотря на всю свою печаль улыбнулась Аталетта. — Как ты меня назвал?

— Любимая, — твердо ответил сын первожреца. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, и любил всегда. Я ничего не прошу, хорошо понимая, какая пропасть разделяет нас ныне… Ты, полновластная властительница на троне великой страны, и я — сын бывшего первожреца, не сумевший сохранить ничего из того что добыл мой отец, и из милости и в память о прошлом назначенный тобой на секретарскую должность. Мне достаточно и этого… Ведь здесь я имею возможность видеть тебя, помогать тебе, и даже изредка, касаться твоей руки. И я благодарен тебе за это!

— Касаться руки… — улыбнулась Аталетта, как бы только сейчас заметив, что в процессе массажа руки Альберта спустились значительно ниже уровня плеч, и вновь откинулась на спинку кресла, как бы невзначай приоткрыв декольте. — Ну что ж, касайся. У тебя это неплохо получается. Любая королева, — тоже женщина, Альберт, а всем женщинам, иногда так надо немного любви и надежды. Надежды, что жизнь будет продолжаться, и будет продолжена. Мне надо думать о наследнике, Альберт.

* * *

Костяные драконы. Вершина некромантского искусства, могучие, практически неуязвимые твари из костей мертвецов, сплавленных черным искусством в ужасающее подобие величественных и прекрасных властителей неба.

Олег внимательно смотрел на пять, — целых пять! — могильников, буквально оплетенных сложнейшими черномагическими заклинаниями, где они вызревали. Затем, он перевел взгляд на Висса.

— Как тебе это удалось? Во всех учебниках пишут, что для создания одного костяного дракона требуется согласованная работа как минимум трех магистров второго ранга. И на протяжении трех с лишним месяцев. А тут, ты создал их менее чем за два, причем сразу пять. Они ведь практически вызрели!

— Ну… — Висс довольно улыбнулся. — В свое время я немного интересовался этой проблемой… Придумал парочку усовершенствований, — да и заготовки имелись… А насчет энергии, — состояние нежити имеет свои преимущества. Ты не заметил, насколько вырос твой резерв? Так что… выбирай себе скакуна. Я так понимаю, что летать самостоятельно ты нынче не можешь, — Он взглянул на сложенные за спиной Олега крылья.

— Увы, — Олег пожал плечами. — Как выяснилось, — полет не для мертвых.

— Ошибаешься, — Висс улыбнулся. — Скоро ты в этом убедишься. Ну же, давай, вместе!

Щупальца силы заструились от личей в сторону огромных куч земли, где, надежно укрытые от лучей солнца вызрели коконы смертоносных созданий.

— Проснитесь, — жесткий приказ, вместе с волнами силы впитался в мертвые кости, наливая их твердостью стали, напитал мощью призрачную плоть тварей, вдохнул сознание в созданные магией тела.

— Восстаньте, — когтистые лапы уперлись в пропитанную силой смерти землю, напряглись мускулы призрачных тел, толчок, и мягкая, податливая земля, надежной оболочкой укрывавшая страшных созданий от губительного для созревающих эмбрионов лучей солнца осыпается с выбирающихся на волю тварей. Огромные черепа, тускло-багровый свет глазниц, тело — клок призрачного тумана сквозь который просвечивают ослепительно белые кости, острые когти, глубоко ушедшие в мягкую землю… Самое страшное, самое надежное и самое великое оружие магов-некромантов. Прекрасное до ужаса, и отвратительное до восхищения. Завороженный происходящим действием, Олег молча взирал за рождением легенды. Пяти легенд. Пяти персонажей детских страшилок, рассказываемых самой поздней ночью, и вызывающих истинный, неподдельный страх. Истинный, — потому что большая часть ужасов, что рассказывали о этих созданиях, — была правдой.

— Подчинитесь, — и пять уродливых голов, ощетинившихся во все стороны костяными шипами склоняются перед такими маленькими, по сравнению с выбравшимися из земли созданиями личами.

— Войско почти готово, — Обернулся к Олегу Висс. — Как тебе наши новые кони? — Он улыбнулся, небрежно погладив по теменной кости огромный череп склонившегося перед ним костяного дракона. Крыло твари нервно дернулось. Ему не нравилась ласка. Он предпочел бы глоток свежей крови, и теплое мясо только что убитого человека. Впрочем… Это будет. Будет обязательно. Подобных созданий никогда не создавали просто для развлечений. Ведь без убийств, — массовых убийств, без крови, рекой омывающей белоснежные кости дракона смерти, впитываясь в них, и увеличивая его силу, тяжи магии, соединяющие огромное тело быстро, очень быстро ослабнут и вскоре он рассыплется бесполезной грудой старых костей.

Меж тем, Висс продолжил: — Осталось только одно. Когда ты призовешь воинов Онера, поднятых твоей песней?

— Вначале полет, — коротко ответил Олег, подходя поближе к выбранному им для себя дракону.

* * *

Ясная, теплая ночь. Яркая луна, плывет, качаясь над вершинами деревьев и развалинами башен. Романтика. В такую ночь, хорошо делать признания в любви, читать стихи прекрасной возлюбленной и целоваться под звездами. Весь воздух дышит покоем…

— Покоем? Ну разве что смертным… Да и то, вряд ли, — слишком много здесь некромантов на единицу площади. — Бесстыдно подслушавшая бормотание Олега Вереена одной ехидной фразой оборвала нахлынувшее на него романтическое настроение.

— Впрочем, если тебе так уж приспичило признаваться в любви, то можешь начинать, — продолжала она издеваться над бедным Олегом. — В данный момент здесь имеются целых два объекта, — я и Висс. Кого выберешь? Учти, если меня, то мой муж может очень рассердиться!

Здесь, — имелось ввиду небо над Онером. В этот самый момент Олег, Висс, и Вереена парили над цитаделью на костяных драконах. Оставшуюся пару драконов сейчас пытались «приручить» пара наиболее умелых учеников Висса: Рилан зу Лилл и Мошек йос Кали. Получалось у них не очень. Собственно, именно для привыкания и обучения обращению с этими монстрами и был затеян данный полет. И именно поэтому, сейчас в небе и находились всего трое. Висс был уверен в своих навыках обращения с драконом. Вереена, в случае чего, всегда могла обернуться летучей мышью, и продолжить полет на собственных крыльях. Что же касается Олега, то, несмотря на то, что после смерти он и потерял возможность летать, он все же надеялся, что при нужде сможет использовать свои крылья в качестве парашюта.

— Ну как, накатались? — подлетев поближе к кружащей над остатками башни магии перекидывающейся язвительными замечаниями парочке, поинтересовался Висс. — Все в порядке?

— Вполне. — Отозвался Олег. — Всю жизнь мечтал почувствовать себя назгулом, — не удержался он от небольшой шутки.

— Ну вот, после смерти и почувствовал, — мгновенно ответила ему Вереена. — Насколько я помню тот фильм что ты показывал, эти самые назгулы были какой-то из разновидностей высшей нежити? Так что совпадение полное. Ну и как тебе ощущения?

— Полет — класс. Все остальное, — хреново. — Не стал скрывать своего отношения Олег. — Искренне надеюсь, что этими «неземными» ощущениями я буду «наслаждаться» как можно меньшее время.— Тогда чего ты тянешь? — поинтересовался Висс. — Зови свою армию, и вперед. — С этими словами он направил своего дракона вниз, по плавной, сужающейся спирали к площади перед воротами Онерской цитадели. Олег и Вереена последовали за ним.

* * *

— Эйзенхард, я жду вас. Пришло время мести. — Просто и буднично произнес Олег, когда его дракон приземлился на разбитой и заросшей грязью брусчатке, некогда бывшей главной площадью славного города Онер. Первый момент казалось что ничего не происходит. Олегом овладело напряжение. Почему? Ведь глава поднятого его песней гарнизона Онера сказал, что для того чтобы призвать их вновь ему достаточно позвать его по имени!

Но вот, на ярко сверкающую среди ясного неба полную луну набежало облако. На мгновение мир погрузился во тьму, и Олег ясно увидел тусклые голубые огоньки засверкавшие среди бесконечного болота в которое превратился некогда прекрасный Онер. Огоньки мерцали сближаясь друг с другом, и в какой-то момент стало понятно, что это вовсе не болотные огни, бестолковые вспышки природного газа, это сверкают переливаясь голубым огнем острия призрачных мечей в руках павших защитников мертвого города. Павших, и вновь восставших, чтобы нести смерть потомкам своих убийц!

— Мы пришли. Веди нас. — На этот раз Олег куда лучше понял речь мертвого воина. Что было тому причиной? Усилившийся ли к тому моменту демон, или то, что и сам Олег ныне был нежитью? Он не вникал.

— За мной, — просто сказал демон-мертвец, разворачивая своего костяного дракона в сторону дороги на Фенриан. Дикий вой темных гончих и воздетые призрачные мечи были ему ответом. Войско мертвых выступило в поход.

* * *

— Любимая, я нашел, нашел!!! — в кабинет Аталетты ворвался Альберт, потрясая какой-то ветхой кипой пергамента, в которой, при большом старании и некотором напряжении фантазии можно было угадать чрезвычайно старую, плохо сохранившуюся книгу.

Её величество, который день пребывающая в перманентно плохом настроении кинула на своего консорта далеко не дружелюбный взгляд, но все же поинтересовалась, — И что ты нашел? Новый рецепт запеканки, или описание особо извращенной сексуальной позиции?

— Наше спасенье! — пафосно провозгласил тот, потрясая выдранным из кипы страниц листом пергамента. Вот тут описывается способ создания «Великого воителя». Если верить книге, то правильно созданному воителю противостоять практически невозможно!

— Да? И почему же тогда эти «воители» не применялись магами, да и всеми прочими во время всяких различных войн? — скептически поинтересовалась королева.

— Потому что боги были категорично против! Каждый такой воитель является их прямым конкурентом. Да и других факторов хватает. Давай я все объясню поподробнее, — протараторил Альберт, и не дожидаясь разрешения начал.

— Вообще, эта книга, изначально храмовая. Принадлежала какому-то из храмов языческих богов, которым поклонялись наши предки еще до пришествия Орхиса. И уже тогда была объявлена запретной. Боги строго карали любого, кто только осмеливался изучать её. Совершенно непонятно, как она могла до сих пор уцелеть. Ведь в ней раскрываются самые истоки, самые основы божественной силы. Но в общем-то это не важно. Главное, — она уцелела, и может нам помочь.

— Божественная сила, она же чудесная сила, великая сила, и куча других названий, своей основой имеет веру. Когда множества людей верят в бога, они тем самым дают ему энергию. Много совершенно особой энергии. Каждый бог имеет то, что здесь, в этой книге называют «сердцем бога», - нечто, что дает ему возможность улавливать эти, направленные на него потоки силы веры, запасать их и использовать по своему усмотрению. Однако же, люди могут верить не только в богов! Если множество людей, искренне и глубоко поверит в какого-либо человека, начнет молиться ему, — именно, — не о нем, а именно ему, то этот человек, на краткое время обретет огромные, непредставимые силы и могущество! Правда, — очень ненадолго. Человек не обладает божественным сердцем, и вскоре получаемая сила убьет его. В распоряжении такого героя будет день. Максимум, — сутки, а потом он неминуемо погибнет. Да что я объясняю, — читай сама!

Взяв протянутые ей листки, Аталетта углубилась в чтение. По мере прочитанного лицо её то светлело, то становилось мрачным. Наконец она отложила их в сторону.

— Ты прав. — Повернулась она к сияющему Альберту. — Это шанс. Но уж больно призрачный и неверный. Теперь понятно, почему эта методика нигде не использовалась. «Неделю с момента начала молитв Воин накапливает силу, и могущество его в то время невелико есть. А затем лишь от рассвета до заката прожить он может, силу накопленную, подобно вспышке отдавая, и сам при этом дотла душу свою сжигая. Самые великие от рассвета до рассвета продержаться могли. Погибает душа воина, на себя груз божественной ноши принявшая, и потому чтится память таких героев должна всемерно, ибо кроме памяти, ничего от них не остается» — процитировала она абзац из книги.

— Ну и где нам взять того, кто согласится сжечь свою душу ради победы? И как организовать молитвы, а потом подвести воина к встречи с Ариохом? Да не когда-либо, а в строго оговоренное время? Нам даже неизвестно точно, где этот Ариох сейчас находится!

— Ну, думаю, найти воина не такая уж и проблема. Подготовительные мероприятия тоже можно провести заранее, мол Орхис, в случае крайней нужды пошлет нам героя-спасителя и все такое, — цинично улыбнулся сын главного жреца. Осталось проблема с недельным сроком. Думаю, можно с уверенностью утверждать, что он находится на Черном болоте, в Онере. Дорога оттуда до Вельминта занимает как раз несколько более недели спешным маршем. Правда, следует учесть, что под его предводительством будет скорее всего нежить, а они движутся быстрее людей. Однако, думается что можно будет попробовать задержать его боями. В общем, — это шанс, и похоже, что единственный! Мы должны спастись, любимая!

