Пролог
Промозглый туман, голые скалы и множество зияющих каменных ям делали эту часть гор почти непроходимой. Сверху опускался холод, от этого угрюмые каменные склоны становились еще более настороженными и недружелюбными. Над затихшим ущельем густо стелились облака, покрывая дно мрачной тенью.

По тропе тянувшейся рваной лентой вдоль подножия хребта, шел отряд клыкастых воинов. Высокие охотники, увешанные тонкими луками, с щитами за спиной и длинными клинками пристегнутыми на ремни поверх кожаных доспехов, бесшумно следовали за командиром. Им предстояло сменить охрану двух последних рудоносных шахт.

Поначалу все шло будто хорошо, но по мере того, как отряд лэров углублялся в ущелье, стали появляться тревожные знаки: сначала стая незаметных серых пичуг внезапно вылетела из-за насыпи гальки; затем послышался грохот от сорвавшегося вниз камня. Неугомонное эхо протрубило эти звуки между скал Скользкого ущелья, словно подавая сигнал к атаке. Старейшина Зирн, окинув быстрым взглядом верх ущелья, только и успел крикнуть:

— Быстро! Рассеяться по расщелине! Щиты вверх! Наверху кто-то есть!

Тут с утесов на них обрушился целый ливень стрел — пятеро бойцов пронзенные тонкими стрелами лесных магов пали на месте. В какой-то момент показалось, что смертоносный дождь бесшумно прекратился, но в действительности лэры получили для себя лишь краткое затишье.

Командир горных охотников, понимая, что останавливаться нельзя, едва слышно приказал:

— Прикрываясь выступами, живо отсюда! Да бегом вы!..

Воины, на миг взглянув на уступы, где прятались ненавистные лесные маги, одновременно подняли над головами длинные щиты оббитые толстыми кожами. Не теряя времени они перегруппировались и быстро двинулись к изгибу ущелья… Но тропа была слишком узкая, крутая и длинная и им не удалось отойти без потерь — тут же послышался оглушительный грохот — лавина камней покатилась вниз, хороня под собой не успевших скрыться горных охотников.

После чего началась новая атака — оставшихся лэров плотно, не давая передышки, осыпали новым дождем из стрел.

Когда отряду охотников удалось остановиться на небольшом плато, укрытом от врагов, командир оглядел два десятка выживших бойцов. Недоставало двадцати семи: они погибли от стрел и камней, выжившие все без исключения были ранены.

— Презренные маги всегда воюют исподтишка! Но мы отомстим! Мы за всех отомстим! — с ненавистью, непослушными со сна губами, произнес очнувшийся Зирн, все еще пребывавший в том давнем кошмаре, который с жутким постоянством снился старому охотнику.

Стиснув зубы, чтобы не зарычать от гнева, старейшина легко поднялся с застеленной шкурами лежанки, резко затянул шнуровку на груди кожаной рубашки и грозно пообещал:

— За все ответите, убийцы! Ненавижу!

Война между лесными магами — эмирими и горными охотниками — лэрами тянулась почти тысячу лет.

* * *

Райн, хладнокровно выбив дух из строптивого помощника — последним ударом снес Крафу оба клыка и ногой зашвырнул их подальше в скалы.

Клыки скоро вырастут новые, но, сколько же будет насмешек! Клыков не бывает только у женщин и мальчишек, без них они оскорбительно похожи на эмирими. Потерять клык даже почетно, но только в бою, но там это приравнивается к доблести. Значит, воин для победы ничего не жалел, даже предмет мужской гордости лэра — клыки!Воевали у горных охотников только мужчины, так как все понимали, лэри — ценность, без которой племя охотников быстро вымрет.

У охотников свободных женщин не было, едва подросшую девушку отдавали замуж, а если лэри становилась вдовой, ее тут же вручали семье родственника, который заменял ей мужа, или, если она была против, возвращали к отцу. Это был выверенный временем закон выживания, и женщин, в таких случаях, принимали как настоящий дар. Да и как не любить такое положение лэрам-воинам?! Возвращаясь с боя измученными и ранеными, они попадали в теплые уютные дома, ели вкусные и сытные блюда из мароков, получали всеобщее внимание и исцеление ранам.

Вот и мать Райна попала к старшему брату мужа, старейшине Влеру, оставшемуся без жены. Тот был рад принять Мали к себе. Ведь чем значительнее семья, тем больше уважения к ее силе. Но молодая лэри страдала по погибшему мужу и так и не стала своей среди чужих, тихо сгорев в одиночестве.

Он тогда был достаточно взрослым, чтобы все понимать. Наблюдая за страданиями матери, дал клятву не жениться, пока не оставит профессию воина и не начнет учить молодь охоте и прочим нужным для выживания вещам.

Райн с лэри никогда близко не общался, так как не был женат. Это постоянно служило причиной издевательств Крафа, имеющего уже трех детишек и красавицу жену. Райн ему даже немного завидовал, но как только встречал в поселке вдову с грустным взглядом, его сожаления пропадали как дым. А вдов было много, как и страдающих матерей, ведь за последнее время погибло столько детей! Но из-за сезона охоты старейшины запретили мстить лесным магам, отложив праведный гнев на время Льда.

Сезон охоты за мароками длился недолго. Это время, когда пушистые зверьки, вырастив потомство, обрастали жиром и являли из себя великолепное зрелище. У них ценилось все: шкура с пушистым серебристо голубым мехом; косточки, идущие на производство клея для строительства новых домов; и кровь, обладающая лечебными свойствами. Но особенно ценился жир, который использовали повсюду: в еде, в лечении, в красках и в мыле для редких омовений.

Поэтому сейчас все силы племени были направлены на добычу столь незаменимого зверька. Какое-то количество мароков жило у лееров в клетках возле домов, но таких зверьков было мало, и охотники использовали этот запас в самых крайних случаях.

Во время Льда мароки спрячутся под снегом и будут спать. Поэтому от охоты во время Запасов напрямую будет зависеть жизнь племени. Во время Воды у мароков детеныши, и Закон запрещает на них охотиться до времени Тепла, тогда их на какое-то время сменяют красные толстые птички не умеющие летать, но они слишком маленькие — целой стаи едва хватает одной семье на неделю…

Но сейчас им необходимо вернуть целыми детей, с охотой придется повременить. Райн холодно посмотрел на валяющегося без сознания Крафа. И тут же с досадой окинул взглядом рядом стоящих воинов, невозмутимо наблюдавших за «воспитательным» процессом. Но бойцы молчаливо его поддержали — Крафа в отряде за глупую заносчивость не любили, а Райна слушали и уважали.

Командир, разобравшись со смутьяном, приказал:

— Скоро стемнеет, надо срочно найти учеников и Марта, — и секунду подумав, Райн сухо добавил:

— Оттащить «это» к женщинам. Пусть отращивает клыки и делает, что ему скажут хозяйки!

Он мимолетно взглянул как Локис и Тамп подхватили Крафа, затем развернулся и презрительно сплюнул. Ему было досадно, что в племени до сих пор не нашлось ему зрелой замены. Талантливые молодые лэры, которые могли бы его сменить, не подходили совету старейшин по возрасту. Самоуверенные глупцы, типа Крафа, не подходили по уму.

На одной смелости долго против многомудрых лесных магов не продержаться. Противника надо уважать и просчитывать его действия на шаг вперед, а командир, мыслящий мелко и самодовольно на это неспособен. По его глупости отряд погибнет в первом самостоятельном бою.

Несмотря на бессильный гнев, Райн спокойно дал бойцам знак строиться и беззвучно пошел в сторону Скользкого ущелья, с тоскою вглядываясь в вершины гор — за ними по зелено-серому небосклону стремительно неслись снежные облака. Вот и все…

Это будет настоящая катастрофа, если снег повалит сейчас. Многие в племени умрут от голода. Уже заготовленных припасов надолго не хватит, самое холодное время будет и самым голодным. Райн с тоской и неприятием оглядел бурно меняющееся небо и про себя застонал — больше всего он не выносил детских смертей от голода.

Сейчас с ним полтора десятка лэров. Они стояли на высокой скале недалеко от уступа Неблагодарных, с которого уже не одно столетия сбрасывали пленных эмирими. Это была еще одна из тысяч кровавых страничек войны на Эмилере. Практика захвата рабов из солдат противника не привела ни к чему, кроме огромных потерь с обеих сторон.

Желая освобождения захваченных в плен бойцов, к горным охотникам прямо на плато, в укреплённое Стойбище, являлась вооруженная армия лесных магов, разнося все на своем пути. Правда, назад эмирими возвращалось куда меньше, чем вторгалось в лагерь, но и у лэров потери были невосполнимы, а иногда поистине чудовищны.

И охотники стали уничтожать пленных эмирими сразу после боя, скидывая с утеса Неблагодарных. Тогда враги могли найти и удостовериться в гибели родных и близких, окончательно теряя надежду на их спасение.

Страшная несправедливость, но к лесным магам в поселок горные охотники прорваться не могли. Мешала широкая полоса пограничных деревьев — Заслон. Деревья, которые хватали всех, не относящихся к племени эмирими — и навечно утаскивали корнями в землю. По сути, хоронили живыми! И никакими силами и огнем невозможно пробиться сквозь страшных и неподкупных стражей!

Хотя среди лэров существовала легенда, что когда-то здесь жили гарххи [2] — раса владеющая магией. Они когда-то смогли прорваться сквозь Заслон, но чем это все кончилось — история умалчивает, так как позже гарххи были вынуждены покинуть этот негостеприимный мир. Для этого они открыли ныне неизвестные точки мгновенного перехода по этому миру и из него и покинули его. С тех легендарных времен ни гарххов, ни точек перехода уже никто не видел.

* * *

Кругом простирались горы. По ним бежали тонкие тропки, уводящие под облака или под каменные отвесы над пропастями, с которых в сезон Тепла доносились ароматы редких горных трав и свежести. Увы, сейчас с них понимался только холодный туман.

Лея, наконец, привела своих питомцев в лощину, расположенную перед входом в Скользкое ущелье. Оно было разбито мелкой густой сетью совершенно отвесных каньонов, где на нижнем плато ютилась почти вся растительность, добавляя ему какой-то дикой необузданной красоты и словно доказывая закон, что жизнь есть, где есть хоть какая-то вода.Устроив детей на одном из самых широких отвесов, Лея начала подготовку к уроку. От встречного ветра щеки детей раскраснелись, волосы выбились из-под капюшонов, кто-то простужено захлюпал носом. Выстроив их полукругом, учительница медленно показала, что собирается сделать.

— Внимание! Я достала магический манок, — Лея на вытянутой руке медленно продемонстрировала его ребятам. Это был небольшой тонкий свисток в виде короткой серой трубочки, выполненный из костей марока.

— Теперь… Олиет, подготовит охотничий стазис. — Девушка единственная из учеников была на подобной охоте не первый раз, поэтому быстро сориентировалась, раскрыв магическую сеть для зверьков.

Лея кивнула, довольная расторопностью Олиет, и добавила:

— Смотрите внимательно и запоминайте мои действия!

Лея беззвучно свистнула, добавив к едва слышному звуку легкую волну магии.

Из-за пожелтевших горных кустиков, растущих вокруг плоского скального выступа, где взволнованной кучкой стояли дети, шурша лапками по камням, появились первые и самые любопытные мароки. Но Лея продолжала напряженно свистеть и постепенно из-за разбросанных вдоль почерневшего утеса камней она вызвала десяток крупных пушистых особей.

Олиет быстро поймала добычу и, ловко скрутив их в магическую сеть, сложила огромным тюком. Лея внимательно наблюдая за аккуратными действиями помощницы, попросила детей обратить внимание:

— Запомните, пожалуйста, в какой последовательности Олиет все проделала, а особенно обратите внимание на такую «мелочь» как в которую сторону она повернула сеть со зверьками! От этого зависит, каких мароков вы принесете домой — живых или мертвых!

Ребята, настроившись на серьезный лад, внимательно изучали каждое движение девушки, не отрывая от нее глаз.

Олиет, закончив, послушно раздала ребятам магические манки.

О холодном ветре, промозглом тумане, ползущем на них как голодный синий кот со стороны ущелья, все позабыли. Глаза горели, дети в азарте готовы были ловить и ловить пушистую живность!

Лея напряжено следила за склонами, ни на миг не выпуская ребят из виду.

Закончив с первой партией добычи, по предложению Леи будущие маги поднялись выше в горы, облюбовав небольшую полянку между скалами. Здесь изредка попадались даже норы — отличная возможность для созыва новых зверьков.

Лея, на миг придержав самых прытких, пояснила:

— Когда манком подзываете мароков, вы тратите свою магию. Поэтому манки у нас работают, а у лэров нет. Иначе они бы давно ими пользовались, забрав с какого-нибудь убитого воина.

Ученики гневно зашумели, выражая свое отношение к этим клыкастым уродам. Лея поспешила поумерить их пыл — игривое эхо, разносившее шум по ущелью, приводило ее в ужас. Еще и отряд защиты, который должен был дожидаться их уже в лощине, куда-то подевался!

— Слушайте меня внимательно и запомните на всю жизнь… — Дети на самом деле притихли, ожидая важного сообщения. — Лэры не простые тупые соперники! Они тренированные и очень организованные бойцы и, увы, все как один превосходят любого из наших воинов по силе и скорости! Наша сила в магии, но и они сильны и умны. Поэтому не выставляйтесь в бой без запасов маны и нужных знаний! И запомните, нельзя считать противника глупее себя, это заведомый проигрыш!

Со вздохом взглянув на притихших ребят, вероятно впервые почувствовавших в реальной обстановке опасность столкновения с врагами, Лея устало обвела глазами предательское небо, так рано спешащее ко времени Льда. Затем она спрятала свой манок в карман и властно произнесла:

— Сейчас вы по очереди созываете мароков и также, по очереди, пакуете их в сети. Нам надо торопиться… погода вот-вот испортится! — Все разочарованно загудели, особенно старались два шалопая, племянники Леи.

— Еще раз повторяю! Музыкальное сопровождение тратит наше время, а также таит опасность, привлечения сюда врагов… — сухо отчеканила Лея. Дети, насупившись, замолчали, приступив к охоте.

Где командир отряда охраны? Что случилось? Не показывая детям своего беспокойства, «учительница» нервничала все сильнее и сильнее. Лея не обнаружила ни намека, что охранный отряд Жеула находился где-то рядом. В случае нападения, что она будет делать с детьми? Как защищать?! Девушка сосредоточила все внимание на окрестностях, собираясь поскорее уводить отсюда детей, ведь кроме лэров им угрожали сильно расплодившиеся в последние года синие хищники.

Для оголодавшего зверя крепкими челюстями порвать взрослого эмирими не составляло ни малейшего труда. Синие кошки росли всю жизнь, солидно увеличиваясь в размерах. С каждым годом в горах их становилось все больше и больше. Эти твари обладали удивительной способностью к выживанию. Убитую жертву хищники рвали на куски и, не пережевывая, заглатывали мясо. Спастись от их цепких когтей и быстрых лап было очень сложно, ну, а если нападала большая стая, то и вовсе невозможно.

* * *

Райн уже несколько часов бродил по Скользкому ущелью, тщетно разыскивая в скалах Марта с учениками. Неужели и они пропали? Отряд бесшумно передвигался по горам вслед за командиром. Но едва бойцы заслышали вдали разносимый эхом гул детских голосов, бойцы дружно воспряли духом. Все опасались, что дети с учителем вновь сгинули в никуда.

Подобравшись поближе, лэры обнаружили группу вражеских детей, охотящихся на мароков с помощью магии! Самое раздражающее, судя по огромным сетям, — эмиримчики под надзором учительницы уже наловили больше трех сотен крупных взрослых мароков!

Вот это добыча! Лэры всем племенем за это время заготовок припасли столько же. А эти все еще ловят! Вон высокий мальчишка призвал еще десяток прямо к беловолосой девушке с поджатыми губками, которая сосредоточенно паковала их в сеть… И все мароки живые, значит, их можно будет раздать, желающим развести зверьков в клетках!

Райн с трудом удержал горящих ненавистью бойцов от мести.

— Сезон Льда… — тихо прошептал он и кивнул в сторону сетей переполненных запасами. Лэры с ненавистью рассматривая детей, громко и бездумно оскорбляющих их, постепенно окружали поляну между утесами, равномерно распределившись по окружающим скалам, чтобы врагу было трудно их обнаружить.

Худенькая учительница в сером меховом комбинезоне несколько раз нервно осмотрела склоны, но дети так увлеклись, что на них не действовали ее предупреждения о соблюдении тишины.

Райн повернулся к своим и тихо предупредил:

— Я веду переговоры! — Воины согласно закивали и, настроив прицелы заряженных луков на подростков противника, остались терпеливо ждать, когда командир даст знак к атаке.

Райн с интересом слушал ее слова и предостережения. Да, как враг она однозначно неглупа, он это же пояснял своим бойцам теми самыми словами. В душе невольно появилось что-то похожее на уважение.

Хороший противник!

Еще бы получилось все, что он задумал!* * *

Лея испытывала почти ярость от громогласных попыток молодых магов показать друг другу кто сильнее. Подростки старательно выдували неслышную магию призыва, весело хвастая, если это удачно получалось с первого раза. Потом, когда стало получаться у всех, «неугомонные детки» начали кичиться бо́льшим количеством призванных.

Лея нервно оглядывалась. Горное эхо с любовью разносило детский галдеж по ущелью.

Когда с отловом и заготовкой было закончено — сети были забиты мароками под завязку, Лея, с облегчением собрав детей, приказала:

— Груз на плечи и домой! Быстро!

Но не успели они разобрать свой улов, как позади раздалось насмешливое:

— Сколько зверюшек… Отрада для желудка! Жаль, не все съедобны!

Внезапный звук этого голоса чуть не заставил Лею подпрыгнуть. Сердце в первый миг явно собралось выскочить из груди, а струйки пота потекли по спине настоящими потоками. Скрыв дрожь от шока, она спокойно подняла взгляд. Над ними за скалами расположился военный отряд клыкастых лэров. Боевые луки, которых, были устремлены на детей! Ее детей!!