— Мы должны спастись, — эхом отозвалась Аталетта, рефлекторным движением руки прикрывая живот.

* * *

Голод. Голод терзает меня, скручивая остатки сознания невыносимым узлом ненависти и боли. Мимо меня несется река, — река силы, порождаемая многочисленными смертями. Болью и страданием людей, — мой Исток старается, делая все что может чтобы возродить меня… Но увы. Из этой полноводной реки мне удается зачерпнуть слишком мало. Слишком мало для того чтобы восстановить себя. Впрочем, — а надо ли? Не лучше ли будет попробовать иной путь? Не отделять свое сознание от Истока, а слиться с ним? Слиться сейчас, пока я слишком мал и слаб, так что он даже не заметит этого? Отдать ему все, — и пусть решает сам. Все равно, от меня осталось слишком мало, чтобы успеть возродиться самостоятельно. Пожалуй, это и впрямь оптимальный путь. Если он захочет, если сможет, — то рано или поздно мы, — станем мной. Тем мной, каким и должны были быть. Если же нет… Впрочем, буду надеяться на лучшее…

* * *

— Скорей, скорей закройте двери в ваших домах

— Вы чуете, как к горлу подступает страх,— И видите, как тени мечутся на тех холмах,

— Что ближе прочих к травам погоста!

Глядя на разгромленную заставу Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.

— И крошится туман от блеска их забрал,

— А тот, что впереди уже подал сигнал,

— Он движется как в плоти злой стальной кинжал,

— Ты слышишь, как звенит его поступь!

Костяные драконы, спикировав извергают потоки призрачного пламени, и ворота не выдержав натиска рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство, — месть, — и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.

— Идет король мертвых!

— Идет король мертвых!

— Идет король мертвых!

В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.

— Идет Король мертвых! — Стоном разносилось по уничтожаемому королевству. Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул «Защитница Света» собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Её яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся тьме под предводительством её мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного, Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону напавшему на благословенный Фенриан.

— Он призрачное воинство ведет на свет,

— Ведь те, кто изменил должны держать ответ,

— И нет предела памяти, и смерти нет,

— И вера в слово больше не фетиш!

Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми выстроились его войска, и снежно белые знамена Фенрианской королевы.

— Чего мы медлим? — Обернулся к Виссу Олег. — В атаку?

— Подожди. — Покачал головой некромант. — Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.

— Зачем? — пожал плечами Олег. — Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть, — и тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.

— Ты слишком зол, — покачал головой Висс. — Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе её хочется. Ты словно демон… — Он осекся.

— Так и есть, — дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись. Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и осенив себя знаком Светоносного они продолжили путь. Глава посольства, пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Ириние. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно, — сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.

Меж тем, Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу.

— Ты все точно подметил, — печально произнес он, обращаясь к старому другу. — Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот я, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это не стоило! — На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.

Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай темных гончих находящихся под контролем Ратека остановились у подножия холма на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы, и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах замерев как статуи сидели предводители войска немертвых.

В конце концов, послы спешились, и бросив поводя Ратеку направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.

— Приветствую Вас, Ваше Величество, — граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.

— И я вас приветствую, граф. — Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: — Прошу прощения, но мы с вами негде не встречались?

— Я имел такую честь, Ваше величество, — ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и её Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью, Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.

— А-а-а… Вспомнил. — Протянул Олег. Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.

— Интересно, как вы узнали меня? — некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на «ты», или на «вы», но потом все-же решил придерживаться правил вежливости. — Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, — продолжил он помолчав.

— А я и не узнавал вас, — с готовностью отозвался посол. — Ее величество Аталетта, направляя меня к Вашему величеству рассказала мне о вас.

— Почему вы зовете меня королевским титулом?— А как по-другому? — Старик несмело улыбнулся. В конце концов, та песня что звучит над вашими армиями когда вы идете в атаку… Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас «Королем мертвых». Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.

— И какие же предложения может сделать мне Предательница? — Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.

— Её величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам свои глубочайшие извинения и готова на все, чтобы загладить свою вину, — приступил к изложению цели своего визита де Виней.

— Ну еще бы, — невежливо фыркнула из-за спины Олега Вереена. — Еще бы эта кошка драная не сожалела! Половину страны мы уже разгромили, да и второй немного осталось! А думать надо было, кому нож в спину втыкаешь! И она считает что может отделаться простым «извините»?

— Ну, допустим, нож она мне воткнула не в спину, а в живот, однако, в остальном замечание, несмотря на некоторую недипломатичность, вполне верно, — Олег перевел взгляд на посла. — Извинения не принимаются. Извольте вернуться к своему войску и начтем бой! Я и так уже потерял немало времени.

— Прошу вас, лэр, еще минуту внимания, — де Виней вытер обильно выступивший на лбу пот. Тон, которым была произнесена последняя фраза, вызвал приступ дикого ужаса у этого, далеко не трусливого мужчины. Ему нестерпимо хотелось оказаться как можно дальше от этой пышущей ненавистью и жаждой разрушения фигуры, но куда страшнее было осознавать, что если ему не удастся отговорить возвышающегося над ним мертвеца от мести, или хотя бы свести эту месть к более-менее приемлемым рамкам, гибель множества людей падет на его совесть. Поэтому, набравшись духу он продолжил:

— Её величество осознает, что у вас имеются веские причины жаждать мщения. Тем не менее, она просит вас пощадить жизни невинных людей королевства. Она готова в любой момент выехать туда, куда вы укажете, отречься от трона в вашу пользу и предать себя в ваши руки. Только пожалуйста, отзовите свои войска! Хватит смертей! Пожалейте невинных, чью кровь вы льете рекой! Вы хотите стать королем? — Так вот оно, королевство. Зачем вам убивать своих будущих подданных?

Завершив эту страстную речь, он низко склонился, изподлобья поглядывая на все так же невозмутимо восседающего на своем костяном драконе Олега.

— Отречься в мою пользу… Предать себя в мои руки, — медленно протянул тот, словно пробуя на вкус эти слова. — А как же знаменитое проклятие Крэгхиста? Я не имею никакого отношения к его потомкам.

— Лучше уж проклятие чем… — Горячо начал Ноир де Виней, обводя взглядом войска нежити. Его оборвал смех Олега.

— Из двух зол как говорится выбирают меньшее, не правда ли? И я на троне, плюс проклятие старого интригана показались вам куда меньшим злом, нежели я — ваш враг? Вот только, вы можете не бояться проклятия. Мне не нужна власть над Фенрианом. Всё, что мне нужно, — это жизнь. Может ли ваша королева, та, что забрала мою жизнь, вернуть мне её?

— Вернуть жизнь? — ошеломленно переспросил посол, пытаясь понять, о чем вообще говорит этот, по всей видимости сошедший с ума на почве ненависти и мести демон. Олег неправильно истолковал его заминку.

— Да, вернуть жизнь. Видите ли, я сейчас немножечко мертв, — губы некроманта при этом заявлении ехидно искривились. — То, что я сейчас хожу и говорю, ничего не значит. Мое сердце не бьется, я не ощущаю вкуса еды и прикосновения солнечных лучей… Все это отняла у меня ваша королева. Может ли она вернуть это назад?

— Но оживить людей под силу только богам… — Осторожно произнес де Виней. Впрочем, он быстро вспомнил, что противоречить душевнобольным нельзя, особенно если этот «больной» является могущественным черным магом, и поспешно добавил: — Однако я передам ваши требования Её Величеству, и уверен, она что-нибудь придумает для разрешения вставшей проблемы. Позвольте предложить вам заключить перемирие на срок, достаточный чтобы отвезти ваши условия королеве.

Олег усмехнулся. — Вы хороший переговорщик, граф. Вот только я хорошо понимаю, насколько отчаянно нуждаются ваши войска в отдыхе после длительного марша нам навстречу… В отдыхе, который не требуется моим воинам. Мне не нужно перемирие. Вы будете атакованы через четверть часа! Думаю, этого времени вам хватит, чтобы присоединиться к своим войскам… То, что отняла ваша королева своим предательством и что она, даже при всем желании не сможет вернуть, предложили мне другие. Цена за возвращения жизни, которую затребовали с меня боги, — полное уничтожение Фенриана. Богам видимо тоже изрядно надоела ваша «маголюбивая» религия. Да и к тому же… Боюсь, что согласись я на ваше предложение, и меня не поймет мое же собственное войско. Может быть вам неизвестно, но все, кого вы тут видите, — Олег широким жестом обвел свое воинство, — все они когда-то были убиты во благо Фенриана по приказу его повелителей. И сейчас мы идем мстить!!! По воле собственных мертвых сердец и прямому желанию богов! Так бойтесь же нашей мести!

— Боги??? — В глазах у посла виднелось полное непонимание происходящего. Опытный дипломат, он был совершенно непривычен вести переговоры с настолько неадекватными оппонентами, обосновывающими свои действия мифической «волей богов». Было видно, что он ни на грош не верит заявлениям о «божественной воле» но, видя настроение Олега, почел за лучшее с ним не спорить, продолжив разговор именно с этой точки зрения.

— Увы… Как я вижу, вы уже все решили. Видимо, мне и впрямь следует отправиться к нашей армии. Однако, я осмелюсь задать вам еще один вопрос милорд. Уверены ли вы, что они сдержат свои обещания? Как показывает опыт, боги весьма коварны, и не следует им доверять полностью. Орхис, через своего жреца, обещал нашей королеве, что защитит Фенриан от любого вторжения, если она принесет ему в жертву мага, что и подвигло её на столь прискорбные действия.

Однако, как мы видим, своего слова он не сдержал. Вы уверены, что кровь множества невинных людей не будет пролита вами напрасно? Как мне рассказывали, за время службы королеве, вы обзавелись множеством друзей среди граждан Фенриана, вы даже сделали могущественные обереги для одной из крестьянских семей. Они, эти крестьяне, кстати, сейчас находятся среди нашего войска, и если вы пожелаете, вы можете их увидеть. Вы хотите убить и их тоже? Ради призрачной надежды вернуть себе жизнь? Может, вам стоит задуматься о возможности иного пути достичь желаемого? Властители нашего королевства владеют множеством секретов, и вполне возможно, что королева знает способ помочь вам. Позвольте хотя бы сообщить ей о ваших требованиях! Неужели для вас так важны те два-три дня, что потребуется мне чтобы добраться до Вельминта и привезти её ответ?

Внезапно в переговоры вмешался Висс, до того бесстрастной тенью стоявший за плечом Олега. Чуть подав вперед своего дракона, он выдвинулся на одну линию с демоном и тронул его плечо.

— То, что мы сейчас видим, — наставительно произнес он, обращаясь к юному магу, — называется «опытный дипломат в своей стихии». Обрати внимание, — даже не имея ни малейшего желания или нужды в перемирии, понимая, что нам данная отсрочка совершенно не нужна, в отличии от наших противников, ты тем не менее начал задумываться над этой возможностью. Хочу сообщить тебе, ученик, что во всех дипломатических переговорах правдой всегда являются только факты. Факты же говорят о следующем. Им зачем-то крайне необходима эта отсрочка, необходима настолько, что прикладывается масса усилий, чтобы добиться её. Не ошибусь, если предположу, что все это войско собственно и было собрано и отправлено нам на убой только чтобы задержать нас на необходимое время. С этой же целью используются и аргументы вроде присутствия в их войске людей с которыми ты знаком, и которые тебе небезразличны, например тех же крестьян. Да и сам переговорщик… Подумай, хочешь ли ты давать врагам это время… Хорошо подумай!— Зачем? — Олег улыбнулся. — И так все понятно. Мы атакуем уже через десять минут! — коротко бросил он де Винею, после чего его костяной дракон коротко подпрыгнул. Хлопнули огромные крылья, и он начал кругами подниматься к темнеющему небу. На фоне закатного солнца ясно выделялась массивная фигура закованного в вычурный, узорчатый доспех всадника на спине смертоносной твари. Редкие, полуотросшие Скользящие приподняли головы, безучастно наблюдая за миром холодным взглядом мертвых глаз, и образуя некое подобие короны на его голове. Черная тень скользнула по замершим послам, наполнив отчаяньем их сердца и унеслась вперед, туда, где тесной группой стояла дружина Онерских умертвий.

— И скован как тиски его холодный рот

— Там ужасом, что стелется среди гнилых болот

— И каждому, кто видит, что настал черед,

— Его глаза распахнуты настежь!

Что такое атака нежити на незащищенное магией войско? Избиение младенцев? Ну, не совсем… Однако похоже. Люди бились отчаянно. Не щадя себя. Но что они могли противопоставить призрачному пламени костяных драконов, невероятной скорости темных гончих, и безжалостной силе умертвий? Но, тем не менее, противопоставили!