Лея с усилием погасила в себе лихорадочное желание укрыть детей, двигаться, нападать, да, что угодно, но действовать! Что же делать?! Нервничать нельзя! Но в душе от страха за детей все взорвалось так, что у Леи подкосились ноги. В голове билось горькое: ДЕТИ ПОГИБНУТ! ПОГИБНУТ! Мысли судорожно искали выход. Она повернулась к ученикам и тихо, но грозно приказала:

— Без моего разрешения не двигаться! — Итак притихшие дети окончательно замерли, сосредоточив взгляды на направленные против них луки.

— Мудрое решение! — насмешливо оценил высокий лэр с приплюснутым носом. Командир отряда. Это Лея вычислила мгновенно, стрелки не сводили с него глаз, ожидая сигнала к нападению. Что удивительно, в таких ситуациях раньше враги никогда не беседовали, начиная бой без предупреждения. Это и помогла Лее принять решение.

Лэр легко спрыгнул на выступ поближе, поставив ногу на высокий камень, уперся локтем о согнутое колено. Похоже, он чувствовал себя комфортно… Еще бы!

— Учили детей охотиться? — мирно спросил он, с увлечением разглядывая Лею. Скрыв нервозность, она спокойно и с достоинством ответила:

— Что вам нужно, командир? — и медленно посмотрела в глаза противника… На нее с искренним интересом смотрел зеленокожий враг с чеканными чертами лица, отличавшийся атлетическим сложением даже на фоне своих бойцов.

— На войне детей нет! — Спокойно отметил лэр, не сводя с нее любопытного взгляда.

— Знаю, поэтому спрашиваю, в чем дело? Почему вы начали переговоры? — Лея упрямо не сводила глаз с Райна, пытаясь уловить момент нападения. На трех стрелков из тех, кого она заметила первыми, ей удалось установить замораживающий стазис, но здесь целый отряд… а лэры ходят большими отрядами!

Светило, подтянув к себе лучи болотного цвета, стремительно покатилось вниз по холодным горам, оставляя на скалах отблески зелени. Цвет крови, покрывший горы на закате, предвещал ненастье. Они на едва заметное мгновение замерли — какой-то миг любуясь последними лучами на небосклоне. Потом словно опомнившись, Райн вернул взгляд к Лее и сказал:

— Я начал переговоры, потому что у вас есть то, что нужно мне…

— Мароки… — сухо констатировала Лея, опустив глаза в раздумье. Райн кивнул, его вальяжная поза не изменилась. Эмирими сейчас ломала голову над вопросом — много ли у него бойцов?! Придется отдать мароков. Конечно, это скверно, но дети важнее! Хотя… как можно верить врагам?! Она нашла взглядом еще двух лэров с луками и тоже погрузила их в стазис.

Сколько их еще? У детей появился шанс в случае боя остаться в живых. Но не у всех! Ни одного ребенка Лея потерять не могла. Значит, рисковать нельзя!

Райн спокойно оглядел своих замерших в стазисе бойцов и так же невозмутимо сказал:

— Я решил, что торг будет уместнее боя. Ваши сети магические. Щелчок — и все мароки разбегутся. Поэтому вариант, перебить врагов и забрать столь богатую добычу, я отринул сразу.

— Что ж, разумно… — сухо оценила Лея, у которой уже слезились глаза от напряженного высматривания врагов на склонах ущелья.

— Да, и сейчас вы выведете моих бойцов из стазиса… Дети дороже, правда? — и, усмехнувшись, прибавил. — Иначе кто мне понесет добычу домой?

Лея холодно усмехнулась в ответ. Ее сердце в этот момент дрожало сухим листком на ветру. Повернувшись лицом к врагу, Лея твердо сказала:

— Я остаюсь здесь как залог. Отпускаете детей домой — отдаю добычу целиком! — Лея ожидала усиленной торговли, споров, так как довеять ей как врагу не было никакого резона, но командир спокойно ответил:

— Хорошо. Договорились! — высокий лэр кивнул, будто сразу поверил эмирими.

Скрыв огромное сомнение насчет исполнения обещанного, Лея медленно повернулась в сторону настороженной Олиет, хорошо знающей дорогу к поселку. Посмотрев на девушку, спокойно приказала:

— Строй отряд и веди их домой. Нигде не останавливаться! — Олиет дисциплинированно кивнула.

Учительница демонстративно повернулась спиной к противникам, наблюдая за действиями Олиет. Мужество Леи оценил один лэр. Опустив ногу и выпрямившись, он насмешливо прокомментировал приказ и четкие действия помощницы:

— Какая ответственная девушка… а учительница отдает приказы, как настоящий боевой командир… — за его спиной кто-то заносчиво хмыкнул. Лэр насмешливо наблюдал за врагами.

Лея проигнорировала насмешливые слова насчет приказа, но про себя проворчала: «А какой девушка должна быть, если ее в столь юном возрасте обрекли на служение войне?!»

Оставив сети с добычей одиноко лежать на камнях, дети выстроились по трое, копируя боевой порядок отряда магов. Племянники, было, ринулись к ней, собираясь остаться, но на них шикнула разгневанная Лея:

— Будете еще два года на теории сидеть и… и… отцу скажу!

Молодые ребята понуро вернулись в строй, с напряжением сжимая кулаки и кидая на врагов гневные взгляды. Лея молилась, чтобы они послушно ушли, «не выкинув» что на прощание.

— Сыновья? — по-дружески спросил враг, с интересом наблюдая за детьми.

— Нет… — Лею злил лицемерный интерес клыкастого. Если бы время Льда пришло не так рано, а как положено в срок, то их бы в живых уже не было. Конечно, погибли бы не все. Но потеряв хотя бы одного ребенка, как бы она сообщала это, смотря в глаза его родителям?! Такое невыносимо даже представить! И как жить после этого?!

Райн довольно вздохнул. Еще бы… он безумно рад такой добыче! Это просто великолепный подарок судьбы, который поможет выжить всему племени. Еще бы! Тут больше четырех сотен! Да и сезон еще не кончился, охотники возможно принесут столько же… и тогда, с домашними запасами уже добытого зверька, плодов, листьев и ягод собранных и высушенных лэри, этих зверушек им хватит до тепла! Если эмирими не нарушит обещания…Дети скрылись вдалеке. Только эхо иногда доносило шум шагов и шорох падающих камней. Лея поморщилась, ее боец, Лимст, их учитель по хождению горам — совсем молодой и ребята толком не умеют бесшумно передвигаться. Но главное, лишь бы у них появился шанс выжить! А ходить бесшумно она их научит!

Лея опустив взгляд, подумала: «Самолично займусь этим! Если останусь жива… Ха, а я еще переживала, что делать с Правителем!» Она тяжело вздохнула и выдохнула, чем обратила на себя внимание Райна, также ожидавшего отступления учеников.

— Ну, вот… учительница, теперь ваша часть сделки!

Лея медленно вывела из стазиса воинов Райна и подождала, когда они по команде командира спустятся вниз к сеткам с добычей. Шагая к марокам, охотники на ходу готовили кожаные мешки, доставали свитые из внутренностей мароков веревки, чтобы упаковать живых зверей.

Райн боялся, что сейчас девушка сглупит и назло выпустит мароков из плена, и тогда от этого предательства сильно проиграют лэры, умирая от голода. Конечно, для нее это будет подвигом, и кто ее за это осудит?! Но противница честно ожидала вместе с ним. Райн не удержался и задал невинный с его точки зрения вопрос.

— Почему у вас женщины воюют? Никому не нужны?

Лея сквозь зубы раздраженно ответила:

— А почему у вас не воюют? Ни к чему не способны?

Райн оскорбился от подобного заявления! Так рассуждать?! Это же откровенная глупость!

— Наши женщины сильнее ваших мужчин! Но они нужным нам, вот и не воюют!

— Да… Обслуга… Слышала… — презрительно отмахнулась Лея, отстраненно наблюдая как лэры возятся с полными сетями.

— За обслугу в бою не умирают! — холодно ответил Райн и отвернулся, рассматривая, как его спутники укладывают магические сети с мароками в обычные мешки.

— Почему должны умирать только мужчины, если ваши женщины настолько сильны?! Чем мужчины хуже? — отвлекла она Райна вопросом.

— Потому что кто-то должен быть основой — от которой все исходит и все возвращается! И если эта основа будет тоже воевать или охотиться, то племя погибнет! Мы достаем главное — пропитание, защищаем их и наших детей от врагов и хищников, а они помогают выжить нам, выращивают лекарства и травы для еды, растят смену и защиту…

— Ясно… — равнодушно перебила его Лея. Глупый спор, на Эмилере все делается, чтобы выжить, а не как хочется. Если бы не война, она преподавала бы детям землемагию с обустройством садов и была бы абсолютно счастлива.

Воины-лэры, наконец, погрузили добычу в огромные мешки и, взвалив по два на спину, остались ждать командира и прикрывавших его бойцов.

Лея повернувшись к противникам, медленно сказала:

— Я не доверяю лэрам. Поэтому вам придется пробыть в стазисе с полчаса, чтобы я смогла спокойно уйти…

— Нет! — метнулся Райн к эмирими. Ее сейчас подстрелят, и это будет нарушением его слова, а ведь она свое сдержала!

Лея усмехнувшись, заморозила всех в своей видимости… Лэр, ведущий с ней переговоры, так и застыл с предупреждением на лице.

— Того, что я верну себе добычу; призову своих, пока вы не в состоянии дать отпор, и прочие нарушения нашего договора — можете не опасаться. Я задерживаю вас, чтобы спокойно уйти! — Она развернулась и пошла. Тонко запела стрела, ударившая точно посредине ее грациозной спины…

Райн, застывший в стазисе как жук в смоле, нервозно застонал:

— Я так и знал…

Лея осмотревшись, обнаружила, что ее потревожило. Повернулась поднять стрелу, так и не пробившую ее невидимый щит. Насмешливо улыбнулась Райну, затем, словно сетуя на нарушения договора, покачала головой. Бесшумно прибавляя шаг, мгновенно исчезла в скалах.

Через полчаса освободившиеся воины, с недовольством поглядывая на задумавшегося командира, потащили мешки с добычей к себе… Им казалось, что его благородство было совершенно неуместным. С одной стороны это их раздражало, с другой… они годились им! Такого как Райн больше нет! Его слово — твердый камень, а мудрость останется в веках! И кто еще смог бы так удачно «добыть» мароков?

По вечернему ущелью прокатилось гулкое эхо.

Несколько камней с грохотом и треском скатились с вершин на дно Скользкого ущелья.

Ясно! Это пожаловал запоздавший отряд Марта с учениками. И старейшина Тимор все это время был с ними! Значит, все живы!

Райн усмехнулся, да сегодня по-настоящему счастливый день!

* * *

Лею за произошедший инцидент ждал суд. Она отчетливо понимала это, но на самом деле… была безмерно счастлива, что все обошлось без жертв! Чудо! Настоящее чудо!

Первым делом, попав за безопасные пределы Заслона, Лея собрала вокруг себя враз поумневших и очень притихших учеников, и пояснила, что сегодняшнее происшествие на самом деле — просто чудесное избавление от смерти.

— Вы знаете… — Лея миг помолчала, — я еще никогда не слышала, что в такой ситуации кого-то отпустили живыми и без боя. Это первый случай за всю историю войны…

Крим задал вопрос, больше всего занимавший детские головы:

— Нам попался глупый лэр?

— Напротив… Они, возможно, нас бы не победили. Мы бы точно уничтожили пол отряда, но и погибли сами, а зверюшки разбежались… — Лея потрепала длинного паренька по плечу, мальчишка пошел в отца, так что уже был выше тети на голову, и мягко сказала:

— Нет, враг попался на редкость умный. Он сделал хороший запас на голодное время для своих охотников и сохранил отряд в целости и сохранности.

Ребята приуныли…

— Ну и мы все живы, конечно, это самое главное! — Лея улыбнулась. — А мароки… Мароков мы наберем! Завтра пойдет отряд Жеула и принесет столько же.

Лея была в этом совершенно неуверенна, но это не то, о чем надо говорить детям, чудом спасшимся от неминуемой смерти.

Разговаривая, они вошли в поселок эмирими. Отправив измученных ребят по домам, Лея отправилась к себе, мечтая отдохнуть и расслабиться после нервного потрясения. Еще в горах после серьезного размышления она пришла к выводу, что хоть она и помогла противнику — ей невыразимо повезло. Она вернула детей живыми и здоровыми, а что еще надо?!

На пороге дома ее встретил встревоженный Майт.

— Атем мне рассказала, что тебе предложил Правитель…

— Да… А Крим или Трем что об охоте говорят? — Лея знала, что мальчишки только попали домой, и конечно ничего не могли рассказать отцу, но ей так хотелось избежать тяжелого и бесполезного разговора с мужем сестренки. Но обижать надежного друга и просто хорошего эмирима, ей тоже не хотелось.

— А что они еще натворили? — устало спросил отец шалунов. Очень высокий и красивый эмирим, бывший боец отряда Леи. Хотя после ранения он стал слишком худым для своего роста. Лицо у него было бледным от природы, но сейчас эта бледность приобрела сероватый оттенок, словно он провел слишком много хлопотных дней и бессонных ночей.— Ничего, Майт, они сегодня были настоящими воинами, — чтобы не нервировать лишний раз взволнованного родителя, взявшись рукой за дверь, она прибавила:

— Вернешься, расспроси их, а то скоро за мной придут. Сейчас будет судилище, а мне надо немного отдохнуть, искупаться и обдумать свою речь!

Хотя Лея всем своим видом показывала, что только мечтает попасть домой и никого не видеть, Майт насупился и строго спросил:

— Все живы?

— Да… — она устало кивнула, вцепившись в ручку двери и не поднимая глаз на Майта. Он тут же расслабился и спокойно предложил:

— Ну, отдыхай. Если захочешь поговорить о Правителе и его условиях, приходи к нам… Вместе что-нибудь придумаем.

— Благодарю. Так и сделаю! — коротко кивнув, вежливо ответила Лея и скрылась за дверью своего дома, где почти год после смерти отца жила одна.

Но отдохнуть не вышло… Только она сняла оружие и умылась, пришли от правителя глашатаи с приглашением на суд.

* * *

Клетки с живыми мароками оставили на улице, чтобы их засыпало снегом, под которым они проспят весь Лед, не нуждаясь в корме и воде, а у охотников на столе будет постоянно свежее мясо.

Расставшись с добычей, Райн взял с собой свидетелем Дирка, который сочувствовал ему как брату, и отправился прямо к старейшинам в Судебный дом. Это было необходимо, иначе они получат иную версию происшедшего в горах.

Пока он сделал все как надо — ему удалось ускользнуть от отряда охраны эмирими, получить неожиданную добычу и доставить ее в поселок. Да и Март с детьми целы… Ну, а из-за оставленных в живых врагах он как-нибудь оправдается!

Запах жарящихся на вертеле мароков, заставил его сглотнуть слюну. Он кожей почувствовал жар от углей многочисленных костров. Оглядывая заготовленную добычу, Райн энергично шагал мимо огнищ, на которых женщины готовили сегодняшний улов. Они суетились, пытаясь сытнее накормить детей и охотников горячим мясом, с которого в угли капал вкуснейший жир.

Когда еще лэрам им получится поесть так плотно?! В племени царило радостное оживление, хотя женщинам еще предстояло обработать часть добычи, чтобы ее хватило надолго, но это были приятные хлопоты!

Райн грустил. Ему было досадно, что сейчас придется пообещать старейшинам, что он обязательно убьет ту честную учительницу. Почему-то этого делать ему не хотелось, но конечно говорить им об этом, Райн бы не стал. В случаях, когда приходилось отвечать перед Советом за свои решения, он надеялся на Влера.

Два дяди — Влер и Осен, входили в Совет Старейшин, который состоял из девяти опытных воинов. Они и решали все вопросы войны и мира в племени.

Между старейшинами никогда не было согласия, скорее наоборот, шли постоянные споры и цвели пышным цветом интриги, но явно это никогда не проявлялось. Все племя искренне считало, что старейшины — единомышленники, только и пекущиеся о благе горных охотников. Но Райн как опытный воин сразу подмечал недовольство в маленьких деталях: чуть сильнее поджатых губах, чуть больше, чем обычно ощерившихся клыках, раздраженном прищуре глаз.

Правление старейшины осуществляли по очереди, каждый по месяцу. Мелкие проблемы решал старейшина месяца, он же вел все допросы и сам решал личные споры. Сейчас была чреда Тутана, высокого гордого лэра с непримиримой ненавистью к врагам и слабостям соплеменников. Хотя серьезные решения принимали вместе, и тогда уже главенствовал Зирн — самый старый охотник, живший еще до начала тысячелетней войны.

Тутан уже был извещен о происшествии с лесными магами. Он ждал их. Кроме него в Судейском доме ни одного старейшины не было. Вероятно потому, что всем было ясно, что это дело не стоило рассмотрения. Но сейчас у власти Тутан, отец Крафа, а он не из тех, кто простит Райну выживших врагов.

Райн с тоской вгляделся в небо… снежных облаков не видно. Да и ветер, вроде поднявшись, быстро затих, пообещав надежду, что на какое-то время непогода откладывается.

* * *

— Райн, ты нарушил все законы. Это слишком уж смахивает на предательство! Трусливое предательство! — Холод негодования в речи высокого лэра, резал слух боевого командира, заставляя, ощериться и ответить. Но Райн, тем не менее, спокойно пояснил:

— Сезон Льда начнется со дня на день, а запасов, чтобы перенести его без потерь, пока недостаточно.

Тутан резко вскинул руку.

— Я знаю, что ты скажешь, но оправдаться может каждый! Ты должен им отомстить! Нельзя оставлять врагов с ощущением, что из-за мароков мы готовы терпеть от них унижение и отпускать живыми! — раздраженно сплюнул Тутан, не спуская гневного взгляда с «виновного».