Гончие падали в отрытые заранее замаскированные ямы-ловушки, на костяных драконов набрасывались огромные сети, по строю Онерских умертвий отработали полевые катапульты и баллисты, и даже их наполненные магией тела не могли сдержать ударов огромных каменных шаров и многочисленных копий. Войско людей было многочисленным, куда как превосходя по числу вышедшее из Онера войска Олега. Он намеренно не прибавлял к своим войскам тела врагов павших в предыдущих боях, предпочитая отправлять многочисленных зомби на свободную охоту. И вот сейчас, благодаря этому, у людей появился шанс на победу. Точнее, появился бы, если бы в битву не вступил мертвитель.

Вот, дракон Олега, посылает струю призрачного пламени, испепеляя стоящих перед ним воинов. Вдогонку летит облако «праха вечности» — и на пятьдесят метров перед Олегом не остается ничего живого. Но откуда-то сбоку прилетает сеть, накрывая дракона и спутывая его крылья, а какой-то отважный пехотинец уже пытается подрубить ему ноги, отчаянно размахивая своей алебардой. Вот, мечется в кругу врагов Вереена, мелькает вампирский вейтангур, но на место каждого убитого ей ополченца встают трое новых. У них не хватает ни сил, ни умения, но их много. Очень много… И они не щадят своих жизней, и не думают ни о бегстве, ни об отступлении, стремясь только к одному — уничтожить как можно больше немертвых врагов.

— А в них предсмертным хохотом поет металл

— Стирая тень проклятия с разрушенных скал

— Лови свои зрачки в осколках битых зеркал,

— Ты можешь умереть, но ты знаешь, знаешь!

— Идет король мертвых!

Бочарова Лариса Владимировна (Лора). «Король Мертвых»

Но вот, Висс, до той поры не вступавший в бой, тронул своего дракона. Мрачная, черная фигура Рыцаря Отчаяния, закованного в причудливые, словно специально созданные чтобы нагнетать как можно больший ужас доспехи, взмыла в небо. На ней немедленно был сосредоточен огонь баллист, но копья лишь бессильно скользнули по магическому щиту некроманта. А затем, все присутствующие ощутили его удар. В тылу человеческого войска, там, где блестел золотой шлем их предводителя, пролег идеально ровный, словно отмеченный гигантским циркулем, круг диаметром пятьсот метров, круг, в котором теперь не было ничего живого. Лишь многочисленные тела отборных воинов Фенриана устилали землю. Но вот, тела эти зашевелились, и новосозданные зомби ударили в тыл своим бывшим друзьям.

Этого люди уже не вынесли. Нет, они не побежали, продолжая сражение с упорством обреченных, но уже совершенно понятно было, что надежда оставила их. Эта отчаянная смелость почему-то сильно напомнила Олегу сражение у Черной речки, и ту ярость, с которой ополченцы, зомбированные Орхисом бросались на мечи трирского войска. Но ведь сейчас Орхис никак не мог повлиять на крестьян?

А дракон Висса вновь приземлился на то самое место откуда недавно взлетел, и глаза мертвого некроманта все так же смотрели на поле затухающего боя сквозь прорези изукрашенного древними, темными рунами шлема. И если бы кто-нибудь осмелился взглянуть в этот момент в глаза потомка смерти, только что вновь призвавшего в этот мир свою прародительницу, он долго бы не мог поверить увиденному. В глазах мертвителя не было ни радости победы, ни наслаждения свершившейся местью. В ледяных зрачках мертвых глаз лича стыла глубокая, древняя тоска и сожаление. И лишь в самой глубине едва-едва заметно проглядывала надежда.

Дракон Олега медленно парил над поднятыми Виссом зомби. Бой был закончен, и он обдумывал, имеет ли смысл взять это «пополнение» с собой, или же лучше будет как и прежде отправить их на «свободную охоту».

Внезапно его настигло телепатическое послание Висса. — Я тут кое-что любопытное обнаружил. Оказывается, предводитель этого войска знает немало вещей, которые могут быть нам интересны. Я его уже немного обработал, — задержал душу, наложил заклятья… Думаю тебе будет полезно побеседовать с этим зомби. Надо хотя бы выяснить, зачем им так отчаянно требовалось это перемирие. В общем, жду тебя.

Олег пожал плечами, и уже начал разворачивать своего дракона, когда в толпе безучастно ожидающих зомби его взгляд выхватил знакомое лицо. Красс Тоеши, хуторянин радушно принявший Олега во время героической борьбы молодого некроманта с саранчой. Он стоял в самом центре круга бывших воинов Фенриана, судя по доспехам, — одних из элитных полков Аталетты, но, в отличие от многих других зомби, поднятых после убийственного удара мертвителя, в руках у него не было никакого оружия. Более того, эти самые руки у него были крепко связаны какой-то толстой, и прочной даже на вид, веревкой. Олегу припомнилась фраза Ноира де Винея о том, что крестьяне, которым он когда-то помог, находятся среди их войска. Опытный дипломат ни словом ни солгал. Красс Тоеши действительно находился среди фенрианского войска. Граф просто умолчал о том, в каком качестве он здесь был!

— Кстати, надо бы побеседовать и с этим старым интриганом, — про себя произнес Олег. Затем он отдал общий приказ боевому управляющему контуру, подключенному к новообразованным зомби, что если он обнаружит среди своих юнитов единицу, отзывавшуюся при жизни на имя Ноир де Виней, таковая единица должна быть максимально легко отсоединена от общего управления и направлена к нему, Олегу.

Спустя пару секунд пришел ответ. Среди имевшихся в распоряжении БУКа юнитов единицы отзывавшейся на запрошенное имя не было. Пожав плечами, Олег направил своего дракона на холм, где расположился Висс. Ответ БУКа означал, что либо тело дипломата в прошедшей битве пострадало настолько, что на него не подействовали чары общего поднятия примененные Виссом, либо, что куда невероятней, — то что он каким-то чудом остался жив.

— Интересно, что с ним случилось, — лениво рассуждал Олег. — Вроде, по идее, должен был быть в центре, как раз там, куда бил Висс… Хотя может просто под мой «прах вечности» попал. — С этими словами он выкинул проблему де Винея из головы, тем более что они уже вплотную приблизились к небольшому шатру, в котором и разместил свою полевую лабораторию Висс. Личам было глубоко безразлично, где находится, — в помещении, на открытом воздухе или в шатре, однако некоторые магические артефакты, прихваченные из Онера, подобной неприхотливостью похвастаться не могли. Вот и приходилось возить с собой небольшую легкую палатку, которая сейчас и играла роль допросной комнаты.— И что тут особо интересного ты нашел? — с этими словами Олег зашел в палатку и замер. Перед ним, в богатых, изукрашенных доспехах, с золотым ободком «короны консорта» на голове сидел зомбированный Альберт! Тот самый парень, что во времена оны и призвал его в этот мир, пытаясь спасти свою подружку — Аталетту!

— Да вот, беседую с главарем этой толпы самоубийц, — нехорошо усмехнувшись, обернулся к нему зу Крайн. — Знаешь, а ведь интересные вещи рассказывает! Например о том, для чего собственно, им была так нужна эта отсрочка… — Мертвитель покачал головой, и обернувшись к безучастному зомби приказал — Повтори!

Выслушав рассказ мертвеца, который еще совсем недавно был мужем Аталетты, и предводителем фенрианского войска, Олег покачал головой.

— Герой с божественной силой… Это реально? — обернулся он к Виссу.

— А мне откуда знать? — качнул головой некромант. — Он — верит в то, что это возможно. Признаться, я никогда не слышал ни о чем подобном… но я много о чем не слышал! В конце концов, это ты у нас периодически собеседование с богами проходишь. Вот и поинтересовался бы.

— Я тоже не знаю. — Покачал головой Олег. — Однако думаю, что рисковать не стоит.

— Пра-авильно думаешь, — улыбнулась вошедшая Вереена. — Три дня, говоришь? — она развернулась к Альберту и, дождавшись утвердительного кивка зомби, продолжила. — В принципе, двигаясь ускоренным маршем, мы вполне можем добраться до Вельминта дня через два, к вечеру, но к чему рисковать? Слетаю-ка я туда вперед, посмотрю, что и как, пообщаюсь с этим «героем», пока он не набрал необходимой силы. Глядишь, и не будет никакой проблемы… — задумчиво произнесла она.

— Нет. — К чему рисковать? — повторил её же слова Висс, — Слетаю-ка Я туда, — добавил он, коротким жестом пресекая любые возможные возражения со стороны вампирессы. — Теоретически, — у этой принцессы вполне может быть оружие, опасное для высших вампиров. Но не думаю, что у нее может найтись что-либо, способное повредить мне. Как и любой представитель своей семьи, я всегда особенно тщательно заботился о личной безопасности.

— Да? — ехидно усмехнулась Вереена. — И это говорит мне лич, убитый более полувека назад? Очень тщательная забота о личной безопасности… Ну-ну! А вот МЕНЯ как раз и готовили для проникновения на вражескую территорию/

— Возможно. Ты боец, диверсант. Но я — мертвитель. Где ты будешь искать этого героя?

— Элементарно. Раз ему все молятся, я просто подслушаю, чье имя произносят в храмах.

— Я не спросил как. Я спросил где? Узнать имя — не проблема. Собственно можно спросить прямо сейчас. — Висс обернулся к безучастно сидящему зомби, — Как зовут этого вашего героя?

— Ульфтар фон Майдель, — безучастно ответил Альберт.

— Мда? — усмехнулся Олег. Он припомнил этого самого Ульфтара. Молодой, лет семнадцати паренек, сын барона Майделя, был безоглядно влюблен в принцессу. Впрочем, влюбленность его носила платонически-восторженный характер, сильно напоминая Олегу отношение небезызвестного Дона Кихота к «прекраснейшей Дульсинее Тобосской». Да и в остальном, сей «юноша бледный, со взором горящим» так же сильно напоминал сего достославного рыцаря, все время затевая эскапады в честь своей сюзеренши, и влезая в авантюры, шансы на благополучный исход которых были величиной сугубо отрицательной. Именно по сей причине, большую часть времени во время похода против Виктора Крэгхиста, данный экземпляр «рыцаря без страха и упрека» проводил в госпитальном фургоне. И, вот сейчас, похоже, у этого недотепы наконец-то выдался шанс свершить свой «великий подвиг».

— Что ж вы никого получше подобрать не могли?

— Баронет Майдель достойный и отважный рыцарь! Узнав о возможности спасти страну он первый вызвался на защиту Фенриана и её величества. Я всей душей надеюсь что он сможет уничтожить тебя, чудовище! — При этой фразе в интонации Альберта промелькнул слабый намек на чувство.

— Ну что ж, — ухмыльнулся Олег. — Посмотрим, как этот рыцарь будет сражаться! — Внезапно Олег ощутил странный позыв. Слово «душа» — как будто прорвали какую-то плотину в его сознании, наполнив его мертвое, привыкшее к смертному холоду тело новым чувством. Чувством дикого, ужасающего голода! И он не видел никаких причин, которые бы мешали ему удовлетворить этот голод немедленно. Ведь перед ним сидела ПИЩА! Пысть не очень хорошая, пусть и с душком, но вполне пригодная для еды!

— А что касается твоей души, — в глазах демона на миг мелькнул отблеск бездны, а длинные когти пробили грудь зомби, разорвав мертвое сердце. — Твоя душа теперь моя еда!!! — тело Альберта бессильно обвисло, а Олег на мгновение, всего лишь на малое мгновение, ощутил упоительное чувство сытости, тут же сменившееся вновь накинувшимся на него во сто крат более сильным голодом. Но он был рад и этому.

Голод… Какое прекрасное, упоительное, невероятно приятное ощущение для того, кто не так давно был уверен что потерял возможность ощущать вообще. Как приятно ощущать его, осознавая, что смертный холод немного, совсем чуть-чуть приразжал свои когти, пропуская в тебя это упоительное чувство. А ведь его возможно утолить! И тогда… Может быть тогда холод смерти оставит его совсем?

Внезапно Олег ощутил, что его голод уменьшился. Нечто, — нет, не душа, какой-то осколок из боли, страха и ненависти скользнул в ту голодную бездну, которой был он? Немного, совсем чуть-чуть на мизерную каплю утоляя его бесконечный голод. А вот и еще. И еще.

Откуда это? — возник слабый интерес, — и тут же он увидел, откуда.

Крестьянская хижина. Молодая, очень молодая женщина, почти девочка, забилась в угол, прикрывая собой двух сжавшихся за её спиной детей. В поле зрения возникает длинная, полуразложившаяся рука с острыми когтями, — рука того, чьими глазами я сейчас смотрю, — внезапно понял Олег. — Короткий удар, женщина падает с разорванным горлом — и вновь мгновенное чувство сытости. А тварь, глазами которой он смотрит, это же зомби!!! Мой зомби! Один из тех, кого я послал на «свободную охоту» — поворачивается к отчаянно ревущим детям.