Райн заранее знал, что тот от него захочет и не стал спорить или объясняться, потому, поклонившись, сухо пообещал:

— Я исправлю все недостатки и уничтожу врага, которого пощадил ради жизни во время Льда.

— Иди воин… Не забудь свои слова! — высокопарно закончил старейшина. Райн поклонился и, развернувшись, вышел наружу из Судебного дома. За ним молча последовал Дирк.

— Ты легко отделался! — засмеялся младший брат, зная скверный нрав Тутана, заносчивого до глупости.

— Да… легко, — с отвращением согласился Райн, шагая к себе. Необходимость убивать хорошую учительницу, пусть даже врага, вызывала сильное отторжение. Это было странно и даже возмутительно, но врать себе, Райн считал злом еще худшим. Хорошо, что ее, как учительницы, в бою не будет! Хотя, кто знает… эмирими осталось совсем мало и, по разговорам, у них воюют все.

Но тут Райн припомнил, что уже не раз мельком видел ее среди противников. Маги предпочитают бить исподтишка, не вступая в прямой бой, так что возможно он ее с кем-то перепутал. Он быстро шагал по Стойбищу, наблюдая, как воины под руководством старейшины Берима возводят еще одно за?граждение из камней и песка. Стена вокруг Стойбища росла, но защиты и спокойствия не прибавлялось.

Райн отвел взгляд и осмотрел поселок вокруг. В обе стороны тянулись ровные линии каменных домов. У каж?дой расположились большие поленницы в данный момент полностью набитые дровами. Хлопочущих лэри на улице становилось все меньше, их прогнал вновь поднявшийся ветер, затушивший костры и быстро напомнивший о наступающем времени Льда. Это во время Воды и Тепла вокруг домов кипела жизнь. Хозяйки стирали, выделывали шкуры, начищали котлы, проверяли запасы, ели, шили, играли с детьми или просто спали под удобными навесами из прутьев. Теперь здесь еще не скоро будет оживление, может, если только свадьба у кого случится, но это вряд ли, все ждут Тепла.

Дирк, который еле догнал брата, довольно чувствительно стукнул того по плечу и довольным голосом сказал:

— Еще бы пару таких отрядов и мы бы весь Лед только и делали, что пировали. Я бы на месте старейшин отправил тебя не за мароками или эмирими, а за охотницами на мароков. Вот бы добычи было! Лопнуть можно!

Взглянув в счастливые глаза Дирка, Райн засмеялся с братом. Эта их проделка дала надежду на успешный исход для всего племени. И главное, снят запрет на месть до времени Льда, значит завтра в бой! Дирк еще раз как следует прихлопнул брата по плечу и пошел к себе, дома его уже ждали Бринни с дочкой, и горячий обед.Небо морщилось складками снежных облаков, сильными порывами ветра то и дело налетавших на свежи линии укреплений. Райн грустно оглядывая счастливых соплеменников, вошел к себе в пустой дом, размышляя о том, что на самом деле, он бы вместо бессмысленной войны с удовольствием охотился на охотников. Вернее на охотниц.

* * *

Лея предстала перед Правителем с заранее обдуманной речью.

— Лея! — холодно начал Махуд. — Ты сегодня подвела всех, передав охотничьи заготовки врагу!

— Я не могла рисковать! — сухо ответила она, строго взирая в ответ на прищурившегося правителя. Ему не стоит забывать, что она боевой командир и может за себя постоять. Будь с ней отряд взрослых или была бы она одна, лэры живыми бы не ушли! Но с ней были дети!

Поэтому она упрямо повторила:

— У меня был небольшой выбор или дети, или мароки!

Зал загудел. Дети! Самое главное! На лицах эмирими сидевших в креслах вдоль стен Судебного зала появился страх и непонимание, значит, еще не все знают, что случилось. Интересно, откуда правитель все узнает первым?!

Сделав резкий жест «молчать», Правитель продолжил вести суд:

— Ты опытный воин, отвечала за учеников, так почему они подверглись опасности? — сурово вопросил он, властно опустив руки на подлокотники, дабы выглядеть величественней. Лея раньше бы посмеялась над его тщеславием, но чтобы отсечь все попытки надавить на нее, сразу перевела разговор на основную причину грозившей опасности:

— Отряд охраны отсутствовал в договоренном месте Скользкого ущелья! Когда нас окружил отряд лэр-воинов, я договорилась отпустить детей за то, что передам им всю добычу!

Зал заговорил разом. Это было что-то несусветное — эмирими дивились, радовались, что удалось спасти детей и что с лэрами впервые удалось договориться!

Конечно, не все так думали, многие из старых покалеченных воинов были недовольны тем, что Лея оставила запасы врагу, чем способствовала выживанию лэров, а в клыкастом племени и так большой прирост по сравнению с эмирими. Но как им пояснить, что Лея не могла нарушить свое слово, когда лэр отпустил детей живыми. Они посчитают это признание в лучшем случае глупостью…

Но вероломство — это подлость. Лея давно для себя решила, что для нее оно не приемлемо, это не мудрая хитрость ради победы, это крушение всего, на чем держалось ее понимание чести и достоинства. Поэтому Лея никогда не смогла бы править эмирими, для этого надо было стать куда более коварной и беспринципной.

Суд продолжался. Хотя разговоры теперь велись в другом направлении. Все переключились на Жеула — второго командира отряда охраны, того, чья очередь была охранять учеников, так как отряд Леи только вернулся с дежурства.

Ее саму правитель раздраженным жестом отпустил, так девушка вместо наказанной преступницы стала героиней. Это было невыносимо для Правителя. Она ловко испортила его план по подавлению бунта непокорной эмирими, а он привык всегда исполнять задуманное, действуя через своих осведомителей скрытно и безжалостно.

Махуд принадлежал к презренному типу созданий, ставящих превыше всего свою власть и ее стабильность и питающим глубокое презрение к таким сентиментальным понятиям как «честность» и «справедливость». По мнению Правителя, нынешнее восторженное отношение к тому, что путем договора удалось спасти детей, представляло собою наистрашнейшую опасность, грозящую его власти.

Атем встретив на выходе, обняла сестренку:

— Как мне мальчишки рассказали, что там произошло, я чуть не умерла от ужаса! Потерять всех! — не сдержавшись, она всхлипнула.

Лея, улыбнувшись, мягко успокоила сестру, похлопав ту по ладони, Лея прекрасно понимала ее страх.

— Ведь все живы, значит, не стоит и расстраиваться…

К этому моменту Правитель выяснил, что отряд, который должен был обеспечить охрану ученикам, еще не прибыл в поселок.

Призвав подданных к тишине, Правитель приказал:

— Это твое упущение, Лея, что мароки остались у лэров. Поэтому тебе придется уничтожить отряд и того воина, с которым ты торговалась! Твоя задача: отомстить и добыть столько же провизии, сколько было передано врагу!

Все замолчали…

Да, останься враг без запасов, насколько легче было с ним бороться! Но дети! Тем более эмирими магически могут вызывать мароков даже из-под снега, разбудив от спячки.

Лея представила, что ей придется уничтожить того благородного врага сдержавшего свое слово, даже немного огорчилась. Но тут ничего поделать нельзя — Война!

Устало поклонившись Правителю, тем самым признавая, что она выполнит его поручение, Лея ушла к себе.

Глава третья. Главное выжить!
Лея очнулась от неприятного ощущения, острые камни сильно впивались в спину. В ноге нарастала ужасная боль, грозившая поглотить остатки ее самообладания. Эмирими рискнула двинуться и тут же слезы брызнули из глаз, она хрипло застонала — на покалеченной ноге лежал небольшой осколок скалы, неестественно вывернувший лодыжку.

Сквозь боль Лея все же пыталась понять: что все же случилось? Как она выжила, без стазиса упав с такой высоты на камни?

Медленно приподняв голову, она огляделась. Дно ущелья. Вокруг нависали неведомые горы, совершенно ей незнакомые. Девушка была твердо уверена, что раньше никогда здесь не была. Нет! Это не дно Скользкого ущелья, а совсем другое место! Но что пошло не так? Как случилось, что вместо смерти на дне ущелья она вдруг куда-то перенеслась?! Портал? Мифическая Точка Перехода Светлых?.. Но что ее могло активировать?! Неизвестный фактор? Своей магией? Ущелье изведано вдоль и поперек! Все эти места неоднократно в моменты боя попадали под влияние магии, и ничего…

Мысли дикими пчелами роились в пульсирующей болью голове, Лея подняла здоровую руку и потерла висок.

— Хватит валяться! Иди вперед! — Сурово приказала самой себе, с трудом пытаясь выползти из-под камня прижавшего ногу. Ей надо было как-то себя подбодрить, потому что ситуация складывалась скверная. Непонятно где; неизвестно что случилось и что с этим всем делать! А если она не сможет освободиться от обломка скалы?! И долго ли ей придется пролежать на холоде, пока она умрет?

Тело разламывало от боли. Лея не сдержавшись, скривилась, стараясь не застонать. И тут ко всем страданиям добавилось еще одно — пошел снег… Он валил огромными хлопьями, забиваясь в глаза и рот, уверено застилая скудные остатки вечернего света.

Это последнее испытание переполнило чашу терпения Леи, и она закричала от бессильного гнева, обиды и невыносимой боли. Ее нечленораздельный крик, ничем не напоминавший мягкую речь эмирими, наполнил пространство отчаянным звоном и тут же был подхваченным неугомонным эхом. Теперь уже горы вокруг вопили от боли и безнадежности!

Вытирая непрошеные слезы, она безуспешно старалась вытащить раскалывающуюся от боли ногу из каменной ловушки. Изогнувшись особенно сильно, Лея заметила свой клинок, лежащий совсем недалеко — на расстоянии чуть дальше вытянутой руки. Подумав, она решила сделать из него рычаг, чтобы приподнять большой камень, навалившийся на ногу.

Клинки у лесных магов ковались из рудного железа и закалялись с помощью магии, так что она надеялась, он не переломится, если использовать его в качестве рычага… Выгибаясь до вывиха в целой ноге, она почти достала до клинка пальцами, но тут с другой стороны невысокого осколка скалы за ним потянулась бледно-зеленая рука, миг и они оба судорожно вцепились в свою добычу. Но тут Лея вспомнила кто это, и тихо произнесла:

— А это ты… — и обессилено выпустила оружие из рук. Сейчас перед самым концом, она почему-то вспомнила, что так и не научила детей, ходить в горах бесшумно… и от этого ей стало так горько.

Райн, подползший поближе уже с ее клинком в руке, выглядел не лучше Леи. Ему в ребра вонзился острый осколок камня, и вся левая половина тела была полностью в крови, при падении его здорово приложило головой о торчащий обломок гранитной скалы, так что ко всему Райна качало и тошнило.

Лэр очнулся от какофонии непонятных звуков разносимых трудолюбивым эхом от горы к горе. Осматривать свои раны он не стал, понимая, что в любой момент отряды врага настигнуть его в таком жалком состоянии и отдадут пожирающим деревьям. Райну даже в голову не пришло, что у эмирими что-то пошло не так. Он был абсолютно уверен, что это был коварный замысел противника, чтобы захватить в плен и расправиться с одним из самых опытных воинов лэров.

Подняв голову, с усилием преодолевая все преграды вязкого от боли и удара сознания, Райн резко сел. Лицо сразу залепило мокрым снегом… Идти в таком состоянии, если он и мог, то с трудом. Но тут невдалеке что-то блеснуло!

Клинок магов! Лэр медленно потянулся за ним, здоровой рукой раздвигая мелкие и уже влажные от снега камни, которые засыпали оружие почти до гарды, и… нашел ту самую эмирими.

Снег, покрывающий горы белоснежным ковром, усилил свое радение и уже валил сплошной стеной. И это стало дополнительным источником страданий для избитых и измученных противников.

Райн с трудом приподнялся, опираясь на добытый клинок одной рукой, встал и, хромая, побрел к Лее.

Бой продолжается! Из последних сил лэр напрягался, чтобы подойти к ней вплотную. Эмирими лежала на камнях с отрешенным видом, зацепившись взглядом за острые вершины гор. Снег уже покрыл небольшим слоем ее белые волосы, явно проигрывая им в цвете.

Райн догадался, что у противницы что-то пошло не так, как было задумано, иначе, зачем ей так мучиться?! Он миг колебался, стискивая пальцами зажатый в руке клинок магов. Внимательно осмотрев девушку с головы до ног, лэр мгновенно определил в чем проблема — и тут же для себя решил, что поразить противника в таком состоянии не выход. Все-таки сейчас это просто беззащитная женщина…

Подойдя вплотную к ее раненой ноге, он вогнал клинок под придавивший девушку обломок скалы и совсем немного его приподнял…

— Вынимай! — хрипло приказал лэр, с трудом удерживая вес глыбы с помощью бедра.

Лея поняла, что он не собирается ее убивать сразу. И даже решил помочь, но она уже израсходовала все силы и настолько ослабла, что никаким образом не могла вынуть ногу. Райн выругался, понимая это так же ясно, как и она.

Райну на миг показалось, что внутри у него от напряжения все оборвалось, но он все-таки сумел как-то упереться на одну ногу, чтобы второй выбить лодыжку Леи из-под приподнятого камня. От боли она дико закричала и потеряла сознание. Но Райн теперь мог спокойно сбросить камень…

Ему было чрезвычайно тяжело, в глазах все выцвело от боли, но лэр стиснув зубы, уложил на грудь эмирими великолепный клинок и просунул одну руку ей под голову, вторую под колени. Вздохнув побольше воздуха, он с усилием подхватил Лею на руки и медленно понес в сторону ближайшей скалы, которая могла стать им надежным убежищем от жестокого холода, царящего ночами на Эмилере.

Сейчас им подошло бы любое укрытие от непогоды, но как назло вокруг выступы были плоские и, ни одной нормальной пещеры или хотя бы ниши!

Выбрав более-менее нависающий выступ, почти не скрывавший землю от снега, Райн устало сел под него, больше не в состоянии идти. Место продувалось свирепыми ветрами с трех сторон, залепляя глаза снегом и мешая дышать. Но ничего лучше не было… Райн подумал, что с девушкой ему будет куда теплее, чем одному. Устроившись как можно компактнее, у себя на плече укрыл от ледяного ветра ее лицо.

Сидеть было крайне неудобно, россыпь острых камней, словно зубами вонзалась в избитое тело, усиливая давление весом девушки. Он пошевелился, устраиваясь удобнее, девушка охнула, дернувшись от боли, когда он зацепил ее расплющенную ногу о камни…

Очнулась?! Райн посмотрел на облачко пара, поднимающееся ото рта застонавшей девушки.

— Как ты? — спросил Райн, противницу…

— Где я? — вопросом ответила Лея, напряженно осматриваясь. Но ничего не изменилось, снег так и шел, гор за его пеленой видно не было.

— Не знаю. Нигде ты, нигде я… — скривился он — она неловко повернулась на его ране.

Честный ответ мужчины, почему-то не устроил девушку. Лея чувствовала, что ее бедные ноги, заледенели. Ее не трясло от холода только благодаря тому, что они сидели вместе с лэром.

Понятно, лэр оставил ее в живых для тепла, чтобы выжить холодной ночью. А зачем еще?! Лея в такой ситуации не стала бы добивать раненого врага, хотя конечно, это нарушало все мыслимые и нет кодексы войны, но она давно жила своим умом. Так это она, а это лэр…

Зачем ему Лея? На что он надеется?! Ужасная боль в ноге источила ее терпение и победила беспокойство. Лея решила, что все вопросы будут потом, пока они должны пережить эту ночь!

Приподнявшись повыше с рук Райна, Лея щелкнула пальцами, и на небольшое пространство, достаточное, чтобы поместиться в нем только сидя, появилось защитное поле, которое закрыло доступ холодному ветру со снегом. Обессилено опустившись на лэра, от затраченных усилий и острой боли, девушка вновь потеряла сознание.

Райну сидеть стало совсем невыносимо. Холод и снег переставшие беспокоить лэра, сменились другой проблемой. Сверху на нем лежала девушка, и от ее теплого дыхания, обвевающего шею, у него кружилась голова, спокойно сидеть стало просто невозможно!

Райну было жарко, а девушка откровенно мерзла! Ее от холода трясло.

Он мягко приподнял эмирими повыше, чтобы согреть ее ноги, и белокурая головка окончательно легла ему на плечо… Теперь он чувствовал себя пьянее, чем на ежегодном празднике веселых ягод, которые в избытке набирали женщины, чтобы сделать из них веселый напиток для праздников. Сами ягоды не съедобны, так как очень горькие и вяжущие, но в напитке они преображались, делая счастливыми лэров на все три дня периода свадеб.Постепенно прижимая к себе Лею все крепче, несмотря на все неудобства и раны, Райн заснул.

* * *

С момента как в Стойбище вернулись войска принесшие весть, что пропал командир Райн, старейшины разделились. Начиналось все как всегда — в доме Судей проходил совет.

Вокруг невысокого каменного стола на массивных лавках укрытых серыми шкурками сидело девять зрелых воинов. На каменных стенах украшенных луками и клинками вяло плясали отблески огня из очага и затейливого светильника стоявшего на столе. От дыхания охотников шел пар, им претила женская тяга к теплу, и относительно просторный зал отапливался только во время совета, не успевая разогнать застоявшийся холод в двухэтажном каменном доме.

Но старейшины этого не замечали. Между охотниками шел горячий спор — они решали, кого назначить командиром отряда вместо погибшего Райна.

Старейшины Осен, Тутан, Эфон, Мапан и Берим, требовали, чтобы на его место поставили Крафа.

Но Влер, Стил и Тимор были категорически против:

— Нет, нет сейчас командиров среди молодых! — Утверждал Влер, печально качая головой. — Или мальчишки самонадеянные или глупцы, которые в горячности, напрасно погубят своих бойцов!

— Ты всегда покрывал своего сына, даже когда он делал что-то во вред племени! — прошипел Тутан.

— А ты сейчас чужого командовать выдвигаешь?! — и сам тут же ответил. — Своего. Но он не сможет, не потянет такую ответственность! — горячился Влер.