— Остановить его! — в тот самый миг, буквально все, что оставалось в Олеге человеческого выплеснулось в мгновенном внутреннем крике. Картинка задрожала, расплываясь, и Олег еще успел заметить, как рассыпается серым прахом протянутая к безвестным детям когтистая лапа. Это был бессознательный порыв, который он просто не сумел проконтролировать. Но больше подобного Олег допускать не намеревался.

— Я должен уничтожить Фенриан! Должен… — Словно внушая что-то самому себе, пробормотал он. — И человеческим слабостям не место в сердце демона! — Он подумал, что наверно, имело смысл, установить прямой контроль еще над каким-нибудь зомби из находившихся поблизости от того дома, однако, так и не смог побороть поднявшийся внутри него волны отвращения.

— Ладно, дам этим соплякам намек на шанс, — пробормотал Олег, словно оправдываясь. — Все равно они далеко не убегут. В конце концов, там целый отряд должен быть.

— Очнись, очнись!!! — Олег открыл глаза. Встревоженная Вереена, приподняв его, весьма немалое в демоническим облике тело одной рукой, второй отвешивала ему увесистые плюхи, совершенно забыв о том, что для лича этот метод экстренного вывода из «глубокой задумчивости» был совершенно нерационален. Рядом маячило встревоженное лицо Висса.— Что с тобой? — заметив, как Олег открыл глаза, она опустила его на землю.

— Все нормально. — пробормотал Олег, старательно отвлекаясь от то и дело накатывающих волн демонического голода, перемежающихся краткими приступами сытости, и стараясь не думать о цене, которую платят за эту сытость люди. — Просто ко мне возвращается кое-что из моей прежней силы. Я только что сожрал душу этого парня! — он кивнул на мешком осевшее тело Альберта.

— Ну что ж, — рассудительно заметил Висс. — Приятного аппетита! Однако, ты все же будь любезен, рассуди, кому из нас следует слетать до Вельминта. Лично я настаиваю на своей кандидатуре. Прогуляюсь по главной улице, ОСМОТРЮСЬ, так думаю, этот герой сам мне навстречу выскочит, спасать тех немногих кто к тому времени в живых останется.

— А я — на своей! — в тон ему заметила Вереена. — Если все сделать правильно, то герой просто исчезнет, без лишнего шума и пыли. И пускай они молятся хоть до посинения! Ведь, именно таким операциям меня и учили! Дайте девушке немного поработать, в конце-то концов!!!

— Нет. Никто из вас не будет лезть поперек демона в пекло! Какого балрога, зачем нужно такое геройство, если у нас есть армия? Просто напросто, сейчас поднимаем войска, и ускоренным маршем движемся на Вельминт. Думаю, мы должны успеть. А там я встречусь, с этим «героем» и там посмотрим, чья возьмет. В конце концов, именно я должен уничтожить Фенриан, а значит и бой этот — мой! — Олег сам не понимал, зачем он дает людям Фенриана этот, пусть небольшой, но шанс на победу. Вот только, когда он говорил о своем решении, перед его внутренним взором так и стояли две пары перепуганных детских глазенок, и вытянутая в их сторону когтистая полуразложившаяся рука.

— Как знаешь. — К удивлению Олега, ни Висс, ни Верееена не стали настаивать на своем. Впрочем, следующая фраза рыцаря Отчаяния все разъяснила.

— Возможно, тебе и впрямь будет полезно съесть душу человека накачанного молитвенной энергией. Раз уж ты говоришь, что к тебе возвращаются демонические способности. Только смотри, не вздумай проиграть этот бой! Из Хеля вытащу и жить заставлю, — то ли в шутку, толи всерьез пригрозил Висс.

— Тогда — не будем терять времени. — Как всегда стремительная Вереена подошла к выходу из палатки. — На этом, собрание злобных предводителей темных сил объявляю закрытым! — Усмехнулся Олег пришедшему на ум воспоминанию. — Следующий пункт — Вельминт!!!

* * *

Как выяснилось, проблема перед бывшей суккубой, а ныне молодым архидемоном, стояла и впрямь серьезная. Все пространство эльтианского доминиона инферно, как оказалось, было уже полюбовно разделено между доменами первых шести Подчиняющих, призванных Олегом, и урезать свои владения в пользу неведомо откуда появившейся молодой архидемоницы ни один из них не намеревался. Вариант хорошей драки, после тщательного рассмотрения был Огневкой отвергнут. Во первых, — совершенно неясно было, кто победит, — все же, бой никогда не был её специализацией, так что в случае открытого столкновение шансов на победу было маловато. Ну и во вторых, она совершенно справедливо рассудила, что подобный «междусобойчик» в его владениях может несколько расстроить Олега.Расстроенный же высший демон в инферно всегда ассоциировался с ОЧЕНЬ большим количеством трупов. Данная картина совершенно не соответствовала эстетическому вкусу молодой суккубы, которая, в полном соответствии со знаменитым принципом хиппи предпочитала заниматься любовью, а не войной. И, именно по этой причине, она и сочла, что решать возникшую проблему должен именно тот, по чьей вине она и возникла, — а именно, сам высший демон.

Тем более что, как нельзя вовремя, с ней связалась некая истеричная девчонка из высших сфер, заявившая что у её Высшего возникли кое-какие временные затруднения, при уничтожении одной страны. Вообще, Аштерот, совершенно не понимает, почему для великого и могучего Ариоха так неприятно уничтожение живущих в этой стране людишек, однако, если многомилостивый повелитель позволит, то она могла бы решить эту проблему. Повелителю, как она поняла, необходимо уничтожить данное задрипанное государство? С его позволения и по прямому приказу, она, Аштерот-Огневка могла бы привести сюда собранные ей подразделения суккубов и инкубов, и сделать его своим доменом. Домен в проявленной реальности, — самая сладкая мечта любого демона.

Ну, а в виду некоторой специфичности подчиненных ей войск, она вовсе не намерена уничтожать остающихся здесь людей. Более того, она, и все её подчиненные, будет их холить и лелеять, нежить и любить… Любить много и часто! И даже позаботится о том, чтобы снять глупое проклятие, которое она сейчас чувствует над всей этой страной. Ну, а поскольку, её домен, никоим образом не будет являться тем государством, которое Олег должен уничтожить, — значит, его задача будет выполнена, и государство уничтожено. Ну, не считать же государством тех несчастных уцелевших людишек, которые будут служить пищей обитающим здесь демонам?

— Демонам, говоришь? — перебил разошедшуюся Аштерот Олег. — То есть твоим суккубам и инкубам? — Та присела в низком книксене, — Вы как всегда мудры, мой повелитель…

— Ой, подсказывает мне что-то, что в самом скором времени при таком раскладе, сюда устремятся толпы желающих немного «подкормить собой» твоих демонов. Но знаешь… — Олег задумался. В нем происходила странная борьба.

Тот, новый Олег, которым он так стремился стать после смерти, холодный палач, воплотившийся в образе Короля Мертвых, — требовал — УБЕЙ!!! Убей всех! Но нечто, куда более сильное, вся суть, все человеческое, что еще оставалось в его душе и мертвом, двигающемся только благодаря черной магии теле требовало согласиться с предложением молодой демоницы.

Более того. Внимательно вслушавшись в себя, Олег понял, что и то, хрупкое и слабое сейчас нечто в его сознании, что он ранее называл демоном, нарочито отделяя от себя, тоже согласно с этим предложением, не желая множественных убийств тех, кто не может даже сопротивляться.

Олег глубоко вздохнул, словно стряхивая с себя невидимую тяжесть, тяжесть черной короны Короля мертвецов, навязанную ему обстоятельствами, и широко улыбнувшись ответил: — Все же страна-бордель мне нравится намного больше, чем страна-кладбище!!! Я принимаю твое предложение! — Он еще раз вздохнул, втягивая воздух мертвыми, совершенно не нуждающимися в притоке свежего кислорода легкими, и отправил короткий приказ всем разосланным по Фенриану бродячим мертвецам — убийцам, — прекратить атаку! Спрятаться. Первыми не нападать! — после чего продолжил разговор:

— Но этот город, — он кивнул на Вельминт, — я все же уничтожу! Уничтожу полностью. Так надо. — И после этого, плотно пообщаюсь с его правительницей… Дав ей вначале вдосталь налюбоваться, как темные гончие терзают труп последнего из её защитников!

— Разумеется. Как прикажете, повелитель, — склонилась в глубоком поклоне демонесса. — Если позволите, я ненадолго удалюсь, — готовить войска к вторжению. Как я понимаю, вы намерены вначале взять город, а потом уже призвать нас? Впрочем, в случае нужды, вы можете просто позвать меня по имени. Или не нужды, а просто желания… Я буду ОЧЕНЬ рада…

— Иди уже… архидемон в юбке. — С сожалением вздохнул Олег. — У меня сейчас только два желания и имеется. Ожить побыстрее, и желательно не одному, а с соратниками, да Гелиону спасти. А потом уже и о других желаниях подумать можно будет. Давай, иди, готовь своих соблазнителей и соблазнительниц, а мы пока штурмом займемся.

* * *

Через четыре часа после завершения этого разговора, драконы закончили полное разрушение стены, и войска нежити пошли на штурм. Город сопротивлялся отчаянно, но силы были совершенно не равны. Стоило только защитникам укрепиться на какой-нибудь баррикаде, выстроить хоть какое-нибудь защитное построение, как туда немедленно пикировала пара костяных драконов, и вскоре новые бродячие мертвецы присоединялись к армии атакующих.

Вскоре, последний оплот сопротивления остался только в храме Орхиса. Прочные стены и надежная крыша защищали его от атак костяных драконов, а узкий дверной проем не позволял атакующим сконцентрировать достаточно сил. По всей видимости, Аталетта находилась именно там. По крайней мере, нигде в городе, в том числе и в королевском замке, обысканном с особой тщательность, королевы Фенриана, которую Олег приказал брать живой, и только живой, обнаружено не было. По этой причине, Олег не стал рисковать, нанося удар по храму каким-либо площадным заклинанием. Вдруг да зацепит дамочку. И что ему тогда делать? Зомби в жертву приносить? Нет, на крайней случай можно и так, однако же пока есть хоть какая то возможность, Олег намеревался приложить все усилия чтобы захватить королеву Фенриана живой, и по возможности неповрежденной. Так что прямое использование магии отменялось.

А вот из храма Орхиса периодически вырывался луч ослепительно белого света, несущий все признаки божественной энергии и мгновенно упокаивающий низших зомби и умертвий. Для нежити более высокого уровня, он был не так опасен, — однако Вереена, попробовавшая прорваться внутрь на костяном драконе получила тяжелые ожоги, а у дракона рассыпалось в прах крыло, которым он попытался прикрыться от атаки. К счастью, в городе было более чем достаточно свежепролитой человеческой крови, так что вампиресса излечилась в кратчайшие сроки.

Видя подобное, Олег не рискнул отправлять туда в атаку никого из своих друзей-личей. Висс, конечно, утверждал, что у него хватит сил сдержать подобное оружие на своих щитах, однако, в последнее время, Олег был совершенно не склонен недооценивать противника, и ему крайне не хотелось терять друзей. Так что личи, не слушая никаких возражений, были отправлены на руководство зачисткой города и исследование наиболее тайных и глубоких из подвалов Крэгхист-тора. Олег разумно полагал, что в этом родовом гнезде Аталеттиных родичей можно найти немало интересного, и крайне желательно, чтобы исследователи были достаточно хорошими магами, дабы не пропустить ничего из многочисленных тайников и скрытых проходов.

Аталетта нынче напоминала ему загнанную в угол крысу, а любому, хоть чуть-чуть соображающему человеку известно, насколько опасен враг в таком положении. — Так что лучше не рисковать. — Пробормотал Олег себе под нос, отправляя очередной отряд зомби к воротам, и с грустным видом наблюдая как споро и деловито защитники храма разбирают бродячих мертвецов на совершенно непригодные для повторного использования запчасти.— Судя по всему, здесь в основном собрались остатки элитных частей, — подтвердила его мысли неслышно подошедшая и полностью исцелившаяся после короткой охоты Вереена. — А вот и твоя приятельница. — Она указала на мелькнувший в дверном проеме силуэт. — Похоже, они заметили, что твои зомби намерены её брать только живой, и используют это.

— Ну и пусть… — рассеянно ответил Олег. Как раз в этот момент, ему в голову пришла идея о том, как все же взять настырный храм, и он её обдумывал.

— Ты случайно не заметила, как быстро у нее это жезл перезаряжается? — спросил он Вереену, после того, как вырвавшаяся из руки белой фигурки вспышка пронеслась по воротному проему храма (длинна которого, — то есть толщина стен, составляла около трех метров) в очередной раз уничтожая заполнявших его живых мертвецов.

— Случайно заметила, — ехидно отозвалась бывшая диверсантка. — Чуть меньше минуты. Но если хочешь попробовать прорваться в этот промежуток, то не советую. Выстрелить она может и раньше, просто удар будет немного слабее. Я так и пыталась. Очень я замечу, неприятные ощущения. А личей, к тому же, нет такой регенерации как у высших вампиров… Так что не стоит. Боюсь, прожаренная корочка не пойдет к твоему окрасу.

— А с чего ты решила, что я собираюсь лезть туда самостоятельно? — усмехнулся Олег. — У меня, между прочим, есть четыре совершенно дееспособных костяных дракона. Это если не считать твоего, подбитого! Посажу на них умертвий, сколько влезет, да и запущу гуськом, друг за другом в атаку. Ну, допустим, первого она собьет. Ну второго. А вот третий, четвертый, и пятый уж точно прорвутся, да и устроят вместе с умертвиями там небольшой праздник имени прихода полярной лисицы. Впрочем… Знаешь, мне почему-то и впрямь, нестерпимо хочется поучаствовать в этом деле лично. И… Пожалуй я не буду отказывать себе в таком удовольствии, — внезапно решился Олег. — В конце концов, нынче у меня тоже есть какой-никакой запас божественной энергии. Уж один-то удар я в любом случае смогу сдержать. Да и пойду не первым.

— План неплох… — Поколебавшись, согласилась вампиресса. — Вот только, тебе драконов не жалко? Полезнейшие ведь создания! И не вздумай погибнуть! Если ты позволишь этой стерве прибить себя повторно, я тебя совсем уважать перестану! Так и знай!

— А чего их жалеть? — не понял Олег. — Драконов в смысле? Война заканчивается. Это последний серьезный бой, так что вскоре, они в любом случае распались бы из-за недостатка крови. А надо будет, — попрошу Висса, он еще наделает. Что же касается прибить меня… если у неё это выйдет, я сам себя уважать перестану. А что касается личного участия. Пойми… Я хочу, нет, ЖАЖДУ убивать. Мне это надо!!! И дело даже не в голоде, хотя он почти нестерпим. Тут… Что-то другое. Может, сожру с десяток-другой душ лично, глядишь, и полегчает. Все же, когда их за меня зомби убивают, мне только ничтожная часть и перепадает, а все остальное — увы…

— Ну раз так надо… Иди, перекуси кого-нибудь, — улыбнулась вампиресса, мельком подумав, что несмотря на заметные успехи последнего времени, Олегу еще очень далеко до практичной и рациональной жестокости её прежних хозяев, — Цитадельских некромантов. Те, несомненно, не стали бы рисковать, лишний раз влезая в бой лично, только ради утоления голода, а просто приказали бы своим войскам взять как можно больше пленников. Но… Именно это-то ей в Олеге и нравилось. И, именно поэтому, она промолчала, проводив взглядом высокую, закованную в черную сталь демоническую фигуру с редкими, полуотросшими Скользящими на голове.

План Олега действительно оказался удачен. Первого из цепочки драконов, которым было поставлено увечное создание, ранее носившее на себе Вереену, мощный выплеск энергии, вырвавшийся из жезла королевы практически уничтожил. Но, уже второго, коснулся лишь относительно слабый луч, который был легко отражен мощными щитами магического создания. Не обращая внимания на выставленные пики и алебарды столпившихся в проходе гвардейцев, этот дракон буквально промчался по телам, ворвавшись вглубь храма. Следом за ним пронеслись и трое оставшихся собратьев, на последнем из которых восседал Олег. Со спины драконов соскочили усаженные туда умертвия, и в просторном церемониальном зале завертелась смертельная круговерть.

Воспользовавшись воцарившейся неразберихой, Олег длинным, планирующим прыжком (пусть его крылья ныне и не могли поддерживать полет, но даже один-два взмаха позволяли существенно удлинить любой прыжок) оказался рядом с Аталеттой, и, резким ударом когтей выбил у нее из рук сверкающий неземной белизной скипетр. Затем, опасаясь каких-либо неожиданностей от показавшей себя весьма коварной девушки, он коротким ударом по голове отправил её в беспамятство, и только после этого, со все возрастающим восторгом и энергией включился в бой.

Надо сказать, что поскольку, верные гвардейцы до самого последнего момента старались защитить свою королеву, трюк, проделанный Олегом был отнюдь не так прост, как это могло показаться. Пока он обезоруживал и нейтрализовывал основную цель всех своих военных действий, на его доспех было обрушено множество ударов королевских телохранителей, которые вполне могли бы привести к весьма печальным последствиям, будь Олег все еще жив. Многочисленные удары, так и не смогли проломить надежную зачарованную броню из Онерской оружейной, которая с честью выдержала выпавшие на нее испытания, однако, такое количество сильнейших ударов не могло бы пройти бесследно ни для одного живого создания.

Вот только Олег не был живым. Впрочем, не был он уже и мертвым. Смертельный лед могильной рассудительности Короля Мертвых еще заполнял его тело, оставляя кристально-ясными, холодными мысли в его голове, но бушующая огненная ярость демона царила в душе, ища малейшую щелку, малейшую слабину, чтобы прорваться в его тело, заполнить кровь, вытеснив смертный холод и оживив его. И это её удавалось! С каждой каплей пролитой крови, с каждым ударом смертоносных когтей холод отступал.

Знакомая долгожданная ярость начала разливаться по его жилам, ярость жаркая и нечеловеческая, сметающая все на своем пути. Ярость демона.

И, разворачиваясь, могучим ударом отшвырнув от себя наиболее ретивого из телохранителей своей противницы, Олег, неожиданно для самого себя прошипел в лицо опешившим от такого врагам: ПИЩА!!! МОЯ ПИЩА!!! И, не успели еще погаснуть в зале отзвуки этого слова, как демон ринулся в битву. Наконец-то он мог утолить свой столь затянувшийся голод!

Людей, собравшихся в зале торжеств главного храма Орхиса было много. Очень много. Все выжившие во время штурма города стремились сюда, надеясь хоть здесь, в святых стенах укрыться от атаковавшего город ада.

Но спасения не было. Был возрождающийся демон, которому для окончательного излечения требовались ярость боя и души павших, были костяные драконы, — ужасающие чудовища, созданные искусством давно погибшего, но, тем не менее, очень могущественного некроманта, и были умертвия, — мертвые воины павшего города, воины, которые были убиты предками столпившихся здесь людей. Они были убиты, но даже смерть не смогла унять их безумную жажду мести, жажду, которую они утоляли здесь и сейчас!

Бой закончился быстро. Олег, — или, может быть Ариох, — спроси его сейчас, и он, пожалуй, затруднился бы с ответом, — встал, осматривая заваленный мертвецами зал, и немного успокаиваясь.— Тук-тук. Можно к вам? — послышалось от входа. Легко переступая обутыми в мягкие полусапожки ногами прямо по безжизненно лежащим окровавленным телам защитников храма, в залу вошла Вереена, сияя ослепительно белой улыбкой, обнажавшие два длинных, игольчатых клыка, которые делали лицо красивой девушки похожим на маску хищного и опасного зверя. Впрочем, почему делали? Она и была им, — смертельно опасный хищник, высшая вампиресса Вереена дель Нагаль ап Торасс, Вереена Торасская, как называли её после свадьбы в империи Трир непревзойденная убийца, и одна из лучших его друзей.

— Смотрю, вы тут знатно без меня поразвлеклись, — продолжала Ночная тень, осматривая поле прошедшей схватки.

— О! Эта тушка мне знакома, — она подошла к все еще лежащей без сознания Аталетте, и, схватив за волосы поставила на пол, после чего несколькими сильными ударами привела в сознание.

— Кажется, это твоя добыча, — она резким движением перебросила только начавшую приходить в себя бывшую властительницу Фенриана Олегу.

— Ну и что ты можешь сказать мне в свое оправдание? — риторически поинтересовался Олег, быстрым, и отнюдь не нежным движением перехватив тело принцессы.

— Умри, тварь, — зло прошипела Аталетта, и коротко ударила спрятанным до того в рукаве длинным ножом с белоснежным, словно выточенным из кости какого-то неведомого создания, лезвием.

Впрочем, как ни быстро было её движение, реакция вампирессы оказалась куда быстрее. Черной молнией мелькнул мгновенно удлинившийся вейтангур, и о броню демона ударилось не светящееся странным, неземным светом лезвие ножа, в котором Олег опознал то самое оружие, которым он и был убит на жертвеннике, а окровавленная культя, оставшаяся на месте правого запястья бывшей королевы.

Громкий, полный боли и разочарования стон пронесся над сводами забитого мертвецами храма. Упав на землю, Аталетта с бессильной ненавистью смотрела на подскочившую к ней вампирессу, которая быстро и ловко затянула обрубок руки каким-то ремешком, останавливая кровотечение, после чего, с видимым удовольствием облизнула окровавленную рану. — В моей слюне содержатся обезболивающие вещества, — пояснила она недоуменно посмотревшему Олегу. — Ты же хочешь, чтобы она была в сознании, и понимала все что происходит, а не валялась безжизненной тушкой от болевого шока?

— Кстати, ты заметил, эта змея едва снова не отправила тебя на тропы мертвых, — закончив свое занятие, обратилась к Олегу бывшая ночная тень. — Что мы там говорили насчет уважения? Так вот, знай, я тебя теперь совсем не уважаю, оболтус ты демонический! — Вереена, внезапно подошла к Олегу, и крепко обняла его. — Ну какого черта ты так и лезешь подставлять свою тушку под всякие острые предметы? — спрятав свое лицо у него на плече, глухо поинтересовалась она. — А если бы я не успела? Знаешь, как испугалась! — Она подняла голову, и Олег, с изумлением увидел две кроваво-красные дорожки в углах её глаз.

Вереена отвесила покаянно склонившемуся демону крепкий подзатыльник, и отстранилась, сердито вытирая лицо, и вновь превращаясь в привычную для него ночную охотницу.

— Может, и оставшиеся руконоги ей отрубить? — деловито поинтересовалась она, вновь отходя к зашевелившейся Аталетте. — Так, на всякий случай, вдруг у этой мымры еще что-нибудь припасено?

— Спасибо тебе. — Олег вздохнул, и поднял с пола нож, брезгливо стряхнув с него отрубленную руку. — Не стоит. Вряд ли у неё осталось еще что-нибудь. Хотя, связать её думаю, имеет смысл. Мало ли…

Простым связыванием Вереена не удовлетворилась. Оба рукава некогда роскошного платья владычицы Фенриана были безжалостно оторваны, — как пояснила бывшая диверсантка: «на случай, если там еще какой сюрприз имелся». Та же участь постигла и роскошный воротник-жабо (с уточнением, — «самоубийство тоже не желательно, а яд туда вшивают частенько»), после чего, постанывающая Аталетта была вновь водружена на ноги, и придерживаемая за волосы была объявлена «готовой к употреблению в любой форме»

Олег вздохнул, и отвел глаза от своей убийцы. Каждый раз, стоило ему взглянуть на неё, ему нестерпимо хотелось немедленно, коротким ударом когтей, распороть такое близкое, и соблазнительно открытое горло, и пить, пить, пить выходящую душу! Он с трудом сдерживал это желание, утешая бушующую внутри жажду тем, что скоро, очень скоро она будет удовлетворена.

— Насколько я помню, зал жертвоприношений находится там, — он махнул рукой на небольшую дверь в длинном конце заваленного телами помещения. Понимающе кивнув, Вереена резким движением толкнула бывшую королеву в указанном направлении. Олег последовал за ними.

— Интересно, зачем она пошла на предательство… — пробираясь по невысокому и длинному коридору, в раздумье произнес Олег, стараясь отвлечься от мечтаний о мести. — То есть, совершенно понятно, зачем, — исполнение желаний, и все такое… Но все же… Я ведь и впрямь доверял ей, выполнил все её просьбы, сделал королевой… Почему? Почему она пошла на эту подлость? — Он не ожидал ответа, но совершенно неожиданно получил его.

— Это было необходимо для блага государства, — гордо выпрямившись, — насколько это позволяла рука Вереены, надежно державшая её за длинные волосы, ответила Аталетта.

— Ты наверно считаешь меня предательницей? Что ж, у тебя есть такое право. Но послушай. Ты должен знать, что вынудило меня на это. Другого выхода просто не было! Твой обожаемый учитель, — Элиас Альфрани планировал напасть на Фенриан и, единственным способом защититься было божественное вмешательство. Именно это желание, я и загадала, принося тебя в жертву. Защита. Поверь, решиться на такой поступок было непросто. Но в том и отличие государя от простых людей, что он обязан жертвовать своими привязанностями, друзьями, даже любимыми, ради блага своей страны! Я должно была спасти свой народ!

— Какое это СЕЙЧАС имеет значение, — в голосе Олега сквозил могильный холод. Сейчас, когда он был вынужден сдерживать своего демона, требующего немедленно растерзать предательницу, когда схлынула ярость боя в нем вновь поднял голову порожденный смертью и необходимостью множественных убийств хладнокровный палач, прозванный Королем Мертвых. — Ты хотела спасти свой народ. Вот только не учла, что прежде чем жертвовать мной стоило поинтересоваться, согласно ли с этим жертва. В результате, желая спасти, — ты погубила свою страну!

— Её погубила не я, а ты, убийца!