Гибель старшего сына почти сломала его и была единственной темой в спорах, в которой Влер не мог сдержать себя.

— Вредом ты назвал добычу живых мароков, чтобы хватило на три месяца?!

Остальные пока молчали, внимательно слушая доводы спорящих старейшин.

— Краф старше Райна на десять лет. Воевал столько же, сколько и бывший командир! — Холодно сказал Тутан, не обращая внимания на слова Влера. — По какой причине ты против? Только потому, что Райн считал, что мой сын недостоин?

— Нет, потому что его без клыков никто и слушать не станет, — съязвил Тимор, равнодушно поправляя в зажженном очаге плохо горевшую палку. — Воины как его увидят, так в целях защиты нежного создания, отправят его в лагерь, шкуры заготавливать! — Старейшина Тимор, небрежно скинув с плеча меховой капюшон, громко расхохотался.

Тимор — один их самых молодых старейшин, вместе с Эфоном он был избран последним. Как и Стил, явно не любил Тутана, но никогда не открывал, что между ними произошло.

Влер, не вступая в перебранку, искренне спросил:

— Тутан, так хочешь оставить внуков сиротами!? Если он станет командиром — пускай над ним смилуется Создатель!

— Ты своего не сильно жалел, — не принял сочувственного отношения Тутан, угрюмо поглядывая из-под бровей на остальных старейшин, которые его не поддержали.

Влер печально вздохнул, качая головой…

— Посмотри на меня, Тутан! Как я сейчас об этом сокрушаюсь!

— Если так рассуждать, то мы дойдем до того, что и воевать у нас никто не будет! — вмешался старейшина Молчаливый Зирн, самый старый из десятки. От его решения зависело, как будет жить племя лэров дальше.

— Да, и я к тому веду! — сурово ответил Влер, стиснув зубы. — Это мне надо было стать командиром и водить отряды! А не посылать сыновей! У Райна даже детей не осталось. Вот и надо было ему заводить семью и растить сыновей, а мне воевать!

— Это хорошая идея, — весело поддержал Тимор. — Мне тоже надоело смотреть, как молодые гибнут, а мы сидим тут и рассуждаем!

— Не горячись, молодых тоже должен кто-то учить! — сурово отрезал Стил. Один из самых смелых воинов, о котором у вечерних костров рассказывали почти легенды. Он из всех Старейшин был самым крепким и коренастым, но ростом был ниже всех.

Как учитель Райна он тяжело переживал его гибель, словно собственную вину. Под этим предлогом сегодня перед судилищем Дирк напросился к нему в ученики.

Пока Старейшины высказали свое мнение, Зирн молчал, и выслушав последнего, сухо произнес:

— Мы дадим Крафу отряд и посмотрим. Если у него получится, то все останется как прежде… Если нет, то мы возьмем всех бойцов под себя и доведем затянувшуюся войну до конца!

* * *

Лея очнулась через несколько часов от нестерпимой рези в ноге… Она лежала полностью на руках скорченного лэра.

Ей было невыносимо тяжко выносить боль в ноге, не то чтобы спать. Опасаясь разбудить лэра, она едва сдерживала стон. Ей бы перевернуться или еще как поменять положение затекшего и покалеченного тела… но рана неудержимо пульсировала, выматывая эмирими до холодного пота.

Пустого пространства чтобы соскользнуть, вокруг мужчины почти не было. Лея быстро осмотрелась, выбирая подходящие варианты, затем опустила здоровую руку на камни и с трудом перенесла на нее свой вес.

Приподнявшись, она осмотрела лэра, пытаясь лечь так, чтобы не потревожить его рану на груди, над которой вся одежда была пропитана засохшей кровью.

Лея, как ни странно, чувствовала себя обязанной лэру за заботу и помощь, потому те крохи магии, что она чувствовала в себе, направила на исцеление «противника». После этих усилий по излечению, лэр начал глубже и спокойнее дышать, его сон стал безмятежнее. Секунду понаблюдав за результатом, Лея устало легла и попыталась уснуть под аккомпанемент дергающейся от неистовой боли ноги.

Воин, почувствовав ее движение, не открывая глаз, передвинул Лею на другую сторону своей груди. И продолжил спать дальше.

Лее не спалось. Она не боялась, что он убьет ее. У них сейчас настолько жалкое состояние, что и усилий прикладывать не надо, они и так на волосок от смерти…

В какой-то момент он повернулся на бок прямо с ней, а Лея мягко отодвинувшись, сползла на камни. Это положение, несмотря на явное неудобство, ее устраивало намного больше.

Но Райн продолжая «спать» исподтишка поглядывая на гордую девушку, «сонно» подхватив ее как мягкую игрушку, водрузил на место у себя на груди.

Лея опасаясь разбудить лэра, вновь сползла. Но на этот раз на раненую руку так что, не сдержавшись, зашипела от боли.

— Ложись… — тихо предложил лэр, приподняв голову и осматривая ее на предмет повреждения.

— Нет! — Отрезала Лея, устроившись на боку рядом. Но даже под защитой стазиса им было холодно, камни под ними тянули из тел тепло, обменивая на холод.

Лее хотелось пить, она с ужасом представила, что будет делать утром! Беззащитная, покалеченная, без магии, в компании вечного врага… Конечно, до этой минуты он все делал как настоящий эмирими и даже больше, но утром… При дневном свете все будет выглядеть по-другому!

Чтобы согреть, она подвернула под себя раненую руку, из которой вновь потекла кровь и прижалась к теплому боку лэра.

Райн тоже не спал, думая над тем, что предстоит сделать утром. Как ни крути, первым пунктом выходило: срочно найти пещеру! Но, если он уйдет на охоту, как оставит посреди гор раненую беззащитную эмирими? Кругом бродят голодные Синие кошки в поисках пропитания.Когда, наконец уснув, Лея всем телом к нему прижалась, он с удовольствием обнял ее, притиснув к себе. Райну очень понравилось, ее доверчивое прикосновение. Для него многое было ново в общении с девушками, и теперь лэр не ощущал себя ее противником, ему хотелось ей помочь и даже защитить.

Забавно звучит: «защитить эмирими!» Райн тихо усмехнулся, прижался к ней еще крепче и уснул.

* * *

Проснувшись от первых утренних лучей, лэр внимательно осмотрелся. Вокруг довольно плотным слоем лежал первый снег. Эмирими измучившись за ночь, крепко спала.

Ну, что ж… удивительно, но ночь они пережили! Для Эмилера ночь вдали от поселка или племени была равносильна смерти и конечно, за это Райн должен благодарить девушку, пожертвовавшую магией исцеления для себя, чтобы поставить для них волшебную стену от ветра и снега.

Лея во сне жалобно застонала, потом по-детски всхлипнув, вздохнула и вновь погрузилась в сон, умильно уложив ладошки под щекой. Райн посмотрел на нее, скрывая улыбку, и предпринял героическую попытку выползти из-под девушки, не разбудив ее. Но попытка не удалась. Когда, наконец, Райн взглянул на эмирими, проснувшись, она пристально смотрела на него своими голубыми глазами.

Непривыкший к общению с женщинами лэр, не произнеся ни звука, спокойно отвернулся и ловко встал к ней спиной, ожидая, когда Лея сама догадается убрать стазис.

С собой клинок он не взял — в горах водились хищные кошки, опасные птицы, крупные экземпляры которых с легкостью уносили в свои гнезда высокогорную дичь весом три-четыре взрослых эмирими. Если нападут, без клинка у этой эмирими шансов выжить не будет!

Все прошло так неловко. Он молчал, она молчала. Райн не мог; нет, не знал, с чего начать разговор, и нужен ли он вообще. Сейчас ему куда важнее еда, так как путь предстоит неблизкий и по холоду! Конечно, есть надежда, что дом недалеко, но тогда в случае такой удачи, что ему делать с противницей?! Он не представлял.

Было бы хорошо, если бы она восстановила магию, вылечила себя и нашла путь домой… если дом близко. Если места совсем незнакомые, то для начала он должен найти пещеру. Что собиралась делать эмирими, он даже не представлял, так как по сути Райн ничего о возможностях противника не знал. Непринято у лэров разговаривать с врагами, потому его проступок так шокировал племя и восстановил против него старейшин.

И тут до него дошло, что после этой ночи… он уже не сможет бросить ее просто так и спокойно вернуться домой!

Лее было несподручно находиться в такой малопонятной ситуации наедине с врагом. Но одно она поняла: лэр уходит! Возможно, искать дорогу домой, а может просто на разведку. Она бы на его месте тоже пошла. Но когда ее нога восстановится? И сколько всего ей для этого надо!

Убрав заслон, эмирими ахнула… В теплый уголочек ворвалась лавина холодного воздуха. Лэр, не обернувшись, покинул голый от снега каменный пятачок, на котором осталась одиноко сидеть Лея. Слегка наклонившись вперед, он уверено держал путь вдоль скалы, оставляя на свежем снегу глубокие следы.

Лея грустно вздохнула. Лэр пошел искать путь домой. Это правильно. И ей это было понятно, а Лее осталось набраться сил, исцелить ногу и последовать его примеру. Проводив равнодушным взглядом удаляющегося мужчину, она переключила все внимание на небо.

Среди нежно-благородной зелени неба кружили в неведомом танце два огромных серых турана. Опасные птички. Лучше их внимания не привлекать!

Лея поморщилась, здесь перед ними она словно на гигантской тарелке. Чтобы восстановить магию, ей нужно срочно поесть и нормально выспаться, а это ей не «грозит». Никак.

Набрав горсть снега, она стала нежно слизывать снежинка, утоляя жажду.

Как прекрасно Время Льда для обитателей Эмилера! Оно дает воду, за которой никуда не надо ходить. Напитает деревья водой на год вперед… А как весело его проводить с учениками!

Сколько хохота и радости бывает в это время на заснеженных склонах под защитой Заслона, словно нет, и не было никакой войны. Лея грустно улыбнулась… Как это все сейчас далеко от нее. Верно, она больше не увидит счастливую детвору, летящую на деревянных санях с заснеженных склонов.

Холод от камней накопившийся за ночь в теле и «подогретый» утрешним ветерком, пронизал все ее тело. Лея поежившись расслабленно легла, стараясь не тревожить свою несчастную ногу… Какая разница как она умрет, утащат ли ее тураны, синие кошки или она просто замерзнет. Лучше бы лэр ее добил! Но он-то как раз понимал, что это слишком добрый поступок по отношению к противнице.

Протянув раненую руку, невыносимо разнывшуюся от стужи и движений, Лея наткнулась на клинок. А его он зачем оставил?! Она невесело усмехнулась. Какое не соединяемое сочетание: Благородный Лэр.

Ей видимо повезло наткнуться именно на такого. Лея покачала головой. Да, она была ему благодарна за заботу. Он ведь мог этого не делать, а бросить ее и все. И был бы прав.

Вспомнив, как они здесь оказались, Лея начала размышлять, что могло пойти не так и почему? Но ничего умнее того, что воспользовавшись магией — случайно активировала одну из неизвестных точек перехода, ей в голову не пришло.

Да какая разница! Просто она у смерти взяла отсрочку, и все.

Лея прислонившись затылком к камню, долго смотрела в небо. Вокруг уже собрались несколько синих кошек, но пока подходить не решались, мягко перебегая с места на место и суетливо кружа вдоль ее «лежанки». Особенно резкое рявканье и горловые звуки голодных кошек разносило по горам нетерпеливое эхо, привлекая сюда все новых зверюг.

Пока они не нападали, Лея смотрела, как небо затягивает темными облаками несущими снег. Она кое-как собрала свои волосы в небрежную косу здоровой рукой.

Холодный воздух обжигал лицо и гнал сюда непогоду. Наконец, громко рявкнув одна из кошек решилась напасть. Нацелившись на беспомощную эмирими, мягко перебирая лапами, хищница медленно приближалась к девушке.

У Леи в здоровой руке был клинок, ей пришлось предельно сосредоточится на подбирающейся зверюге, напряженно ожидая прыжка хищника.

Эмирими знала одно — если она здоровой ногой не сумеет отбросить кошку, ее мгновенно сожрут раздразненные сородичи, вместе с синешерстным трупом заколотого зверя. Лея была готова к смерти, но привыкла сражаться до конца. Проиграть в бою какой-то дранной горной кошке показалось ей постыдным.

Хищник прыгнул, Лея встретила зверя клинком, воткнув его в грудь хищника, где ее не закрывала броня из острых роговых пластин. Но откинуть кошку ногой, как первоначально собиралась Лея, не удалось, и ей пришлось прижав к груди клинок, стремительно откатиться в сторону по снегу, спасаясь от своры голодных хищников. Она скрылась от них на довольно большое расстояние. Но что это для своры голодных хищников раздраженных кровью?!

Пока те дрались за мясо погибшего сородича, Лея стиснув зубы от боли в растревоженной ноге и раненой руке, принялась заворачивать ноги снегом, скрывая кровь кошки, которая хлынула на нее после удара. Вероятно, это будет действовать недолго, кошки не насытившись мясом сородича, пойдут по запаху и найдут ее по окровавленному снегу.Горные хищники, поделив добычу, огрызаясь, доедали ее и пока к Лее не лезли. Видимо зверь, ловко уничтоживший сородича, оказался намного опасней, чем представилось им первоначально.

Лея, работая клинком как лопаткой, разрыхляя высушенный ледяным ветром наст и набрасывая его на себя, закуталась в снег по пояс.

Когда в ее досягаемости не осталось свободного снега, Лея откинулась назад и посмотрела на хищников. Те пропали!

Они могли уйти только в двух случаях: или вблизи появился еще более опасный хищник, или приближается буран. Который никто и никогда в истории Эмилера оставаясь в горах, еще не пережил.

Да, но так умереть куда лучше, чем от когтей горных кошек! Заснула и все!

Лея расслаблено наблюдала, как портится погода. Интересно, «благородный лэр» дошел до дома?

* * *

Последняя гряда холмов — и путь уже пошел по широкой подгорной равнине между двумя вершинами. Уже полдень, желудок урчал, напоминая о насущном, а Райн все еще безуспешно бродил в горах в поисках пещеры.

В нескольких найденных из тех, куда заглядывал Райн, судя по страшным рыкам сотрясавшим своды пещер, обитали огромные хищники. Хотя это можно было уразуметь не только по звукам. Несмотря на холод из освоенных зверями пещер так и разило нечистотами и мокрой шерстью, а на полу у входа валялись обглоданные до блеска огромные белые кости.

Кое-где виднелись темные следы крупных лап, переходящих со снега на камень пещеры. Видно насельники этих мест уже и на охоте побывал.

Но на кого? Мароки спят под снегом, хотя высоко в горах водятся прыгающие лохматые ливамы, которых Райн видел только мельком. Но, они так далеко вниз не спускались.

В основном вся «хищная братия» гор питалась мороками. Как говорили, именно из-за них и началась война между лэрами и эмирими. Кто сыт тот и жив.

Спустившись по склону горы, он нашел еще несколько пещер, но они ему не понравились, там даже стоять неудобно, а все остальные либо были непроходимы, либо являлись слишком узкими тупиковыми гротами.

Минуя очередную расщелину, Райн все-таки наткнулся на небольшую, но свободную пещеру. Нет, это была не пещера, так как не было присущего им ровного мощного ветра дующего из-под земли, скорее это не очень широкий грот с довольно ровным дном, сужающий к концу.

В таком убежище будет холодновато, но лучшего нет.

Погода неуклонно портилась, ветер гнал тучи. Что-то будет!

Лэр набрал крупных камней, и стал выкладывать из них башенки, которые торчали из-под снега, указывая путь. Райну не хотелось плутать, возвращаясь сюда с эмирими. Но надо было торопиться, скоро стемнеет и, судя по тишине замерших в ожидании бури гор, вот-вот начнется настоящий буран.

Райн почти подошел к месту их ночевки, когда начался снегопад. Это все серьезно осложняло.

На месте, где он оставил девушку, кое-где валялись клоки синей шерсти, все было щедро залито кровью. Хищники?! Добрались до эмирими?!

Райн побежал, опасаясь худшего. Ноги то и дело скользили и оступались, проваливаясь в ямки прикрытые снегом. Когда он подошел к уже немного припорошенному пятачку, девушки там не оказалось. У него опустились руки.

Начинался тот самый буран, страх Эмилера. Молочно-серый сумрак кругом, грохот ломающихся, стиснутых льдом камней и тоскливый, берущий за душу вой ветра. Все следы с немыслимой скоростью скрывало снегом. Его охватило отчаяние, судорога сжала горло, и из груди против воли вырывались мучительные стоны. Он так торопился… и остался посреди всего этого снега один.

Райн заставил себя успокоиться, и представил себе, что он сам сделал в случае нападения синих хищников. Приблизившись к скале, лэр прошел вдоль нее, разворачивая сугробы. Ему в этом сильно помогал ветер, тотчас же уносивший снежные завалы куда-то вглубь ущелья.

Случайно наткнувшись ногой на уснувшую в снегу эмирими, он так обрадовался, что выхватив ее из-под снега, чуть не поцеловал, ликуя от радости! Девушка так и спала, всего лишь вздрогнув от холодного ветра, ударившего в лицо.

Подобрав торчащий из снега эфес клинка, Райн одной рукой зацепил его к себе на пояс и, перекинув девушку через плечо, поспешил назад. Пока совсем не стемнело, у них есть шанс добраться до пещеры. Что он будет делать в ней, без огня и тепла Райн еще не решил.

Путь в пещеру был безумно трудным.

Лэр с напряжением делал каждый шаг против ветра; вяз в мокром снегу, преодолевая вьюжную стену; задыхался от холодных объятий метели, с каким-то отчаянным удовольствием воющей песни Льда в горах; соскальзывал с камней, рискуя вывернуть себе ноги или уронить девушку.

Башенки из камней сильно помогали, но скоро их не стало видно. Вокруг все проворно заметало снегом, несмотря на бойкие усилия ветра смести, что возможно.