— Если бы не твоё предательство, — я бы и не подумал уничтожать Фенриан — голос Олега был все так-же холоден и бесстрастен. — Я бы просто уехал, и стал преподавателем в возрожденной Цитадели. А так… Твоим единственным, как ты считала, выходом, — было принести меня в жертву, а моим единственным шансом на жизнь, — уничтожить твою страну. И я этим шансом воспользовался!

— Ты мог простить. — Тихо произнесла Аталетта. — Или, хотя-бы отомстить только мне. Помнишь, ты как-то рассказывал, что в одном из знакомых тебе миров, где ты долго жил, есть религия, запрещающая месть?

— Ну уж нет!!! — Олег зло расхохотался, и этот мертвенный смех гулко разнесся по длинному каменному переходу. — Подставить левую щеку после удара по правой, — это не для демонов!!! Скорей уйти от удара, вырвать когтями печень, и сожрать её на глазах у ударившего, прежде чем он сообразит, что уже умер! Что, в общем-то я и сделал, — с нескрываемым удовольствием добавил он. А насчет отомстить только тебе, — одной твоей смерти мне было бы совершенно недостаточно для возрождения!— И не обольщайся насчет того, что если бы не я, то у тебя все было бы хорошо. Если бы ты была действительно хорошей правительницей, то нашла бы способ занять трон и без моей помощи, а заняв, — не шла бы на предательство.

— Не тебе говорить мне о подлости и предательстве! — внезапно вспылила Аталетта. — Я была на башне, и видела, каким подлым способом ты убил благородного Ульфтара, во время переговоров об условиях поединка! А скольких невинных ты загубил ради своей жизни, убийца! Их кровь, да падет на тебя!

Олег расхохотался. — Вот оно как… Значит, как убить меня, чтобы жили твои драгоценные подданные, — так это нормально, таков долг государыни. А как я, убиваю твоих подданных, чтобы вернуть себе отобранную тобой ради них жизнь, — так я подлый демон и убийца? Хороши же ваши рассуждения, правительница! Только вот логика в них непонятная. А что касается крови… Пусть падает! Мы, демоны, любим её вкус!

— Она такая сладкая… — мечтательно протянула Вереена. — Кстати, по поводу Ульфтара. Не обольщайся милочка, — Ариох просто дословно выполнил все условия своего соглашения с ним. И не его вина, что пожелав покинуть Фенриан в обмен на передачу всей полученной в результате твоего ритуала силы, этот мелкий предатель не уточнил, что желает сделать это живым.

— Я тебе не верю! — Отчаянно вскрикнула Аталетта.

— В чем? Что кровь врага сладка? Или что твой ставленник оказался банальным трусом, единственным желанием которого было убраться отсюда подальше? Впрочем, мне, да и Ариоху думаю тоже, безразличны твои вера и неверие… Ты проживешь не настолько долго, чтобы это сыграло хоть какую-то роль!

— И что ты собираешься со мной делать? — напряженным тоном поинтересовалась бывшая королева.

— Око за око, зуб за зуб, — коротко ответил Олег. — Таков самый древний и самый справедливый закон всех времен и миров.

— Я понимаю, что мне не имеет смысла ждать от тебя пощады, — после короткого размышления склонила голову Аталетта. — но все же я молю тебя. Взываю ко всему человеческому, что только в тебе осталось! Я беременна. Дай моему ребенку появиться на свет, а потом делай, что сочтешь нужным.

— Нет. — Прозвучал четкий и холодный голос Короля Мертвых. — Человек — не мог пережить того, что ты со мной сделала. И мои человеческие слабости умерли там, на алтаре, под твоим кинжалом. У меня нет времени дожидаться родов. К тому же душа беременной женщины гораздо вкуснее. Ты и твой не рожденный ребенок умрете сегодня. Такова плата за подлость и глупость.

Так, за «милой, дружеской беседой», они и вошли в зал, который навсегда врезался Олегу в память. Все так же, в центре возвышалась огромная, черно-белая глыба монолита, попирая собой белоснежный алтарь, подавляя излучаемой окрест божественной мощью все магические эманации.

И все же, что-то было не так. Олег настороженно огляделся, остро сожалея, что его демонические чувства пока еще слишком слабы, чтобы указать на конкретный источник опасности. Ему не хватало совсем чуть-чуть, ничтожной доли, одной души, чтобы обрести целостность и могущество повелителя преисподней. И эта недостающая доля могущества, эта пока еще не выпитая душа была рядом… — Ладно. Вначале жертва, а уж потом я легко разберусь с любыми проблемами. — Опрометчиво решил он. Впрочем, собственная гибель научила его внимательно прислушиваться к подсказкам интуиции, и потому, вокруг него немедленно развернулся самый мощный из магических щитов, который Олег только мог создать.

— Здесь что-то не так, — предупредил он Вереену. — У меня какое-то странное предчувствие. Отдай мне её, и быстро уходи. Мало ли что. Мне не хотелось бы, чтобы ты погибла. А лучше, — позови Висса. Так, на всякий случай.

К его изумлению, вампиресса не стала спорить, и возмущаться, а быстрым толчком отправив к нему Аталетту, немедленно скрылась за дверью хода.

— Что ты хочешь делать? — испуганно произнесла бывшая королева, после того, как Олег быстрым, уверенным движением уложил её на алтарь.

— А разве ты не видишь, — усмехнулся тот. — Приносить жертву, естественно. Правда, не вашему Магоубийце, а самому себе, но поверь, ты никакой разницы не почувствуешь! Видишь ли, мне как раз не хватает одной души для полного восстановления и возрождения демонических сил. И, вот совпадение, — из всего населения бывшего государства Фенриан, с телом пока еще не рассталась ровно одна душа. Думаю, мне нет нужды уточнять, чья именно. — Олег демонически рассмеялся, глядя в наполненные ужасом глаза королевы. Её страх, отчаяние и горе, горе не только за себя, но и, как она с его слов думала, за полностью уничтоженных сограждан, теплым потоком омывали жаждущую мести душу демона, придавая ему небывалые силы.

Он не замечал, а меж тем, черной мглой великой бездны, безумной силой инферно наливались его щиты, придавая ему совершенно ужасающий облик, и не оставляя никакого сомнения в том, что стоящее у алтаря с распростертой на нем молодой беловолосой женщиной и впрямь принадлежит к наиболее могущественным порождениям ада.

— Высший демон… — Скрытые пеленой невидимости элитные маги наиболее из сильных боевых групп Валенсии запереглядывались. Высший демон, в полной силе, — это был страшный противник даже для этих, много на своем веку повидавших бойцов. Высшие демоны по своей силе, практически не уступали, а кое в чем, например, по хитрости, изворотливости и коварству и превосходили многих богов. И, совершенно непроизвольно, в сердца боевых магов начал закрадываться страх, вызванный близким присутствием чудовища, чудовища, с которым им придется драться за добычу. Впрочем, об отступлении они не задумывались. Приказ должен быть выполнен!

— Атакуем сразу же после того как он принесет жертву, — скомандовал по обеспечиваемой специальными артефактами внутренней связи Ирис. — Надеюсь, нам удастся его оглушить. Вейтер и Солен, — назвал он имена наиболее молодых, и наименее опытных бойцов, — хватают каменюку и бегом из храма. Я с остальными прикрываю их, и отвлекаю демона на себя.

— Так точно. — Один за другим откликнулись маги, подтверждая, что поняли самоубийственный замысел их командира. План и впрямь был из разряда тех, осуществить которые мог лишь смертник. Совокупных сил боевой группы, при всем желании не хватило бы даже на то, чтобы на равных сразиться хотя бы с архидемоном. А тут, — высший.

Причем, после того, как он произведет жертвоприношение, дождаться которого оно были обязаны, — в полном сиянии своих почти бесконечных сил. Единственный шанс — отвлечь его. Заставить охотиться на наносящих не смертельные, но болезненные удары магов, и под шумок — вытащить плиту. О том, какая судьба постигнет оставшихся один на один с разъяренным, ограбленным демоном друзей, двое выбранных для доставки камня магов старались не думать.

Меж тем, Олег, закончив все приготовления, подстрекаемый все так же ноющим предчувствием, еще раз усилил свою защиту, совершенно не обратив внимания, что и без того она достигла практически непредставимой мощности, — пожалуй, даже термоядерный взрыв, случись он здесь и сейчас, ничем не смог бы повредить закутавшемуся в щиты демону. Взглянув на распростертую на алтаре зажмурившую от страха глаза Аталетту, он вздохнул, и нанес короткий и резкий удар ножом прямо в сердце. Нервничающий Олег немного не рассчитал своей силы, — длинный, матово-белый кинжал, пробив грудную клетку женщины, глубоко вонзился в казавшийся неподатливым камень.С облегченным вздохом, Олег потянул в себя такую сладкую и желанную душу, немного даже поражаясь её богатству, насыщенности оттенков, величине… казалось, что не одна душа умирающей королевы ныне тонет во всепожирающей бездне инферно отдавая ему все запасенные для долгого пути перерождений силы, а как минимум пара…Впрочем… Она же была беременна, — припомнилось ему. Никакого раскаяния, или угрызений совести за свой поступок Олег не чувствовал. Королева знала, на что шла, принося его в жертву, и сама выбрала путь… За себя и своего нерожденного ребенка. Чем она лучше множества иных, в отличие от неё, — ни в чем не виновных крестьянских женщин, что погибли от когтей зомби и иных некросозданий армии Олега.

Однако, энергия шла и шла. Её было много. Очень много. Куда больше, чем может дать душа одной женщины, пусть даже и беременной. Поток могучей, насыщенной теплом, и светом силы тек и тек через жертвенный нож, вовсе не собираясь останавливаться!

Кинув на мгновение взгляд на Монолит двух сердец, Олег замер. Ярко белые полосы, сливаясь друг с другом, стремительно исчезали под безнадежно мертвым телом распростертой на камне Аталетты, словно втягиваясь в вонзившийся сквозь её плоть в камень нож. Сам же Монолит стремительно чернел, приобретая иссиня-черный окрас, словно набухая изнутри давно сдерживаемой злой и жестокой силой, в которой Олег с удивлением ощутил родственность своей собственной силе высшего демона. Он понял, что это значило. Легенда, древняя легенда о появлении монолита оказалась чистой правдой, и сейчас, он стремительно пил, поглощал энергию давно убитого светлого бога, освобождая тем самым родственные ему темные силы древнего высшего демона, которые он не мог поглотить. Впрочем, это было лишь секундное отвлечение, и вновь Олег продолжил свое занятие, — самое приятное для изголодавшегося по могуществу демона, — он пил силу!

Энергии было много. Очень много. В один миг, поглотивший её Олег, — ощутил, что значит быть божеством, как мир, улавливая тонкие нити непроявленных желаний стремится их исполнить. Он наконец-то понял, что такое — божественная сила, возможности не ограниченные ничем, кроме своего запаса энергии. Могучий поток божественной энергии вливался в него, преображая, меняя искореженное смертью тело, и, когда он достиг максимума, Олег коротко выдохнул сквозь сомкнутые зубы приказ — команду — ЖИТЬ!!! — придавая ей мощь получаемой энергии божества.

В ту же секунду, он ощутил, как по его жилам вновь пробежала живая, черная кровь демона, увидел, как спешащий к нему, уже стоящий у входа Висс замер, неверяще приложив руку к груди, где вначале несмело, а затем все четче и уверенней застучало пробитое когда-то ритуальным кинжалом сердце, заметил, как оседают на землю, не выдержавшие внезапно нахлынувшего на них урагана ЖИВЫХ чувств бывшие личи, и слезы счастья струятся по морщинистым щекам Горана.

А в следующий момент, Олег ощутил, как мощный толчок, едва не оторвал его от дарующего благодатную и такую необходимую энергию камня. Подняв взгляд, он увидел, что на его щитах, которые он, захваченный своими переживаниями, так и не опустил, бушует целый ураган из многочисленных смертоносных заклятий, а от стены отделяются семь теней, быстро налившихся плотью и оказавшимися семеркой лучших боевых магов Академии.

— Кажется, не получилось, господа, — на удивление спокойным, холодным тоном произнес предводитель, в котором Олег с удивлением опознал самого легендарного Ириса Рамиро, прославленного множеством легенд, баек и историй за его действия во время Войны Магов.

— У нас есть приказ, — холодный взгляд голубых глаз прославленного мага уперся в черные провалы глазниц демона. — Мы должны доставить этот камень в Валенсию. Ты отдашь его добровольно?

Олег отрицательно покачал головой, и несколько расширил свою защиту так, чтобы драгоценный монолит оказался внутри её. Хотя, большая часть энергии неведомого древнего божества и была им уже выпита, отдавать свой пропуск в мир Орхиса он не собирался. Ему было еще необходимо спасти Гелиону.

Да и передавать столь мощный источник демонической энергии, которую ему не удалось поглотить, и которая, лишившись сдерживающего фактора в виде божественной силы, вот-вот начнет провоцировать прорывы силы хаоса в мир своего нахождения, в руки Альфрани ему никак не хотелось.

— Уйдите — просто сказал Олег. — Я не хочу вас убивать, но и отдать вам камень не могу. — В ответ он получил еще одну порцию боевых заклинаний, бесславно поглощенных его налившемся тьмой щитом.

— Ну, что ж, как хотите. — Убивать всего лишь выполняющих не самый умный приказ магов ему по-прежнему не хотелось. На секунду задумавшись, Олег пакостно улыбнулся, и коротко позвал: — Огневка!!!

— Я здесь, повелитель, — из раскрывшегося портала немедленно выскочила довольная, улыбающаяся суккуба.

— У меня тут гости, — Олег кивнул в сторону насторожившихся, окруживших себя множеством щитов магов. — К моему сожалению, мне совершенно некогда ими заниматься. Не могла бы ты пригласить их в гости, и как следует развлечь со своими девочками. Так, не до смерти, но чтобы и не скучали?

— С большим удовольствием, повелитель! — На лице суккубы отразилась глубокая, искренняя радость. — Такие симпатичные мальчики! — старательно покачивая бедрами, Огневка направилась к бойцам.

— Уйди, тварь! — нервы Ириса не выдержали, и мощная молния ударила в приближающуюся демоницу. Нет, прославленный множеством схваток боец не боялся смерти, ем более что, учитывая его запасы магических сил она ему и не грозила. Однако, какое унижение, — вместо смертельной схватки, к которой он успел приготовиться, этот демон всего лишь натравил на него какую-то суккубу!!! Какую-то??? — Ирис побледнел. Это не простой демон!!!!

Легко перехватив одной рукой направленную в нее молнию, Огневка полюбовалась на шипящую и плюющуюся голубоватую полосу, после чего, несколько похолодевшим тоном произнесла: — Так вы любители садо-мазо? Ну, что ж, это наверно будет интересный опыт, — после чего, резко встряхнула рукой, превращая зажатую в ней молнию в длинную плеть, сплетенную из языков огня.

Из вновь раскрывшегося портала за её спиной шагнуло шесть фигурок затянутых в черную кожу демонесс, вооруженных аналогичным оружием. Мгновенный взмах, — и легко преодолевшие все защитные построения магов плети охватили людей, а затем демонессы синхронно сделали шаг назад, скрываясь со своей добычей в ярко вспыхнувших порталах, и лишь отголоски дружного вопля ужаса изданного магами гуляли по опустевшей зале.

— Вот так. — Кивнул Олег своим мыслям. — А теперь, надо спешить. — Он направил часть своей свежеприобретенной силы назад, в камень, выражая желание немедленно попасть в Эмпиреи, где обитал прежний владелец этого артефакта. Легкий треск, и перед ним распахнулось окно портала какого-то странного, грязно-белого цвета. Еще раз вздохнув, он шагнул в открывшийся проход.
* * *

Пошатываясь, Висс медленно поднялся с грязной, залитой кровью мостовой перед храмом. Сердце, его давно мертвое сердце, билось мощно и ровно, гоня ЖИВУЮ, красную и горячую кровь по жилам. Он снова был жив!!!! И, похоже, не он один. Взглянув на увязавшегося с ним Ратека, оглядывающего себя с выражением невероятного, невозможного счастья на лице, зу Крайн окончательно утвердился в этом предположении. Похоже, Ариох все же добился своей цели, и немедленно исполнил данное им обещание. Вот только… Почему так внезапно? Без какого-либо предупреждения, без подготовительных ритуалов? А если еще учесть просьбу, которую он передал с Верееной, то похоже у него совсем не было времени… Что учитывая только что одержанную победу могло означать лишь нависшую над ним нешуточную опасность!!!Придя к этому выводу, Рыцарь Отчаяния немедленно окружил себя самыми мощными из доступных ему щитов, — потерять новую, только обретенную жизнь ему совершенно не хотелось, после чего бегом направился в храм. Впрочем, как он не спешил, это не помешало ему коротким приказом поднять несколько зомби и направить их перед собой в качестве дозора.

В заваленном трупами главном зале было пусто. Впрочем, — тонкая цепочка кровавых капель, уводившая в один из плохо просматриваемых углов, и далее через неприметную дверцу по выложенному гранитными плитами переходу, вполне неплохо указывала направление движения.

Утроив бдительность, Висс двинулся по следу, и вскоре попал в небольшую залу. Первое, на что он обратил внимание, был огромный, черный параллелепипед, лежащий в самой середине комнаты. От него волнами расходилось ощущение мощи, буквально преобразовывающей окружающий его мир. Казалось, еще чуть-чуть, — и реальность мира прорвется, искаженная и поврежденная этой злой силой… а может и не казалось, — некромант осторожно обогнул небольшой участок пола, по которому, извиваясь, ползал сгусток шипящих молний. Судя по всему, из-за искажений вносимых камнем в естественное магополе мира, здесь случайным образом сконцентрировалась магическая энергия стихии воздуха.

Глядя на это, такое казалось бы безобидное явление, Висс невольно поморщился. Если этот камень не убрать куда-нибудь подальше, то в самое ближайшее время немалая часть Фенриана станет совершенно непригодным для обитания местом. Ведь, помимо воздуха, есть и другие силы и стихии. Земля, вода, огонь… Да и силы Жизни и Смерти, наверняка тоже не останутся в стороне.

На этом камне, распростертая словно ненужная, сломанная кукла, лежало женское тело, в котором некромант опознал Аталетту. Больше никого, и ничего в храме не наблюдалось.

Попробовав просканировать окружение в магическом диапазоне, Висс невольно поморщился. Мощная волна темной, демонической энергии от камня, буквально забивала все вокруг. Однако, ему все же удалось обнаружить следы применения светлой магии стихий. Причем, не абы каких, а мощных боевых заклинаний!

Что же здесь произошло? — нахмурившись, вслух произнес Висс. Похоже, все было отнюдь не так гладко, как предполагал его друг. Впрочем, судя по отсутствию Ариоха, его план все же удался, и сейчас он находился «не здесь», и «не сейчас» сражаясь с Орхисом за благополучие своей рыжей суженой. Мысленно пожелав ему удачи, Висс развернулся, и все также, соблюдая предельную осторожность, покинул храм.

У него было много дел. Последнему мертвителю и его соратникам предстояло найти способ вписаться в так изменившийся с момента их смерти мир, найти в нем свое место, вновь стать его частью, и надо было найти способ осуществить это. Может быть попробовать возродить Онер? — задумался некромант. — Впрочем, решим попозже, — с этими мыслями он вышел из храма, и, обведя взглядом разоренный, разгромленный город, отправился собирать учеников.

* * *

Что такое схватка богов в естественной для них стихии? Схватка, происходящая не в проявленной реальности, которую мы, люди считаем единственно возможной для существования средой, а происходящая в иных, тонких планах, где и обитают эти могущественнейшие сущности? Тут нет ни сверкания оружия, так привычного нам по многочисленным боям более или менее умелых воинов, нет громыханья боевых заклятий, известных по сражениям магов. Схватка богов, — это бой стихий, что составляют их истинную сущность. И она, эта схватка страшна!

Свет и Бездна, объединившись, слившись в каком-то противоестественном соединении, теснили яростно полыхавший Огонь. Бушующее пламя, еще отбивало яростные удары световых копий, еще прикрывалось от всепожирающих выпадов бездны, но было ясно, что долго ему не протянуть. Все слабее были яростные вспышки огня, все скорее надвигалась бездна, и все ярче вспыхивал слепящий свет над ней, тесня и тесня пламя, старательно сжимая его в бесконечно малую точку с явным намерением и вовсе уничтожить до последней искры.

Но так продолжалось не очень долго. В какой-то момент над сражающимися возникло белесое пятно портала, откуда вывалилась странная и нелепая в этом мире оживших стихий гуманоидная фигура отчаянно матерящегося Олега. Перемещение было отнюдь не таким гладким и безболезненным, как он рассчитывал, и потому сейчас под ясным небом закрытого мира Эмпирей громко раздавались сложные трех- и семиэтажные построения самых «заповедных» слов великого и могучего русского языка.

Увиденное зрелище потрясло Олега. Бесконечная, белоснежно-белая равнина, без всяких признаков гор, лесов, строений. Просто, — белая плоскость под ослепительно сияющим, белым же небом. И на ней, на этой же плоскости, билось, схваченное в тиски из света и тьмы, яростное рыжее пламя.

Первым порывом было немедленно броситься на помощь. Однако, Олег сдержал свои рефлексы. Вокруг было разлито слишком много силы, ледяной, холодной силы смерти, слишком много неприкаянных душ жертв и слуг Орхиса блуждали по этому неуютному миру, и Олег решил не упускать такой возможности. Удар, — копье мертвячьей силы рвануло к темному провалу Бездны, собирая вокруг себя толпы неприкаянных душ, высасывая их энергию и добавляя её к собственной, и без того непредставимой мощи.

Вот оно достигла смутного, расплывчатого провала тьмы, осаждающего пламя и рассыпалось безвредными клочьями растерзанных душ. Увы, здесь, в этом искусственном мире, созданном и поддерживаемом властью Орхиса Светоносного Смерть не имела той власти и мощи кК которой Олег так привык за время своего марша по Фенриану.

Ответный удар Магоубийцы был страшен. Бездна вспенилась, изрыгнув тучи уже знакомых Олегу призраков, — душ погибших магов, немедленно атаковавших самозваного Короля Мертвых. И удар их был силен.

Если бы не поглощенные Олегом из монолита силы, то тускло сияющая вереница призраков, — было бы последним, что он увидел в своей жизни. Но напитанный божественной силой щит позволил сдержать первый, самый страшный удар, после чего вокруг него завертелась смертоносная круговерть. Стоило Олегу дотянуться когтями до кого-нибудь из рабов светоносного, как он немедленно пожирал несчастную душу, однако врагов было слишком много, и то и дело на него обрушивались очередные мощные удары.

В какой-то момент, Олег понял, что его шансы, — призрачны. Рабы Светоносного, все прибывали и прибывали, роем потревоженных ос кружу над сжавшимся за своим щитом Олегом, и силы убывали куда быстрее, чем он успевал их восполнять.

Внезапно ему стало все равно. Смерть? — Ну что ж, пусть будет смерть. Ему не привыкать. Единственное, он обязан выдернуть отсюда Гелиону, — в конце концов, женщины должны воевать, только тогда, когда не осталось мужчин чтобы защитить их, а он пока еще жив! Да и не обязана пламенная богиня платить за его ошибки. Где-то глубоко, глубоко внутри его души шевельнулась странная, мертвая частичка, появившаяся в нем после удара ножа Аталетты, шевельнулась, и стала быстро разрастаться, наполняя все вокруг могильным холодом и запахом тлена.

Эмпиреи света… Этот мирок был создан Орхисом как только он овладел мощью Монолита, и создавался он не только как обиталище, крепость кровожадного божка, но и как узилище душ всех тех кто подпадал под его власть. И, с того момента, как в первом храме, впервые прозвучала молитва этому богу, душ в Эмпиреях собралось немало. А там, где находятсядуши, души мертвых, там есть и власть их повелителя, Короля Мертвых, и совершенно неважно, какому богу или богине поклонялись они при жизни!Холодное, застывшее лицо. Сонмы призраков, вырванных из-под власти Орхиса, кружащиеся и атакующие своего прежнего хозяина. И холод, бесконечный холод смерти, распространяемый наступающей фигурой. И это её суженый?!!

Несмотря на всю плачевность своего положения, — Гелиона не льстила себе, прекрасно понимая, что даже в самом лучшем случае более десяти минут её против Орхиса не продержаться, молодая богиня огня не удержалась от вскрика ужаса. То, во что он себя превращал… Никогда! Ни при каких условиях, огненная элементаль не допустила бы до себя одного из гвардейцев Хель. Уж лучше горнило хаоса и полное перерождение, уничтожающее личность так и не нашедшего своей пары бога, чем это ледяное, бесчувственное безумие, застывшее на лице её суженного.

— Нет! Только не это!! Ты демон, а не Смертоносец!!! — закричала она, но этот крик был поглощен взрывом разбившегося о её защиту удара Орхиса.

Впрочем, и сам Светоносный, наконец оценил масштаб надвигающейся на него угрозы. Временно отвлекшись от изнемогающей под его ударами девушки, он со всей своей мощью набросился на нового врага. Все же здесь, в этом, созданном его фантазией, его силой мире, именно он являлся полным и абсолютным властителем душ, и даже мощь великой богини смерти, что буквально сияла в приближающемся чужаке, не могла полностью превозмочь его власть над собственными рабами.

Воля последнего императора Шамтриэля, древнего и опытного бойца, находящегося в собственной крепости и долгое время бывшего единовластным и могущественнейшим богом на территории немалой страны, столкнулась с волей Олега, одержимого Смертью, столкнулась, и стала одолевать!!!