Пока было светло, Райн еще что-то видел, но ночь стремительно опускалась, холодный ветер пустился во все тяжкие. Лэр знал, что до пещеры осталось совсем немного, но это «немного» преодолевалось с таким тяжким трудом! Он забыл день сейчас или ночь, не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он нашел девушку, он только чувствовал, что вымотан, голоден и что последние силы оставляют его.

Быстро стемнело. Свист ветра становился все более оглушительным, и походил на звериный вой. Лэр с эмирими на плече продвигался вперед как в тумане; все было смутным, неясным, едва различимым в этом снежном вихре. Усталость и холод то и дело подкашивали ноги и волю к сопротивлению. На Райна наваливалось смертельное изнеможение, против которого почти невозможно бороться. Однако когда крутой подъем кончился, и двигаться стало легче.

Обмороженное лицо и руки, это так мало в общем кругу страданий. Лэр боялся, что девушка окончательно замерзнет, но упрямо шагал к укрытию.

С каждым шагом росло отчаянье. Пещера должна быть здесь, но за пеленой снега он не мог ничего отыскать!

Им помогла удача. Райн наступил на собственноручно сложенные камни, выставленные напротив пещеры. Хотя, при этом он упал и уронил эмирими в снег, но радость от возможности найти спасение от ветра и снега, восполнила все тяготы.

Найдя, наконец, ту самую пещеру, он чуть не заплакал от счастья.

В пещере было так же холодно, как и на улице, а на входе наметены горы снега. Но все равно здесь было намного лучше!

Сгрузив девушку в самом дальнем углу, он тотчас растянулся на влажных от тонкого снега камнях, немного отдышавшись, собрался с силами и сел. Теперь первым делом разбудить ее.

Это было тяжело. До этого ее не пробудило ни падение, ни ледяные вихри, забивающие рот и мешающие дыханию. Пришло несколько раз сильно ударить по щекам. Когда дрожа всем телом, эмирими пришла в себя, первое, что она сказала было:

— За-ч-чем?

Зачем спас?! Райн пожал плечами и со вздохом мягко ответил:

— Жить дальше!— Мучиться… — едва слышно прошептала она, устало закрывая глаза.

Райн оставив свою спутницу лежать в углу, стал набирать камни, задумав ими хоть немного прикрыть вход. Но затея не удалась. Камней подходивших для закладки почти не было. Если бы у него было время, он бы сделал преграду для ветра из ледяных кубиков или набрал камней снаружи, но теперь в буран, что ему оставалось делать?!

Вернувшись к девушке, он обессилено рухнул рядом. Все было плохо. Все против них, как всегда на Эмилере.

Лэр как прошлой ночью взял эмирими на руки. Она была ледяной. Повернув безвольное тело, он прижал ее к себе, мечтая согреть ее и согреться самому. Расстегнув свою меховую куртку из марочьего меха, он сунул под нее ледяные руки девушки, затем Райн прижал ее к себе вплотную, бессмысленно уставившись на выход из пещеры.

Лея очнулась от тепла под своими руками. Магии не было, совсем. Помочь им или хотя бы себе девушка не могла, но могла немного согреть также как он ее. Вынув руки из теплого как печка укрытия на его груди, Лея расстегнула меховой верх своего комбинезона, мягко взяла руки удивленного лэра в свои, и засунула к себе — греться.

Лэр не сопротивлялся, он внезапно замер, опасаясь пошевелиться. Лея полезла в карман и вынула меховые чехлы для бесшумного хода, прихваченные для операции против Благородного Лэра и снятые перед боем, чтобы быстрее двигаться по гладким скалам.

Один из чехлов она протянула ему, второй одела себе на раненую ногу, которая совсем заледенела и почти не ощущалась. Такое незначительное усилие забрало все силы, и она упала на руки врагу. Он, придерживая ее одной рукой, нагнулся, собираясь одеть ей второй на другую ногу, но она, не открывая глаз, сказала:

— Нет! Это тебе. Согрей себе ноги по очереди!

Райн усмехнулся — эмирими заботится о лэре, кто бы мог подумать!? Даже как сказка не звучит.

Внезапно снаружи раздался дикий рев. Это в буран? Райн довольно грубо оттолкнул эмирими и кинулся к входу, отстегивая клинок.

Лея очнулась и, застегивая комбинезон по горло, по привычке резко приказала:

— Стоять!

Райн посмотрел на нее с нескрываемой угрозой, его взбесил ее тон. Лея понимая, что он не ее ученик, спокойно добавила:

— Не выходи, наведешь зверей на нас. Пока хищники заняты друг другом…

Рев снаружи продолжался, по реву и шуму было ясно — шла схватка двух огромных жителей соседних укрытий. Лея и не думала издеваться, но Райн по привычке расслышал в ее словах насмешку.

Он вспылил, хотя в глубине души понимал, что она права, так как в отличие от нее, помнил, какого огромного размера были обглоданные кости в пещерах. Да, в принципе, он был с ней согласен, но то, как она посмела его остановить, выгоняло его вон из пещеры, заставляя сделать все по-своему!

Лея сейчас меньше всего желала, чтобы гордый лэр погиб, но понимая, что его задел ее тон, со вздохом добавила:

— Я привыкла с детьми, пойми. Им приходится приказами спасать жизнь… — Это было нечто вроде извинения.

Лэр выдохнул, но вернулся на место у входа, положив клинок под руку. Снаружи битва продолжалась. Казалось, что под вой бурана там сошлись не на жизнь, а на смерть две гигантские скалы.

Между двумя бывшими противниками отношения вновь охладели, и стали вровень с температурой снаружи. Лея сейчас бы ни за что не согласилась на ту близость, когда они спали или грели друг друга после перехода в буран.

Райн не был удовлетворен ее извинением и недоволен собой за то, что возился с этой наглой эмирими, как с ребенком. Враг есть враг.

Лея махнув на все рукой, свернулась на камнях клубочком вновь пытаясь уснуть. Но ее сладкую дрему прервал грубый рык:

— Не спи! Замерзнешь! — Прервав сон, Лея, приподняла голову и раздраженно посмотрела на Райна. Увидев ее недовольство, он пояснил, при этом с каждым словом его стал наполнять смех:

— Привык… с учениками! — и расхохотался.

Лея несколько мгновений с недоумением смотрела на него, затем тихо усмехнувшись, не сдержалась, и присоединилась к смеху. Он звучал немного истерично, но словно огромная прозрачная волна смел ту стену, что возвели между собой бывшие противники.

Лэр приблизившись к все еще улыбающейся девушке, сел рядом и взял ее чуть теплые руки в свои. Она не сопротивлялась, с интересом смотря ему в глаза.

Райн решил, что давно пора познакомиться и, не отпуская ее рук, вежливо спросил:

— Как зовут тебя, боевой командир лесных магов?

Лея вновь легко рассмеялась и спросила с легкой насмешкой, повторив его интонацию:

— Лея. А как зовут тебя, боевой командир горных охотников?

— Райн.

Снаружи стихло все, кроме разухабистых песен ветра. Райн отпустив Лею, сказал:

— Пойду, посмотрю что там…

— Возможно… лучше отложить. Когда ты шел сюда, буран только начинался, а сейчас ты вблизи с пещерой будешь бродить и ее не найдешь!

— Если схватка хищников закончилась, может повезет и мне удастся там что найти.

— Ты все продумал, — у нее пересохло во рту, — какой предусмотрительный!

Они оба понимали, что проигравшему в схватке животному, скорее всего, сбежать не дали и если победитель еще не уволок к себе его тушу, то с ним можно поделиться! Навряд ли какая зверюга в буран будет лежать и наслаждаться трапезой на полянке между скал.

Но Лея не перестала беспокоиться:

— Ты можешь потеряться! Или победивший зверь тебя найдет первым!

Райн промолчал, застегиваясь и завязывая капюшон, чтобы он почти полностью закрывал лицо.

Лея тяжело вздохнув, покопалась здоровой рукой в карманах комбинезона и вынула оттуда небольшой моток веревки.

— По возможности зафиксируй на входе, — протянула она ее лэру, — тогда будешь возвращаться по ней.

Райн молча взял протянутое сокровище и сунул себе в карман, затем подхватив клинок, направился к выходу.

Лея, провожая охотника взглядом, проклинала свою несчастную ногу, сделавшую ее такой зависимой от лэра и прочих превратностей судьбы. Если бы она могла двигаться, то пошла бы с ним или вылезла его искать в случае откровенной неудачи. Или ушла домой, хотя это вряд ли.

Теперь же ей приходится сидеть и ждать! Отвратительно!

Жутко болели раны, тело пронизывал постоянный холод, но больше всего ее убивало ощущение беспомощности!

* * *

Два неформальных лидера обоих племен через остаточный портал попали в другую, еще более сложную обстановку. Слежу за развитием событий.

Василь

Василь, не вмешивайся! Они должны сами осознать, что им нужен мир! Если выясню, что портал твоих рук дело, пойдешь на Коринт, пасти серых кошек!Верм

Какие такие остаточные порталы?! Вся связь была разрушена последним землетрясением еще тысячу лет назад! Василь, не темни!

Тинув

Серые кошки?! Спасибо за идею! Я же говорю «остаточный портал»… Я не темню, а помогаю познакомиться! Обеспечиваю им длительное уединение, так сказать…

Василь.

* * *

Райн с трудом пробирался сквозь снежные стены вперед. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за десятки лет жизни в горах.

Ветер, снег, все вперемешку ужасно мешало двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, охотник быстро отметил, в какой стороне это происходило.

Ноги тонули в снегу, но Райн, несмотря ни на что, медленно шел, размышляя:

«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался хоть какой-нибудь чахлый кустик или что еще подходящее, чтобы развести огонь в случае удачи с мясом»

Он вздохнул и вновь опустил голову, пряча от удара ветра.

«Но все это ерунда, главное, чтобы оно было, это самое мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. Облазаю все склоны и наберу веток для костра! Их даже после бурана, кое-где будет видно из-под снега».

Райн вновь струсил с головы ворох свежевыпавшего снега, и продолжил поход. С трудом шагая, проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему несмотря на непогоду, звери сцепились? Вероятно, кто-то претендовал на уже занятую пещеру.

Ему надо будет в их укрытии оставить небольшой проход, остальное заложить снегом и камнями, чтобы подобных претендентов не привлекло к ним в пещеру. Далеко Райн не заглядывал, но сейчас надо выжить!

Наконец он набрел на «холм под снегом» бывший поверженным противником. Это было огромное животное покрытое светло-серой шестью без роговой защиты. Райн внимательно осмотрел тушу, при этом ни на миг не ослабляя внимания. Победитель этой лохматой громадины мог быть рядом!

Было видно, что тушу резво тащили от места стычки. Тот, кто это делал, пока удовлетворился оторванной конечностью, которую, судя по окровавленному следу, поволок дальше. Случилось все совсем недавно, иначе снег уже уничтожил бы все следы.

Подняв клинок, Райн приготовился к свежеванию туши, страшно сокрушаясь, что его нож и остальное оружие потерялось при странном переносе, о котором он еще как следует расспросит Лею.

Нарезке мяса мешало все, начиная с погоды, кончая неподходящим для подобной работы клинком. Сжав челюсти и выпятив клыки, Райн умело снял огромным куском кожу с мехом и, закрутив ее в сырой вонючий рулон, положил рядом в снег. С помощью веревки, так вовремя найденной Леей, можно будет сделать что-то вроде санок и быстро доставить это все к пещере.

Нарезав побольше мяса, он запаковал его в шкуру и, обвязав веревкой поволок к себе.

Запах крови вмиг привлечет к себе любителей легкой поживы, поэтому Райн решил устроить, что-то вроде ледника возле входа, чтобы хранить в нем запасы мяса. Была бы пещера больше, он бы сделал это прямо в ней, в дальнем холодном углу.

Но сделать нормальный ледник он не успеет, ему надо еще пару раз наведаться к туше неизвестного животного, поэтому, пока закопает мясо прямо в снег, а затем обустроит как надо.

Еще медленнее, чем шел туда, Райн добрался до пещеры, которую засыпало снегом так, что он первый раз прошел мимо.

Основательно закапывать мясо лэр не стал, выгрузил его на пол пещеры и присыпал тонким слоем снега. Шкуру зверя потрусил и застелив ею дальний угол пещеры мехом вверх, сказал Лее, с интересом наблюдающей за его действиями:

— Ложись посередине.

Она перекатилась на шкуру, не совсем понимая, зачем ему это понадобилось. Райн дождавшись исполнения своего приказа, с деловым видом завернул ее в концы шкуры и сказал:

— Теперь накрой лицо от холода и спи!

— А ты? — вежливо обеспокоилась Лея.

— Там на туше еще много чего осталось, как буран закончится — ничего не найду!

Лея проводив виноватым взглядом, устало бредущего из пещеры лэра, закутала лицо капюшоном и поглубже закапалась в вонючую шкуру. Если она хочет быть полезной, ей нужно выспаться!

* * *

Райн подобрался к туше и, орудуя клинком до седьмого пота, с трудом отодрал большой кусок мяса на кости и привязал к нему веревку. Полез за вторым. Когда ему удалось надорвать сухожилие и обрезать кость на втором, еще большем, куске, ветер стих и снег уже шел обычным снегопадом, в тишине укрывающим горы плавным покрывалом.

Короткий буран?.. Это ничего не значит. Он в любой момент мог начаться с новой силой! Хотя еще время Льда не настало…

Скоро рассвет.

Тут невдалеке раздался недовольный рокот «победителя» направляющегося к остаткам туши. Почуял соперника? По ощущению от звучания — огромная кошка… Райн поспешно привязал второй кусок к другому концу веревки и стремительно ринулся к пещере.

Третий поход не получится, сейчас солидно облегченную тушу серого лохматого зверя, уволокут в пещеру, обглодают до блестящих костей, а если охота во время Льда будет неудачной, то и костей не останется.

Райн уже задыхался от усталости и боли, в разламывающихся от напряжения мышцах. Два огромных куска мяса, привязанных сзади за концы веревки, тормозили измученного лэра и тянули его назад. Уже ничего не соображая, он упрямо заставлял себя шагать, полностью сосредоточившись на этом.

Добравшись, наконец, до пещеры, Райн тщательно прикопал в снег эти запасы вместе с первым куском и медленно побрел к спящей эмирими, понимая, что запах мяса снежком не укрыть.

Лея, закутанная в шкуру, спала, и выглядела чуть лучше. Натянутый на лицо капюшон сполз, открыв большую часть лица, белые завитки, выбившиеся из слабо стянутой прически, придавали ей безмятежный вид.

Райн минуту полюбовавшись, отогнул затвердевшую на холоде кожу и залез под нее, притиснувшись к Лее.

Она, на миг, сморщившись от холода, прижалась к нему. Райну стало так хорошо. После всего этого безумия он просто лежал! Но заснуть долго не мог. Усталость, накопившаяся в крови, не давала телу погрузиться в сон. Тепло ласково окутало его со всех сторон и, прижав к себе мирно сопящую Лею, он спрятал от холода ее лицо у себя на груди.

* * *

Лея очнулась от того, что лэр совсем навалился на нее всем своим весом. При мягкой попытке освободиться, сопротивляясь, он прижал ее к себе так крепко, что ей стало не хватать воздуха.

Будить Райна не хотелось, но Лее пришлось мягко погладить воина по щеке. В такой близости, лицом к лицу, ей противников видеть не доводилось. Разглядывая Райна, она еще раз его погладила его по щеке. На этот раз ее рука скользнула ниже, погладив и шею. Он застонал и откинулся назад. Но так и не проснулся.Лея продолжая его поглаживать, вызывала этим полную расслабленность у лэра. Ей удалось отодвинуться от него. Но тут же, ее крепко схватили и уложили рядом. Ко всему он положил свою голову к ее шее и жадно вдыхал ее запах.

«Похоже, ему понравилось меня нюхать» — Лея грустно улыбнулась. Это все смешно, но ей надо было встать и наложить исцеление на ногу. После более-менее нормального сна ее магия могла бы помочь с ногой.

Но лэр…

На улице давно уже был пасмурный день. Снега не было, да и ветер поутих.

Лея вздохнула, оглядывая серо-зеленый кусочек неба, видимый из пещеры.

«Ну, что ей делать. Он всю ночь добывал провизию, пришел под утро и как его будить?! Резко дернешь, решит, что на него напали, а мягко не получается…»

Когда Райн расслабился, глубоко погрузившись в сон, она все-таки откатилась и выползла из-под шкуры на холод. Обжигающий холод. Несмотря на меховой комбинезон, после тепла под шкурой ее трясло.

Осмотрев припасенное мясо, Лея сразу решила, что всю магию тратить на исцеление нельзя, иначе как жарить мясо? Придется разделить пополам, так как, если она наесться и поспит, то магии хватит на все.

Устроившись на камень поудобнее, эмирими сосредоточилась на ноге, которая уже воспалилась и чудовищно отекла. Разуваться в такой обстановке невозможно — Лее сначала надо снять комбинезон и только потом браться за длинные сапоги.

Она наложила на сломанную конечность слабое заклинание исцеления. Сейчас спадет отек и исчезнет воспаление. Тогда она сможет разобрать, что там у нее переломано. На руку магии не хватило, но успокаивало то, что пока это временная мера до полного восстановления сил.

Успокоив ноющую ногу, Лея на четвереньках поползла искать клинок. Обнаружив искомое у лэра и, радуясь, что не разбудила спутника, таким же манером добралась до мяса. Руки окостенели от холода камней, по которым она ползла, сломанная нога жутко болела от напряжения, колени комбинезона намокли от снега тонким слоем наметенного на пол пещеры. Но несмотря на все неудобства Лее пришлось решать, где лучше жарить мясо. Она боялась, что запах жареного жира привлечет хищников.

С трудом срезав несколько пластов с подмороженного мяса, прижав их раненой рукой к комбинезону, Лея вползла в пещеру.

Покрутив в руках нарезанные ломти, — странное мясо серого цвета, но другого у них не было, — она остановила свой выбор на дальнем углу пещеры и принялась из последних сил ползти туда, где наметила развести огонь.

Устроившись прямо на полу, вымотанная до дрожи в руках, эмирими нарезала мясо на небольшие кусочки, чтобы они быстрее прожарились, и нанизала их на свой закаленный магически клинок. Лея вздохнула. Его обычный огонь не затупит, тем более магический, но Лее все равно было жалко свое оружие. Но что же делать?

Закончив подготовку, она развела огонь, поддерживаемый остатками магии. По мере подрумянивания мяса, Лея становилась все слабее и слабее. Наконец силы истощились, а на клинке у девушки осталось не до конца прожаренное мясо. Она такое не очень любила, но это куда лучше сырого.

— Райн… — скорее простонала, чем позвала Лея, сдерживая крупную дрожь.

* * *

Мужчине во сне показалось, что кто-то потерялся и теперь зовет откуда-то снизу со дна ущелья, а он не может двинуться, запутавшись в сетях для ловли птиц. Дернувшись, чтобы выбраться и помочь, лэр очнулся.

Вокруг стоял чудесный запах готовой еды. От голода и вкусного запаха кружилась голова. Тут ему в глаза попала Лея, бессильно опершаяся лбом о стенку пещеры. Она сидела прямо на камнях, придерживая что-то в руках.

Разобравшись, что у нее в руках, Райн обомлел. Она поджарила мясо! Мясо! Рот мгновенно наполнился слюной. Эмирими окончательно прижалась к стене, судя по изнеможенному виду, она готовила за счет своего исцеления.

«Какая все-таки поразительная эта эмирими!» — с уважением думал лэр, поднимая ее с пола и устраивая на шкуре.

Глава пятая. Понять и защитить… врага.
Лея, свернувшись комочком, лежала на своем кусочке шкуры и с грустью размышляла, как низко она пала, связавшись с врагом! Она была не просто эмирими, а боевым командиром. КОМАНДИРОМ! БОЕВЫМ! А стала? Стала предателем, ради спасения собственных ушей!

Райн вертелся с боку на бок. Он отложил все моральные проблемы на потом, обдумывая варианты своих действий, если… если… В голове постоянно путалось. Лэр раздраженно перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался обмозговать, что делать в случае сильных морозов:

«За день снег подтает, потом мороз и над ними будет огромная надгробная плита изо льда, по твердости не уступающая каменным» — но разработать хоть какой-нибудь план не получалось. Все его мысли сбивало ровное дыхание рядом. Образ девушки в рубашке и высоких сапогах запечатлевшийся в голове еще вечером. Запах. Пьянящий. Райн вновь устроившись на боку, какой раз начал обдумывать, как лучше пробить отверстие, сделать ступени…

Лее по статусу полагалось быть жесткой и расчетливой, не говоря о том, что умной. В любом случае куда расчетливей, чем вечные противники лэры! Куда им! Это примитивные создания, живущие как дикари в племени с родовыми старейшинами, принуждающие женщин обслуживать их, считающие себя верхушкой горы! Варвары! Но для нее и сейчас было загадкой, как этот дикарь мог сделать так, что ей вовсе не хотелось его убивать!? Как?

Можно долго себе лгать, что она не хотела возиться с трупом; что ей одной будет куда тяжелее, чем с ним; и прочее. Но это не существенное, она не ребенок и со всеми бы трудностями разобралась сама. Главное слово во всем этом — ей не хо-те-лось! Она застонала от отчаянья.

— Нога? — тихо спросил Райн.

Лея какой-то миг взвешивала, как ему ответить. Рявкнуть, чтобы отстал? Промолчать?

— Нет… — спокойно ответила она, презирая себя за слабохарактерность. — Не нога.

— Она прошла?

— Нет…

Все, на что она сейчас способна, — не вступать в разговоры с врагом. Ну, как он мог и главное чем, влезть ее душу? Она вновь всхлипнула.

Райн не удержавшись, обнял ее, пытаясь успокоить. Он понял, что сделал это зря, когда сам от объятий напрягся от предвкушения, резко выдохнув воздух сквозь зубы, а… Лея грубо отпихнула его, добавив немалую толику горечи к уже пылавшему раздражению.

Он не стал скандалить, и изливать неприятие в словах или действиях. Райн молча улегся на свою шкуру, решив для себя — больше никогда к ней не прикасаться! Тем более, не жалеть! И вообще позабыть, что она девушка, и относится как к вражескому солдату.

Лея поняла все правильно.

Он ее пожалел, а зачем ей жалость врага? Он и без этого разрушил все преграды и… каким-то образом привязал все ее мысли к себе. Она ведь могла его после попытки ее задушить, просто убить его на месте?! Нет. Она связала его стазисом, прочла лекцию и отпустила. Еще и переживала, что разрушила хрупкое понимание между ними. Марок несчастный, вот кто она. Глупый обжора марок! Тут раздался холодный голос лэра.

— В общем, это не важно, как там твоя нога, и прочее. Нам надо проделать отверстие наружу, и ты будешь делать все, как и я.

Это добавило острого льда в ее и так, мягко говоря, «не мирные» мысли и намеренья по отношению к лэру.

— Да, отлично! Я проделаю отверстие, а ты приготовь мясо! — равнодушно «кинула» она ему приказ.

— Я его добыл, а ты жаришь! — рассвирепел враг.

— Пробить проход, и я могу. Причем без тебя! — отрезала Лея.

Они с ненавистью посмотрели друг на друга сквозь густую темноту пещеры. Но дальше этого маленького противостояния разумно не пошли. Наверху был день в самом разгаре, а них в душах царила холодная зимняя ночь.

Тишину, повисшую после перепалки, нарушал только тихий шорох воды, убегающей в лаз пробитый Леей. Силу применять никто не хотел, а ругаться от всей души, высказывая то, что накипело за века войны, было бессмысленно. А то, что им где-то в глубине души хотелось поддерживать нормальные отношения, казалось обоим предательством по отношению к тысячам погибшим с обеих сторон.

Казалось этого препятствия никогда никому не преодолеть!

Лея приподнялась, с трудом натянула сапоги и, одернув короткую рубашку, запустила слабый светлячок. Тьма рассеялась.

Райн на миг зажмурился. Когда глаза привыкли, он увидел, как Лея в своем нескромном одеянии вышла в пробитый им проход. Он поражался про себя, как она действует на него и не только в своей рубашке, но и в полностью застегнутом комбинезоне.

Температура в пещере была довольно комфортной, так что Райн одевался скорее по привычке, чем от того что замерз. Ко всему ему не хотелось торопиться по многим причинам. Но Лея так и не вернулась и Райн забеспокоился.

* * *

Лея, в этот момент вся дрожа от холода, магическим пламенем быстро плавила снег, пробивая на выходе из пещеры небольшое отверстие для воздуха. К этому моменту она уже успела продлить ход, сделанный Райном и нащупать под ногами конец выровненной ею площадки. И как ей все-таки удалось это провернуть в том, полуживом состоянии?! Удивительно!Она сама себе не верила, но вот она под ногами ее гладко выровненная площадка до края пещеры. Лея задумала сгладить камни и в той части, где они спали, потому что шкура почти не спасала от камней под спиной.

— Решено, как сделаю проход, выровняю и остальную часть дна! — со вздохом отметила Лея для себя. Воодушевленная этой мыслью, она с удвоенной силой начала плавить снег над головой. Потом, ей стал мешать ее небольшой рост. На миг, задумавшись, она решила делать рядом высокие ступени, чтобы залезть и продолжить работу.

Когда первая ступень была готова, эмирими взобралась на нее. Все так неустойчиво. Снег под ногами грозился провалиться, а ступенька уменьшится вдвое. Но, то, что снег довольно рыхлый сильно облегчало ей работу.

Замерев на ступеньке, чтобы лишний раз не притаптывать свое произведение, проплавила сквозь снег отверстие почти в свой рост. Лея поморщилась. Она уже совсем продрогла, но ей так хотелось, закончит все самой! Утерев нос лэру, она хоть как-то компенсировала тот внутренний разлад между «приятно общаться» и «привычно воевать». Голова кружилась от нехватки магии, тут появился лэр.

— Ты всю магию потратишь, а потом как мясо жарить?

Лея и сама чувствовала, что по мере траты сил, она все сильнее мерзнет и слабеет. Ее уже и сейчас сильно трясло от холода. Здорово трясло.

Но его эгоизм по отношению к ее возможностям Лею просто потряс. Да как он смеет указывать, куда ей тратить магию! Пусть своим многочисленным женам показывает!

Она высокомерно измерила его с головы до пят холодным взглядом и отвернулась, чтобы подняв руки вверх, вновь протачивать отверстие огнем. Дальше свод поднимался и расширялся, так что до выхода оставалась совсем немного.

Наглый лэр мягко схватил ее со ступени и потащил в пещеру, ворча:

— Какая ты холодная! — Райн сделал вид, что ему плевать на ее раздражение. Он серьезный воин и знает что хочет!

Лея делала вид, что в ледяной злобе на его самоуправство, но на самом деле ей было очень приятно попасть в столь теплое окружение рук. Это все равно как после холода попасть в теплый источник. Только вот в этом «гейзере» расслабиться нельзя! Она высокомерно усмехнулась и приказала:

— Теперь поставь меня на место!

Он проигнорировал ее приказ, резко посадил эмирими на свою шкуру, и, тщательно закутав своей курткой, сказал:

— Через час чтобы мясо было! — При этом забрал клинок и ушел в проход.

Измученная Лея, едва согревшись, засыпая, тихо пробормотала:

— И на чем я должна жарить, если нет клинка? Ладно, мясо через час все равно «будет», куда ему из снега деваться? А о жареном… и слова не было! — довольно хмыкнула она.

Когда Райн пришел похвалиться перед «врагом» своими успехами, подложив кулачек под голову, Лея сладко спала под его курткой.

Райн злился. Он и не рассчитывал на ее послушание, но все равно, сильно хотелось есть. Вчера из-за размолвки они оба легли спать голодными. Сегодня большая часть дня позади, а они так ни разу и не поели.

Воздух был затхлым и сырым, и лэр ощущал неподдельную усталость, когда поднимался обрубая снег. Райн соорудил что-то вроде лестницы по внешнему кругу и укрепил отверстие, а сейчас, он очень хотел есть!

К ступеньке Леи он рядом вырезал еще более высокую ступень, стал на нее… и так по кругу пока не достиг самого верха, а закончил тем, до конца пробил отверстие Леи, которое она почти доделала. Конечно, она проделала огромную работу, но он-то сделал все куда основательней!

Стало холодно. В проломе виднелось мрачное вечернее небо. Райн, наконец, начал легко дышать! Их укрывище превратилось в зимний домик и перестало напоминать покрытую снегом могилу.

Правда, Райн уже пожалел, что не прикрыл отверстие снегом. В пещере холодало на глазах.

Он отдал куртку Лее, поэтому сам уже сильно замерз.

— Эй, эмирими! А где мясо? — резко спросил он, демонстрируя негодование.

Лея недовольно приоткрыв глаза, напряглась, но поймав взглядом Райна, расслабилась и махнув рукой в сторону закопанного в снег запаса, хрипло со сна проворчала:

— Куда ему деться? Или ты думал, что я все сырым съела? — она невольно вылезла из-под куртки и, ощутив холод, раздраженно спросила:

— Ты что… отверстие не закрыл?

Райн от подобной наглости опешил. Лея, не обращая внимания на застывшего в гневе лэра, поднялась и побрела, поеживаясь от холода, ставить стазис.

«Куда на ночь все тепло выпускать!» — при этом она с удовольствие куталась в согретую куртку Райна.

Лея тоже хотела кушать. Потому вернувшись, она взяла у него свой клинок. Вынув мясо из снега, принялась его нарезать, и в очередной раз жалела, что тогда отправилась без ножа.

Отличный нож, подарок отца, потерялся в прошлом месяце, когда ей пришлось срочно разрезать им ловушку. Кут, боец ее отряда, висел без сознания в западне клыкастых. Его руки были раздроблены огромным камнем, припасенным в ловушке для эмирими, и Лее пришлось его срочно выручать.

Кости ее бойцу целители спасли, а вот ее нож потерялся.

Кут еще очень молод и неопытен, вот и попался… а те капканы, возможно, Райн ставил. И чего она после этого с ним возится? Лея вновь горько вздохнула. Она уже насадила мясо на клинок и начала жарить.

Райн решил, что не опустится до дрязг с женщиной, устроился на своей, еще теплой после тела эмирими шкуре, и укрылся вторым куском.

Лее хотелось сделать так, чтобы он остался голодным, но это ей показалось слишком мелочным. Так что, повздыхав, она все сделала как надо.

Поужинав, так и не разговаривая, они устроились спать.

* * *

Лея проснулась настолько окрепшая, что ей просто невмоготу захотелось прогуляться по свежему снежку. Она до конца вылечила руку, быстро и крепко переплела волосы, медленно натянула комбинезон, и тихо направилась к отверстию.

Лея медленно прошла под просевшим от тепла снежным сводом и чуть не коснулась потолка головой. Пока они спали, в пещере была полная темнота, потому то, что Лея собирается уйти, Райн понял только по звуку.

— Домой? — не решив с чего начать, приступил с главного.

— Да, ухожу, — гордо отрезала она. Вредничая по мелочи, Лея уже подобралась к отверстию и сняла стазис, когда ее догнал полностью одетый Райн.

Они выбрались наружу вместе.

Это было просто восхитительное зрелище после темноты! Все залито ярким утренним светом: и блистающий разноцветными искорками снег, и чопорные горы, и даже, казалось, хрустальный ветер набегавший порывами с гор, нес в себе огромные запасы света и радости.

Лея, попавшая в чарующие потоки дня, в первый миг не могла привыкнуть к блеску вокруг. Прикрыв глаза, она споткнулась об намороженный выступ, упав коленом больной ноги в снег.Райн прошел гораздо дальше по дну ущелья и уже успел привыкнуть к слепящему многоцветию, играющему в ярких лучах вокруг. Ему повезло — под ногами было гладко. Хотя не исчезла опасность, провалится в снег с головой, Райн шел радостный, как по небу. Смешное сравнение, по сути, они сейчас на дне каменой чащи между двумя рвущимися в высь горами. Какое уж тут небо…

Когда он повернулся, то увидел, что Лея, свалившись, барахтается в снегу, неловко с трудом пытаясь подняться с больной ноги. Он даже остановился, чтобы с удовольствием полюбоваться этим зрелищем.

— Я всегда знал, что эмирими слабые, глупые и неуклюжие, но это… — он удовлетворенным жестом показал на недовольную и униженную девушку. — Это роняет вас…

Договорить он не успел. Лея сжав зубы, так и стоя на коленях в снежной каше, ловко слепила твердый снежок и запустила его. Вышло настолько крепко, что от удара Райн упал. То ли она сделала его слишком крепким, то ли кинула слишком сильно, то ли помогла ускорению магией, но факт остается фактом: Райн с размаху рухнул в снег на спину.

Лея от всей души расхохоталась и, наконец, встала во весь рост, за что и получила снежком в лоб от лэра. Теперь счастливо рассмеялся Райн.

Эмирими уже захлебываясь смехом, послала снежок в лэра, который смог ловко уклониться и от этого развеселился еще сильнее, лепя ей в наказание, огромный ком снега который, судя по размеру, должен погрести ее с головою.

Лея к этому моменту заготовила себе около десятка снарядов, и быстро перемещаясь с места на место, устроила довольно уворачивающемуся Райну настоящий обстрел. Особенно удачный получился третий шарик, она попала лэру прямо в нос, пока тот сметал снег с лица, Лея попала в него двумя остальными, заодно разбив в кашу, его только что слепленного «снежного великана».

Лея уже давно выбралась из снега, так что успевала и уворачиваться и обстреливать лэра новыми снежками. Счастливо резвясь на свободе после темного пещерного заключения, они забыли: что друг для друга смертельные враги; что под ними многометровый слой снега… и что в этом мире слишком суровая расплата за беспечность.

Они уже прилично отошли от пещеры, когда Лея, сделав новый снежок, счастливо хохоча, на бегу кинула его в Райна уже пятнистого от налипших шариков снега. Крошечный шаг назад, как отдача от броска, и резко вскрикнув, она внезапно провалилась вместе с пластом снега в глубокую каменную щель, затаившуюся между скалами, словно ощерившийся рот хищника.

Райн стремительно ринулся к ней. Склонившись над ямой, в которую упала Лея, Райн тщетно вглядывался в снежное месиво — внизу ничего кроме каши из снега и торчащих по краю острых камней, похожих на зубы видно не было.

Если есть опасность для Леи быть пронзенной острым торчащим камнем, она сможет спастись стазисом… если успеет, но как быть с воздухом в снежной каше? Райн по краю каменного уступа начал проворно спускаться вниз, в этот каменный карман.

Не было никакой гарантии, что Райна не снесет в снежную кашу следом за Леей. Но лэр крепко придерживался за выступающие из скалы камни, и это давало ему возможность выбирать, куда стать ногой, чтобы не провалиться.

Леи не было видно. Райн спустившийся до самой кромки мятого снега, свесившись над снегом, выкладываясь до придела, стал поспешно искать ее руками, шаря в рыхлом снегу.

Время растягивало этот страшный миг как жилу марока.

Когда он совсем отчаялся, ему чудесным образом попалась ее рука, вытянутая вверх в попытке выбраться.

Видимо, пока хватало воздуха, Лея старалась выкарабкаться, и ей почти это удалось.

Райн одной рукой крепко удерживался за удобно торчащий хоть и ненадежный камень, другой схватился за руку Леи и с усилием потащил ее на себя, рискуя полететь вслед за ней. Но с момента как поверх снежной каши появилась голова девушки, он перестал торопиться и, выверяя каждое движение, аккуратно с огромным напряжением подтягивал ее к себе.

Когда, наконец, Лея была в его руках, Райн с тревогой присмотрелся — она находилась в глубоком обмороке. Мокрая от снега, помятая весом «каши», расцарапанная в кровь, но живая! Воину показалось, что с него сняли тяжеленный камень мешавший дышать!