Все больше и больше душ возвращались под власть прежнего хозяина, атакуя вновь прикрывшегося щитами Олега. Да и сам Орхис, теперь сосредоточил свои удары на Олеге, лишь прикрываясь от воспрянувшей духом, и пытающейся атаковать Гелионы мощными, непробиваемыми для уставшей богини щитами, и стараясь как можно скорее уничтожить более опасного врага.

И удары эти были сильны. Несмотря на то, что Олегу удалось захватить основной источник силы Орхиса, благодаря чему он и смог сражаться в этой схватке богов, Светоносный за времена своего владычества успел накопить немалый запас, который позволял ему ныне не только вести схватку на два фронта, но и выигрывать в ней!

Олег стоял только на упрямстве. Силы иссякали, рот был полон густой, черной крови. Натекшей из насквозь ппрокущшенной длинными клыками губы. Он понимал, что еще два, три удара, — и щит не выдержит, и хотел лишь одного, — чтобы Гелиона, наконец, перестала осыпать этого проклятого Светоносца градом слабых, и бесполезных ударов, и бежала… бежала как можно быстрее из этого проклятого мирка пока он еще может сражаться. В отчаяние, он даже немного приоткрыл свой щит, чтобы отправить короткое, полное нежности и горечи послание, — Беги, любимая… но ответ был совсем не таким, как он ожидал

Яростная вспышка пламени высветила на мгновение высокую и стройную женскую фигуру, обрушившую мощный удар огненной алебарды на сгусток слепящего света, которым в тот момент был Орхис, а следом за кроваво-огненным отблеском пришло послание элементали.

— Нет. Нам некуда отступать. Впрочем, я бы не ушла, даже если бы могла. У нас еще есть шанс. Главное, — перестань изображать из себя гвардейца Хель. Сила смерти сейчас тебе не поможет. Вспомни, ты высший демон. Более того, ты демон-бард, — так будь же им, ад тебя забери, или мы и впрямь погибнем!

— Бард? Демон-бард?!!! — эти слова богини яростным вихрем понеслись в мозгу Олега, яростным пламенем выжигая холодную рассудительность мертвячьей силы.

— Что ж, да будет так! — он весело и зло оскалился, и даже плененные Орхисом духи отшатнулись от этой улыбки, сквозь которую внезапно проглянула бездна.

Гитара? Старая, потрепанная гитара, прошедшая с Олегом сотни переделок и боев? Но что с ней? Корпус, словно выточенный из древней, потемневшей от старости кости, оскаленный череп неведомого чудовища на деке, гриф, — острым клинком мрака рассекающий окружающее пространство и струны, тонкими нитями тьмы протянувшиеся над ней. Впрочем, какая разница? Так играть даже удобней, эти струны не порвешь, случайно задев острым когтем, и гриф не сломается от чуть более сильного, чем это доступно человеку нажатия!

Вглядись в свой ад в моих глазах,

Ты знаешь, нет пути назад,

И отступленья нет…

И сгинет рай на небесах,

Рокочет гром на сапогах,

И легионов злая тьма растопчет свет!

Песня рождалась сама. Острым клинком, голос демона вспорол окружающее его облако порабощенных душ, и словно невидимый, смертоносный меч ударил в самое основание безмятежно блистающего мирка Эмпирей, сминая и разрушая незыблемые прежде плетения магических сил, поддерживающие его существование. Первые, пока еще тонкие и слабые линии разломов заструились по незыблемой прежде белоснежной тверди, и в них, в этих разломах, проглянул вечнобурлящий хаос инферно.

Защиты нет, и нет конца,

Ведь ад пришел на небеса,

И спали ангелы с лица

Под взором мрака!

Разломы расширялись, и через них нескончаемым потоком хлынули демоны, спешащие на помощь своему повелителю. Адские легионы всегда готовы к бою, и первые, наиболее быстрые из демонов, уже расправляли черные крылья, готовясь в безумной, самоубийственной атаке обрушиться на врага.

Мы наступаем напролом,

Оскалом бездны рвем и жжем,

Погибель миру мы несем,

И очищенье тьмой!

Нет, Орхис пытался сопротивляться. Судорожными движениями, затягивались разрывы, мощные световые удары так и сыпались на появляющихся тут и там демонов, обращая их в прах, но вместо одного закрытого, тут же возникало несколько новых проломов, а на место павшего приходили двое новых бойцов. Но вот, в один из разрывов, проникли длинные, цепкие щупальца. Мощное усилие, — и издав легкий треск, подобный телу разрывемой ткани, прорыв расширился, пропустив в себя первого Подчиняющего. Подчиняющего? Нет. Тело внезапно уменьшилось, обретая вполне человекоподобный облик, щупальца втянулись, и молодой архидемон обернулся к своему повелителю

— Третий легион к атаке готов! — приняв окончательно человекообразный облик доложил он, и, немного поколебавшись, добавил. — Мне бы хотелось, чтобы моим именем было Аластор, что означает «мстящий». — Олег только кивнул, и быстрым жестом указал на врага. Понимающе усмехнувшись, архидемон яростно взревел, — «В АТАКУ!!!! и, подавая пример войскам, первым бросился на врага. А песня все звучала, круша любые бастионы, спешно выстраиваемые слабеющим божеством, подавляя попытки сопротивления, лишая самой надежды на победу.

Да, вот они, — стоят за мной,

Тьмы демонов бессчетный рой

Сражение с самой судьбой

Принять готовы!

А ты? Готов ли сгинуть ты,

В провале смерти и мечты,

В инферно бездне?Все больше и больше демонов прорывалось сквозь истончившиеся заслоны обреченного мира, тяжкой массой разламывая остатки некогда незыблемой поверхности, взлетая в небеса, уже потерявшие свой прежний, свет и налившиеся густым багрянцем инферно. Мир рушился, на глазах теряя свой прежний облик, становясь из заповедного рая для верующих в Орхиса всего лишь еще одним филиалом Инферно, а песня все звучала, добивая былого властителя и руша последние осколки прежнего миропорядка.

Ведь легионов строен шаг,

И рухнет рай твой прямо в ад,

Не удержав тяжелый взмах

Тобою проклятых солдат,

Их черной мести!

Когда, в какой миг, гитара обернулась длинным, черным двуручным мечем? Олег не заметил этого. Он просто почувствовал, ощутил всей своей сущностью, что время пришло, и пора наступила. Он шагнул, взмахивая вдруг невероятно удлинившимся клинком, ощущая, как этот взмах безжалостно уничтожает все, что еще оставалось от творения Орхиса, и опустил окутанное первородной тьмой лезвие на жалкую, растратившую все свои силы фигурку, скорчившуюся у его ног. Та вспыхнула, каким-то странным, серым пламенем, немедленно расслоившемся на две части. Одна, представляющая сгусток ярко-белого ослепительного сияния, немедленно была впитана мечем Олега, а другая, — антрацитово-черная, заметалась среди демонов его войска, и вдруг истаяла, словно дым, поднявшись к небу инферно и исчезнув среди алых сполохов мятежного неба инферно.

* * *

— Ты победи-и-ил!!! — Радостно визжащая огненно-рыжая комета промчалась мимо слабо дернувшихся навстречу и немедленно отшатнувшихся, после грозного рыка командира демонов, и повисла на шее у высокого демона с тяжелым двуручным мечем в руках.

— Ты победил, и обрел свои истинные силы, — уже спокойней произнесла Гелиона, отстраняясь от Олега. Но тот не дал её закончить движение. В неуловимое мгновенье, меч исчез из его рук, и мощные когтистые конечности осторожно, чтобы невзначай не поранить, сомкнулись на тонкой талии рыжеволосой богини.

— Спасибо тебе, — тихо произнес Олег, зарываясь лицом в огненные сполохи её волос. — Моя богиня, — добавил он, чуть отстраняясь, и пристально вглядываясь в глаза своей возлюбленной.

— Ты покажешь мне свое царство? — Гелиона мягко провела рукой по довольно зашипевшим Скользящим на его голове, и вновь прильнула к груди демона.

— Разумеется, — Олег ухмыльнулся, подхватывая её на руки, и расправляя крылья. Начнем осмотр с Инферианской части? А то, боюсь, Аштерот вряд ли успела подготовить свой домен в бывшем Фенриане для приема столь высоких гостей. А здесь, в Инферно, у меня есть совершенно потрясающий замок, в котором, промежду прочим, имеется великолепная кровать, — как бы невзначай добавил он, взмывая в безумно-алое, бурлящее небо своего домена.

* * *

Спустя НЕ ОЧЕНЬ МНОГО времени.

— Ты ведь кажется, обещал мне показать свой домен? А пока я могу наблюдать только эту кровать. Зрелище конечно неплохое, но тебе не кажется, что можно бы и отвлечься ненадолго? Мда… И кому я это говорю? Дай хоть пару минут передохну!

* * *

Спустя МНОГО времени.

— Мммм… Я все понимаю, любимый, но даже у сверхъестественных созданий есть свои ограничения… Еще один раз, по моему, будет лишним… А впрочем… Не таким уж и лишним!

* * *

Спустя ОЧЕНЬ МНОГО времени.

Даже у демонов и богинь огня силы когда-нибудь да заканчиваются. Так что сейчас они просто тихо сидели на высоком балконе так полюбившегося Олегу замка, любуясь буйными и бесконечно изменчивыми пейзажами страны хаоса и наслаждаясь неспешной беседой и обществом друг друга.

— И все таки интересно, — потягивая поднесенное услужливым бесом вино промолвил Олег: — а куда делась та часть силы Орхиса, которую отказался впитать мой меч? И почему, кстати, он отказался это делать? Я ведь ясно ощутил, что поглотил его душу. Да и силу света впитал с большим удовольствием. А вот демоническая часть оказалась для меня недоступна. Да и из монолита я не смог её вытянуть, как ни старался…

— Вернулась обратно, в камень, где заточена сила твоего предшественника, разумеется. Демоны могут поглощать любую энергию, кроме той, что принадлежит, или принадлежала, другому демону. Иначе, все твое царство, самоистребилось бы сразу после возникновения, оставив только одного, самого сильного демона. Ты, кстати, где оставил этот монолит?

— Там же где этот он и находился. В бывшем Фенриане, а теперь доминионе Инферно в проявленной реальности под властью архидемона Аштерот. Помнишь, я тебе рассказывал про Огневку?

— Мда? Ну, тогда не страшно. Можно там и оставить, если не боишься, что этот твой архидемон может чересчур усилиться. — Гелиона улыбнулась. — Демонам к хаосу не привыкать. Вот в людских землях я бы его размещать не рекомендовала.

— Это ты о чем? — Обеспокоился Олег. — У меня там и люди остались! Аштерот сказала, что справится с «проклятьем Крэгхиста» и попросила не убивать всех жителей. Честно признаться, идея полного уничтожения населения целого государства мне не очень-то нравилось. Так что теперь это и мои подданные тоже!

— Тогда тебе стоит убрать его оттуда.

— То есть?

— Сейчас камень перенасыщен демонической энергией, — терпеливо пояснила ему Гелиона. — Оставшись в проявленной реальности, он начнет преобразовывать её вокруг себя, превращая в некоторое отдаленное подобие инферно, насыщая её энергией хаоса, насколько ему хватит мощи. В общем, — ничего хорошего. Самое неприятное, — он будет изменять все что окажется в пределах его досягаемости, а сил у Зиминару, мощь которого ныне заточена в камне, было немало.

— Так может мне имеет смысл отправить его сюда, в инферно?

— А нужен тебе здесь независимый источник неподвластных сил? — вопросом на вопрос ответила Гелиона. — Самое лучшее было бы оставить его в какой-нибудь безлюдной местности, где не ходят люди. А то ведь он мало того что будет провоцировать разного рода аномалии вокруг себя, и преобразовывать зверье, так и людей начнет заманивать. Знаю я вашу демоническую природу. Желание, загадай желание, я все исполню… желание-то и впрямь исполнит, тут вопросов нет. Вот только душу в ходе исполнения сожрет обязательно. Самое обидное, что неразумный! Голая сила. Иначе хоть договориться можно было бы.

— Гм… Безлюдная местность говоришь? Чудеса всякие творить будет? Знаешь, — Олег весело улыбнулся. А у меня ведь есть на примете одно место в моем прежнем мире, куда люди даже и заходить боятся! Опять-же, небольшая доля чудес землянам вовсе не помешает!

— Да? И что это за место такое?

— На Украине. Чернобыль называется. Там, в восемьдесят шестом атомная электростанция рванула, так до сих пор никто не живет. И территория лишь немногим меньше чем у Фенриана. Как ты думаешь, можно туда Монолит перекинуть?

— Почему бы и нет, — улыбнулась Гелиона. — Тебе виднее… У меня, кстати, тоже есть вопрос. Кого бы ты хотел видеть на нашей свадьбе?— Свадьбе? — Ошарашено переспросил Олег, но увидев, как посмурнело лицо богини, немедленно поправился: — О, у меня есть множество друзей, — и далее последовал дли-инный список.