Райн потер ее щеки горячими руками, про себя восхищаясь их нежностью, но Лея в себя не приходила. То, что с ней все в порядке, выдавало выдыхаемое ею крошечное облачко пара.

Может это хорошо, что она сейчас неподвижна! Райн как следует огляделся и пришел к выводу, что забираться наверх будет сложно даже без Леи на руках.

Лэр примерно наметил путь, по которому можно выбраться наверх, но до места «легкого» подъема надо было еще добраться!

Выдержав путь в заданную точку, лэр вынул из кармана веревку, и крепко привязав один конец за пояс и плечи девушки, другой конец закрепил у себя на руке и, оставив ее на камнях у основания «тропинки», начал взбираться вверх.

Расчет лэра был прост: оказаться наверху и втянуть на веревке бессознательную Лею. Но исполнение замысла, в виде пути наверх, заняло не меньше получаса.

Карабкаясь, он ободрал руки в кровь, порвал меховые штаны на коленях и наконец, вспотевший и уставший до дрожи, достиг края «кармана». Теперь ему предстояло еще более трудное дело. Закрепиться в столь ненадежном месте и, не покалечив об острые выступы скал, втянуть Лею к себе.

Медленно и осторожно он натянул веревку, которую удержать ее было невозможно, кровь на руках работала как смазка. Он начал медленно наматывать веревку на локоть. Медленно поднимая Лею наверх, лэр больше всего на свете боялся, что веревки эмирими не рассчитаны на подобные «случайности». Но обошлось. Лэр втянул ее наверх, оттащил от края и попытался привести в чувство.

Райн чуть склонился над Леей, поднял руки и крепко обхватил ее мокрое от снега и крови лицо ладонями.

Лея почти сразу очнулась от его прикосновения, когда Райн пытался отчистить от снега царапины. Их тела нежно соприкасались, она уткнулась лбом ему в грудь. Лэр погладил ее по спине, пытаясь как-то утешить, даже не представляя, хочет ли она его сочувствия.

Девушка прекрасно помнила, как внезапно обрушилась вместе со снегом в какую-то темную яму. Ужас первого момента, когда под ногами не нашлось опоры… Лея помнила, как изо всех сил пыталась вырваться из липкой каши вверх, но лишь все сильнее погружалась вниз, вслед за оседающим снегом. Помнила, как металась из стороны в сторону, крича так громко, что сорвала себе голос. Помнила невыносимо тяжелый снег, попавший в рот и глаза, карябающий лицо, словно острием клинка. Помнила, как наконец взяла себя в руки и, выработав несколькими махами тактику подъема, стала с усилием пробиваться вверх. Вверх, вверх, вверх… какой-то момент ей показалось что ее кто-то поддерживает, выталкивая наружу, но воздуха не осталось и все ее усилия оказались напрасны. Сознание отключилось и что было дальше, она не помнила.

Очнулась на руках у окровавленного лэра. Избитая, охрипшая, но живая. Лея, не раз, спасала из таких снежных ловушек своих учеников и прочих бедняг, угодивших в каменные карманы. И слишком хорошо знала, что это тяжело выполнить даже в команде.Еще один должок лэру.

Райн, подхватив Лею на руки, потащил к пещере, проваливаясь с каждым шагом в снег. А в этот миг Лея с наслаждением вдыхая чистый воздух, никак не могла надышаться.

Они молчали, не зная о чем говорить.

Лея была преисполнена благодарности Райну, ей было немного стыдно за плохие мысли о нем. Для себя, наконец, она решила, что лэр совсем не похож на соплеменников и что он добрый и великодушный, — это сильно примерило ее с собственным «предательством».

* * *

Когда они пролезли сквозь отверстие, довольно сильно обрушившееся по краям, и спускались по высоким ступеням вниз, Лея закрыла пещеру стазисом.

— Все, Райн, поставь меня. Я дальше сама…

Райн удивленно вздохнул, в первый раз услышав от нее свое имя произнесенное мягко, без раздражения. Аккуратно опустив ее на пол, развернулся и направился в темноту в их «спальни», куда не попадал тусклый свет уходящего дня. Лея вслед Райну запустила светлячок, зная, что он не любит темень. Он на миг повернулся к ней и, быстро стягивая порванные перчатки, коротко улыбнулся. Лея ответила ему тем же.

В пещере Лея, на волне великодушной благодарности, задумала сделать лэру подарок, в виде ванны с теплой водой, которая, к сожалению, мгновенно замерзала, но все же девушке не терпелось исполнить свой замысел.

Эмирими рассчитывала на то, что пока их не было, пещера остыла, и весь снег приморозило ледяной коркой. Так и вышло. Все стало крепким как камень.

Лея подошла к приспособлению Райна для умывания, рассчитала на глаз расстояние, применяя магию, увеличила отверстие в снегу, что небольшая емкость для умывания превратилась в ванну, в которой можно было легко искупаться. Повесив сюда дополнительный «светлячок», она позвала лэра, который уже нарезал мясо и надел его на клинок в ожидании Леи.

Скрывая свое голодное раздражение, лэр не хотел никуда идти, но Лея вновь его позвала, и любопытство победило.

— Райн, рискнешь искупаться? — как он мог отказаться, после такого провокационного вопроса?

— Где? — кратко спросил Райн, мгновенно появляясь в светлой комнатке, преобразованной Леей из его умывальной ниши.

— Здесь. Я оставлю тебе заклинание обогрева воды и закрою все стазисом. Но имей в виду, в теплой воде снег мгновенно растет и заморозит воду. Так что придется купаться быстро!

Лэры всегда купались в холодной воде, но и даже это было роскошью. Поэтому быстро-быстро расстегивая рубашку с пуговицами, вырезанными из косточек марока, Райн спросил:

— Как я выберусь из-за стазиса?

— Я буду иногда подходить и спрашивать. Не бойся, подсматривать не буду…

Он криво усмехнулся:

— Что сама не рискнула?

— Есть хочу! — надулась она, скрывая, что ее даже слегка оскорбило такое недоверие, это ведь был радостный сюрприз для лэра!

Райн признал ее правоту и, остановившись на последних деталях одежды, стоял, ожидая ее возвращения в пещеру, к еде.

Лея помедлила, вспоминая формулу нагрева, потом наложила ее на воду для купания и, закрыв нишу стазисом, ушла жарить уже опостылевшее безвкусное мясо серого великана.

Вода за счет тающих стенок прибывала с огромной скоростью, а когда заклинание наложенное Леей кончилось — мгновенно остыла. Но Райн уже успел помыться и сейчас раздумывал, как будет сушить нижние рубашку и штаны, если постирает.

Никак! Ему пришлось с отвращением надевать на себя грязную рубашку.

Лея выпустила лэра и, игнорируя недовольство ее легким запозданием, направилась дожаривать мясо. На самом деле она о нем немного позабыла.

Обжаривая последние кусочки, она все думала, как там все ее родные? И размышляя, так в это углубилась, что опомнившись, проворно освободила начинающего по-настоящему замерзать лэра.

Выбираясь из ниши в коридор, лэр проворчал:

— Я уже был уверен, что это утонченная месть!

Лея поджав губы, промолчала. Но все равно было неприятно.

Поужинали они с аппетитом. Лэр лег спать, а Лея пошла купаться.

* * *

После того как вернулись воины из отряда Леи с рассказом, что она осталась отвлекать врагов, прошла неделя, которую Атем пережила так, словно погибла вместе с сестрой.

Время шло. Надо было собираться на сложную, по затратам магии, охоту за спящими под снегом мароками. Но кто будет охранять охотников растративших силы на лов?

В тот день, когда Лея спасла детей обменяв их на мароков, Жеул и несколько бойцов погибли в горах от лап синих кошек, подкарауливших их под скалой. Как водилось у хищников, чтобы внезапно спрыгнуть и мгновенно разделаться с добычей.

После таких нападений редко кто выживал, потому отряд в тот день не прикрыл охотившихся детей. Атака хищников во время Льда явление беспрерывное и повсеместное, но к нему нельзя привыкнуть. Даже подготовиться к схватке, как следует, мало когда удавалось. Хищники прячутся, и хитро действуют, нападая всей стаей.

Чтобы там не случилось, но эмирими остались без командиров, а в случае с Жеулом погиб весь и отряд. Потому сейчас в главном зале дома Правителя, еще его называли Залом Суда, взрослые эмирими собрались обсудить, кого лучше ставить на место погибших командиров. Они должны назвать того, кто заменит погибшего боевого командира и поведет новый отряд на охоту.

Атем с Майтом стояли посередине зала недалеко от Правителя и выслушивали имена предлагаемых в кандидатуры ведущих воинов. Эмирими в основном предлагали Атем. Она была из семьи великих воинов, отличалась большими способностями в магии и владела ими почти как сестра, уже родила всех своих детей и обладала огромным боевым опытом.

Сама Атем холодно реагировала на перечисление ее «достоинств», словно чего-то ожидая. Наконец высказались все…

Больше никого не предложили: в основном называли ее и молоденькую, но талантливую Олиет.

Атем аж зубами скрипела от возмущения! Дитя, девочку, ровесницу ее младшего сына командиром на войну? Совсем обезумели?!

Легко поднявшись с кресла, Правитель важно провозгласил:

— Командиром главного охранного отряда назначаю Атем!

Эмирими согласно кивали, Свеим, предлагавший Олиет был недоволен, но промолчал. Ничего другого никто и не ожидал.

Майт встал и задал вопрос:

— А кто будет вторым командиром?

— Я решил объединить отряды в один!

Эмирими удивлено зашумели — двух отрядов было недостаточно, бойцы и так не успевали отдыхать! А одного и вовсе не хватит!

Атем облегченно выдохнула, она боялась, что древний «поганец» поставит одаренную девушку вторым командиром, когда ей еще не одно десятилетие учиться! Но не тут то было, Правитель продолжил свою речь:— Я решил сделать еще один, особый отряд! На этот раз из заслуженных воинов — вторым командиром назначаю Майта!

Махуд быстро перечисли имена бойцов нового отряда: куда вошли все раненые и покалеченные старики, кроме Трента. Племя взбудоражилось, если и этот отряд сгинет, в племени останется только неопытная молодежь!

Атем, услышав список, — ахнула, но это все! Это смерть! Молодые, сильные и здоровые и те, уступали по силе врагам, а тут отряд из покалеченных воинов и стариков, которые не убежать, ни помочь друг другу не смогут! Уж лучше сразу отвести их на утес Неблагодарных и скинуть!

Атем хладнокровно вышла вперед перед разом замолчавшими эмирими и резко спросила:

— А что в это время будешь делать ты, Махуд? Искать замену законной жене? Обещая будущей невесте, как и Лее, что отправишь старую супругу отбывать срок нянькой при детях? Или сразу в бой, чтобы наверняка? Да?! — гневно поджав губы, она громко обличила его, немыслимо нарушив все правила обращения к Правителю. — Почему не берешь и не ведешь бойцов сам?!

Все резко замерли, с напряженным ожиданием уставившись на Правителя, пока тот хладнокровно смотрел на Атем.

— Вот и посмотрим, какие из нас рабы получились за время правления этого подлеца! — тихо прибавила она, отступив к мужу.

В зале стояла тишина, и поэтому каждое ее слово было услышано, но Правитель ответить не успел.

— Ах, вот как? — раздался шипящий голос Жели, жены Правителя, молодой эмирими творившей чудесные ткани. — Значит, старая жена не нужна? Нянькой к детям? Какая честь! — вздохнув, как всхлипнув, она с горечью добавила:

— Дети… Они тебе никогда не были нужны, ради чего такие приличия? Разводись сразу!

Жели шагнула вперед с явным намереньем поругаться с мужем, но Правитель наложил на нее стазис и, не поднимаясь, произнес:

— Ложь, все ложь. Атем так и скажи, «не хочу идти воевать!» Не стоит тут грязь разводить, тем более той, что может подтвердить мою правоту, даже нет в живых. Ты бы хоть память сестры пачкать постеснялась! — потом он перевел страдальческий взгляд на Жели, и трагично прибавил:

— Посмотри, что ты наделала, Атем! Ты! Замужняя женщина! Ты своей ложью почти разрушила мою семью! — он расстроено покачал головой, сокрушаясь о ее, Атем, непорядочности!

Она смотрела во все глаза и не верила самой себе. Так перевернуть обвинение! Майт хотел подтвердить слова жены, но она его удержала, кто поверит мужу? Все решат, что он ее выгораживает!

Разозлившись, Атем сняла стазис с жены Правителя. Та уже остыв от гнева, сказала то, что все считали незыблемым, вывернуло наизнанку и заставило задуматься окружающих эмирими.

— Еще мой дед говорил, что ты подлец, Махуд! А я не верила… — она сказала это с глубокой горечью, на что Правитель вновь посмотрел на Атем с таким укором, что от стыда хоть плачь.

— Он говорил, что войну с лэрами начал ты, чтобы сплотить вокруг себя против общего врага всех эмирими! Да и ту ловушку Малинке, девушке-лэри, из-за которой война началась — ты устроил. Из-за чего уже тысячу лет гибнет наш народ! До этого всем всего хватало и мароков, и дерева, и воды!

— Твой дед пошутил… или он был сумасшедшим!

— Да, а почему тут нет никого старше сто лет? Почему все кто знали тебя раньше, погибли?

— Это лэров благодари, и вообще хватить мутить народ, Жели! Иди к детям!

— Нет, на этот раз ты меня не заткнешь! Ты лучше ответь, кого тут мутить осталось? Где твой народ, Махуд?

Правитель незаметно махнул рукой, и Жели упала без сознания прямо на пол зала.

— Это от преизбытка чувств! Атем, ну ты что натворила? Чего добилась? И что ты можешь мне сделать? Куда ты денешься отсюда из долины? А здесь один хозяин — Я! — Он поднялся во весь рост. Но Атем не дала ему продолжать.

— Я добилась того, что ты показал свое истинное лицо!

— Вот оно, смотри! — он насмешливо скривил рот. — Зачем? Впрочем, я благодарен, ты развязала мне руки! Теперь я буду брать в жены кого захочу! И сколько захочу. И детей у меня будет десять! Я буду править железной рукой, не считаясь с кучкой глупцов, держащихся за какие-то древние законы!

— А воевать ты не хочешь? Собери воинов. Потрать свою великую магию не на тех, кто годится тебе в правнуки, а на врага?

— Да, я так и сделаю. Я как раз разработал новые деревья-кусты…

Атем покачало головой, ее всегда поражала его способность увиливать в разговоре.

— И теперь эти кусты будут ловить и доедать остатки эмирими? — едко спросила она.

— Нет! Ну, что ты! Атем, а ты оказывается шутница! — он сказал это прежним, добродушным тоном. — Они просто ни капли не похожи на те Богатырские деревья, что привыкли видеть лэры, а скорее будут похожи на небольшие кусты. Так что война выходит на новый уровень! А пока идите по домам! Я завтра объявлю свое решение по всем вопросам.

Он сел на свое место, презрительно рассматривая Атем и Майта.

— А вы завтра идёте воевать! Иначе пошлю Олиет и Крима! А вас в ледник!

Правитель поднялся и шагнул вниз с возвышения, на котором стоял трон. Затем, презрительно взглянул в сторону непокорных и направился к себе. Продвинувшись почти до выхода, он остановился и высокомерно произнес, указывая на лежащую без сознания Жели:

— А эту забирайте с собой, мне она больше не нужна! — и с достоинством удалился.

* * *

На следующее утро обжарив мяса раза на три, чтобы вернувшись осталось только его согреть, Лея предложила:

— Давай наловим мароков? Я уже есть не могу это терпкое, словно листья кутумы, мясо! — Лея демонстративно скривилась, пряча заготовки в холод.

— Как мароков? Под снегом? Это что шутка такая?! — недоверчиво разглядывая мимику на ее лице, надеясь что она шутит, спросил лэр.

— Не шутка, сам увидишь! — недовольно ответила Лея, непривыкшая чтобы ее слова подвергали сомнению. — Неужели, ты первый раз слышишь, что это возможно?

— Я слышал, но не верил…

— Увидишь! — уверила она, поджав губы. Но в тот день пойти они не смогли — снаружи поднялся сильный ветер, сбивающий с ног. Поэтому выглянув, они дружно перенесли поход на более подходящее время.

Райн, так и не выяснив для себя, в чем корни проблемы своего столь малопонятного отношения к Лее, решал все затруднения с помощью глубокого сна, в который погружался, едва устраивался на своей части шкуры.

Эмирими, изнывая от ничегонеделанья, нарезала весь запас мяса на кусочки и принялась их жарить. Закончив, остудила и спрятала в снег. Этим она убила большую часть дня, и наконец, присоединилась к лэру.

Скверная погода продлилась еще день, наделив Лею с Райном лишним временем.

Лея полная энергии взялась выравнивать камни на полу, словно водную гладь. Райн уже отдохнувший за всё еще вчера, теперь малодушно изображал сон, исподтишка наблюдая за девушкой.Его на самом деле безудержно влекло к Лее, а останавливало уже даже не то, что они вековечные враги, а то, что с ее стороны никаких намеков, посылов или даже обнадеживающих или интересующихся взглядов не было.

Лея, закончив возню с камнями, вслух сказала.

— Завтра обязательно пойду за мароками!

Лея мучилась от подобного пренебрежения лэра, искренне не понимая, ну, сколько можно спать!

* * *

Уже час как они ушли от пещеры в сторону ближайшей долины, в которую их перебросило порталом, в поисках места, где не было бы лишнего снега от лавины.

Таково было требование Леи.

Она поскользнулась — больная нога так и не пришла в нормальное состояние, подгибаясь в самое неподходящее время, как сейчас над пропастью. Райн поймал ее за руку и злобно рявкнул:

— Смерти моей захотела, эмирими!

Ей очень понравился его испуг! А если он немного поразмыслит над своим восклицанием, то поймет, что оно недвусмысленно показало его страх за нее. Ну, не станет же воин-лэр раскидываться направо и налево такими словами! Этот вывод очень ей приглянулся. Прямо согрел.

Лея непривыкшая к роли опекаемого ребенка, скрывая смех от такой постановки вопроса «кровным врагом», съехидничала:

— А я то подумала, что ты начнешь, восхищаться и петь мне баллады о величии и достоинстве красивой смерти, главной награды сурового война! — довольно ядовито сообщила она, делая вид, что размышляет вслух Лея. — А ты оказывается, куда проще на все смотришь… — а потом она ласково улыбнулась ему, чтобы смягчить свою излишне колкую шутку.

Райн уже было рассвирепел, но заметив ее улыбку, сразу остыл и, высокомерно посмотрев на нее, холодно произнес:

— Я смерти не поклоняюсь, если ты заметила! — Райн отвернулся и пошел дальше.

Путь шел вниз по узкой едва заметной заснеженной тропке к подножию горы. Когда они приблизились к той самой долине, лэр вспомнил их странное появление здесь, и не упустил возможности спросить:

— Так как мы здесь очутились, ты, вроде этого не планировала? — он даже улыбнулся про себя собственной вежливости. С чего бы это?!

— Точно не знаю, думаю, что мое заклинание активировало точку перехода и нас перекинуло.

— Это лучше смерти… — не удержался и напомнил лэр.

— Да. Представь, живешь себе, охотишься, снегу радуешься и никакой войны… — мечтательно вздохнув, сказала Лея.

— Да, никакой войны… и без нее ловушек у Эмилера хватает! — задумчиво отозвался лэр.

Лея бросила на него быстрый взгляд и, раздувая ноздри, судорожно втянула воздух. Ее просто безумно волновал печальный лэр. Она едва сдерживалась, чтобы не подойти и обнять его!

* * *

Погода была отличной, и только снежные тучи то здесь, то там, постепенно собирались над головой, предупреждая, что это ненадолго.

Райн косился наверх, обдумывая: успеют они вернуться под защиту пещеры до метели или нет? Но эмирими все бродила в поисках нужного места. Наконец Лея обнаружила подходящую поляну и остановилась, весело всматриваясь в реакцию лэра.

— Ну что, готов ловить мароков?

— Я пока не верю, — улыбнулся он, склонив голову, — и не поверю, пока не увижу это своими глазами!

Эмирими кивнув, встала посередине поляны, напоследок предупреждая:

— Райн, не двигайся со своего места, пожалуйста, а то мароков распугаешь!

— Я, что, не понимаю! — обиделся лэр по-настоящему. Лея тут же извинилась:

— Прости, я на всякий случай, сам понимаешь…

— Привычка, — улыбнувшись, подсказал лэр.

— Да, она самая! — с облегчением сказала Лея, вытаскивая из кармана манок для зверюшек. — Я рада, что ты понимаешь!

— Неужели из-под снега выберутся?! — восторженно спросил Райн.

— Немного, но, да — выберутся. Сам увидишь! — Лея призывала своим магическим манком спящих под снегом мароков уже минут пять. Но никто не появился.

Райн разочаровано вздохнул и отвернулся, думая: «Как хорошо, что у нас есть то противное на вкус, хотя бы съедобное мясо!»

Но Лея, зная, что мароков еще надо еще добудиться, терпеливо подманивала зверьков. Наконец, нервно оглядываясь, из-под небольшого сугроба появился первый мохнатый марок. Лея не останавливаясь даже на миг, накинула магическую сеть на первую добычу.

Райн чуть не закричал от радости, мечтая помочь Лее с поимкой, но в последний момент, вспомнив предупреждение, смущенно промолчал. Но теперь он стоял столбом затаив дыхание посредине поляны и ожидал продолжения.

И вот… Прямо из-под его ног разгребая снег, появилась полусонная самочка марока. Райн радовался как дитя, с восторгом поглядывая на сосредоточенную Лею, продолжавшую сзывать дичь.

Им бы такое умение в племя! Скольких смертей от голода можно было избежать!

Лею в своём деле вряд ли можно было назвать дилетантом или даже посредственным магом. Отнюдь. Она привыкла к тому, что ее умения поражают и ошеломляют соплеменников, но то, с каким восхищением на нее взирал Райн, просто сбивало с толку, лишая сил. Хотелось бросить все, и смущенно посмотреть на него, ожидая похвал и восторга.

Лея продолжала. Дисциплинированный ум, призванный хозяйкой к порядку по привычке требовал делать запасы для времени Льда. Наконец, заманив пять зверьков, она связала их магической сетью и предложила Райну потащить. Он для вида поворчал, что «эти слабосильные эмирими никуда не годятся», взвалил на себя добычу и довольный пошел впереди.

Лея не обиделась на его шутливое брюзжание — он сказал настолько беззлобно, что напомнил шутливое ворчание ее отца, когда мама просила того сделать какую-нибудь мелочь, вся тяжесть которой заключалась в том, чтобы встать и пойти.

Детство Леи было очень счастливым. Она и сейчас с радостью вспоминала, как они всей семьей запасали лед под сезон Тепла или радовались приходу времени Льда, потому, что вода — под ногами. Охотились на мароков, весело запасали дрова под охраной папы и его отряда, радовались каждой мелочи, все вместе празднуя победы Леи, когда одолев соперников, она как отец стала командиром двух десятков бойцов. Вместе выдержали гибель мамы от нападения Синих Горных кошек. А потом и отца…

И остались одни с Атем. Вернее одной осталась Лея, у сестры были уже муж и сыновья.

Лея, вспоминая, грустно вздыхала. Райн услышав это, обеспокоенно обернулся. Девушка медленно покачала головой, поясняя, что все в порядке.

День перевалил за половину, вместе с ним ушло тепло ясного дня, сменившись мрачностью непогоды. Они шли в гору уже час. Миновали опасный обрыв, с которого утром чуть не упала Лея, прошли ровную, но очень узкую часть дороги… когда Райн остановился и, отбросив сеть с мароками в сторону, выхватил клинок…

Райн приготовился к бою. Лея, которая шла позади него, подобравшись ближе, тихо спросила:— Что?

— Тссс… — он даже не повернул к ней голову.

Опасность. Но какая? Лея насторожилась, осматриваясь, на всякий случай отступив от лэра подальше, чтобы не мешать друг другу в бою. И вдруг подумала: «Что делать в случае, если рядом окажутся лэры?! А ведь Райна теперь она точно не убьет — слишком глубоко он въелся в ее сердце!». Но пока ничего не было видно — вокруг безмолвно высились горы, с места на место лениво перебегал ветерок… но вот и она услышала звук.

Это горная кошка! Рык, которой разносило эхо, спутал стороны… и вдруг со скалы прямо на Райна, разинув пасть и бешено рассекая воздух, ловко спрыгнула громадная Серая хищница с горящими как уголья глазами. Раздражено хлопая хвостом по лохматой с зелеными пятнами шкуре, покрытой укрепленными пластинками, она легко, словно соломинку, свалила огромного лэра в снег.

Зверь, которого почти невозможно различить на фоне гор! Зверь, который размером больше пяти обычных синих кошек! Лея столько лет охотилась в горах, но таких еще не видела! Она заметила, что грудь серого хищника покрыта чем-то похожим на панцирь, а меху скромно достались только лапы, шея и хвост!

Райн уже насмерть сцепился с напавшей кошкой, несколько раз навскидку ударив ее клинком — ловко попал между пластинами, но огромная хищница казалось, не обращала на это внимание, она вцепилась в него и вывернула гибкое сильное тело лэра своей тяжестью.

По пятам за Леей мягкими грациозными прыжками погналась другая Серая кошка, спрыгнувшая откуда-то сверху скалы рядом с эмирими. Со стороны узкого перехода над ущельем на заснеженной тропинке, протоптанной Леей и Райном, появился третий серый хищник.

Лея могла действовать только остатками магии, клинок был у Райна.

Одному напавшему она кинула под нос сеть с мароками — поймав сеть лохматой лапой, он тут же переключился на них, облизываясь на кричащих от ужаса зверьков; другого зверя во время прыжка она сдержала стазисом, и он нелепо упал растянувшись в прыжке.

Оглянувшись на Райна, Лея с ужасом поняла, что он уже в крови с ног до головы, и все еще катается по снегу в страшных объятиях хищника, когти которого, словно стальные кинжалы в лохматых лапах, терзали его грудь на лоскутки. Лея стремительно кинулась на помощь, но при таких размерах «кошечки», магии эмирими не хватит удержать даже одну, а не то что, двух огромных голодных зверюг!

Кошка, прижав лапами обессилевшего Райна, стала жрать его заживо! Лея и этого хищника едва успела связать стазисом. К этому времени лэр успел сильно ранить зверюгу, так что Лея легко тут же с ним покончила, добив магией. На свободе был тот хищник, которого удалось отвлечь несчастными мароками. Они мог в любой момент на них напасть, как и тот, кого она заморозила первым.

Магия таяла, как снег в теплой руке. Лея подкравшись к сытно ужинающей кошке и швырнула в нее магическим огнем, вызвав панику. Зверюга, от неожиданности обронив недоеденного марока, с диким воем, которое подхватило неугомонное эхо, — ринулась прочь.

Отлично. Вторая кошка минус!

Но то, что у Леи совсем не осталось магии, не могло не пугать.

Понимая, что стазис третьего зверя надолго не удержит, Лея, первым делом, распорола клинком ему шею, но даже это не остановило серого убийцу. Освобожденный зверь, со смертельной раной на горле, заливая свой путь кровью — резко прыгнул на девушку.

Уже мелькнули над грудью Леи, рассекшие воздух выпущенные длинные когти, как вдруг серого зверя точно что-то толкнуло — эмирими из последних сил неловко воткнула клинок ему в живот! Лея понимала, что даже в таком состоянии пока кошка до конца ослабнет от потери крови, она успеет убить девушку раз пять.

Эмирими увернулась из-под заторможенного удара кошки, расплатившись за свою неповоротливость только глубокой царапиной, вокруг которой по комбинезону тотчас расплылось кровавое пятно. Но видно хищнику почти не повредил укол клинком в живот — костяные пластины скинули острие, не дав пробить броню до конца. Откатившись, чтобы избежать нового удара страшной лапой, девушка лихорадочно искала выход из этой схватки.

Кошка, слегка пошатываясь, вновь прыгнула на Лею. Вдали раздался голодный рев еще одного зверя.

Лея стиснула зубы. Сюда движется еще один Серый кот!

Да, для него готов кровавый пир. Выбирай — не хочу!

Один Райн лежащий на снегу в луже крови, словно нарезанное к ужину мясо — чего стоит! Лея рассвирепев, изо всех сил вонзила клинок в раненое горло кошки, проткнув шею насквозь. Потом, не выпуская вонзенного клинка из рук, ловко поднялась, рывком добив гадину.

Все кончено. Над долиной на мгновение повисла тишина…

Лея стояла посреди кровавого поля, вокруг на снегу лежали трупы врагов. И из-за одного врага она безудержно горько плакала.

Глава седьмая. Он… она… или война?!
Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурившимся Райном, идущим в небольшом отдалении от своего отряда. Окидывая ущелье тяжелым взглядом — он явно разыскивал противников! — опустив голову, лэр бесшумно шагал по заснеженной тропке.

Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно! Лея, с грустью в глазах, потерянно смотрела перед собою, ничего не замечая. Сколько всего произошло за это время и вот она с отрядом уже в дозоре!

Девушка горько вздохнула. Когда они оказались в знакомых местах, между ними словно живым препятствием стала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытию Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкур, собираясь уходить. Окликнув его, Лея мягко сказала:

— Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно немного в тайне надеясь, что ты не обратишь его против эмирими. — Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и резко развернувшись, ушел.

Вот и все… Сил хватало только чтобы не плакать в голос. Лея, устало подобрав все запасы, отправилась домой.

… А там все словно с ума сошли! И не только от радости при виде живой и здоровой Леи.

Правитель выгнал жену и решил набрать себе гарем из девчонок. Жели ушла к отцу, забрав детей. Племя магов, осуждая Правителя, бурлило, но ничего не предпринимало.

Махуд игнорируя гнев подвластных эмирими, пытался отобрать детей у матери. Жели не сдавалась, и пока мальчишки жили с ней.

Погибли еще десять эмирими и это за один месяц — таких больших потерь давно не было. Но на этот раз были виновны не лэры. Голодные синие хищники осмелели настолько, что пробираясь целыми стаями прямо к Заслону, постоянно бродили вокруг в ожидании добычи!

Качая головой от безысходности и расстройства, сидя у себя, Лея выслушивала последние новости Атем. Которая никак не могла поверить, что Лея жива и вернулась, она тайком счастливо вздыхала при виде сестры.

Лея не удивилась новостям, но для себя решила, что не задумываясь прибьет Вечного Подлеца при малейшей попытке протянуть руки к ней или ее ученицам. После этого приключения в ней словно все сломалось. Уважение к Правителю, желание победить врага или выиграть в этой бессмысленной войне… Даже ненависть к противниками и та исчезла.

Появился еще один вопрос — что делать с кошками? С каких это пор они угроза для лесных магов?! Племя эмирими настолько ослабло, что скоро его уничтожат не враги, а сам Эмилер!

Лея вежливо встречала всех, кто приходил поздравить ее с чудесным возвращением, но к Правителю пока не пошла, а он ее не навестил. Те, кого он посылал за ней, не рискнули заставить — силы не те, бороться с самой Леей.

Она, прекрасно понимая это, отдыхала дома, с радостью принимая у себя только сестру с племянниками. Также она узнала, что новые богатырские деревья, разработанные недавно Правителем, уничтожили несколько отрядов врага. От этого она вздрогнула, представив, что среди них мог быть ее лэр. И тут же усмехнулась — «ее лэр»…

— Представь, мне даже этих лэри стало жаль… Бедные затюканные существа!

Лея не понимая о чем речь, переспросила Атем:

— А что с ними?

— Кроме двух отрядов воинов в новых посадках Правителя столько их женщин пропало — ужас!

— Откуда их женщины в местах боев? — недопоняла Лея.

— А кто сказал, что в местах боев? — удивилась Атем. — Он вызвал из земли Богатырский лес невдалеке от их поселения, а они как раз там и собирали дрова. Его новая разработка выглядит как кусты, вот только корни у них как у деревьев Заслона.

— Чудовищно! — с отвращением выдохнула Лея. — Там наверно совсем маленькие дети за дровами ходят! Ведь это плато для них безопасное!

— Они нас не жалели! — тихо парировала Атем. — Но я с тобой согласна, это все-таки подлость не достойная даже клыкастых дикарей!

— Лэры, не дикари! — Атем с непониманием покосилась на Лею. — Вернее… на их фоне самым дичайшим дикарем получается наш Правитель, при живой жене набирающий себе гарем из девочек и воюющий с детьми.

— Они враги… — тихо заметила Атем, озадаченно рассматривая взволнованную сестру. — И матери будущих врагов, хотя насчет одичавшего от неограниченной власти Правителя, я согласна!

— Кстати, я всех видела, а Майт где?

— В дозоре… — печально ответила Атем, опустив голову. — Сейчас его черед…

Лея задохнулась от подобной новости и, в шоке распахнув глаза, уставилась на сестру.

— Тёмчик, ты что?! Какой дозор?! Там ведь едва здоровые бойцы справляются! И то, только самые быстрые и ловкие! — удивлению Леи не было предела.

— Приказ Махуда. Под угрозой поставить командирами Крима и Олиет!

Лея окончательно задохнулась от возмущения:

— Совсем свихнулся подлец! — гневно отреагировала она, чуть не сплюнув от звучания его имени.

— Да, они еще и задерживаются, а у меня какой день душа не на месте… — тихо добавила Атем.

— Я вернулась… Значит, ему больше нет нужды ходить в дозор!

— Ты не знаешь, как отреагирует Правитель на твое возвращение… — поникнув головой, ответила сестренка.

Лея, миг помолчав, нежно погладила рукой какую-то странную лохматую шкуру, аккуратно лежащую на лавке, и отозвалась на слова Атем:

— Чую большую кровь… Надо все менять иначе погибнем. Все! — Атем с любопытством наблюдала за сестрой, но пока молчала, за что Лея была благодарна сестре.

Но им давно пора решать, как жить дальше!

Протянув неделю, и с «боем» заставив Атем остаться с измученным Майтом дома, Лея наконец пошла с отрядом в дозор по периметру.

* * *

Райн едва очутился на дне Скользкого ущелья, будто взорвался изнутри, — настолько ему захотелось схватить Лею и утащить к себе. Он крепился, как мог. Сил хватило только на то, чтобы уйти с достоинством, но и то, его решимость чуть не лопнула, когда Лея подарила ему свой клинок. Он был уже готов бросить все и пойти, куда она позовет! Даже в пасть к врагу.

Но она не позвала… Лея молча проводила его взглядом, закрыв эту страницу приключений как прочитанную.

Разбив ему сердце! Какая высокая фраза! Он всегда считал, что это выражение пустая болтовня бездельников, но как оказалось что все, так и есть… Разбитое сердце перекачивало раздирающую кровь и боль, в душе смещая жизнь в пустоту.

Старейшинам он рассказал, что его из-за магии врага куда-то выкинуло, и он все это время добирался назад — всем телом ощущая чудесным образом зажившие шрамы.

Друзья во главе с дядей и братом восхищались его силой, позволившей ему выжить одному в горах, пережить не один буран и не попасться в зубы голодным хищникам. Он принимал их торжествующее уважение, чувствуя себя последним лжецом. Понимая, что выжил благодаря Лее!После того как радости от его возвращения улеглись, ему рассказали, что неизвестно где и почему пропало два отряда молодых бойцов и больше двух десятков женщин и девушек подростков, ходивших за дровами. Молодежи в племени почти не осталось!

Все эта проклятая война…

— Да, наверно вновь какие-нибудь деревья… — устало ответил Райн, понимая, что праведная боль за погибших вызвала новую волну мести. Месть — неимоверно голодный хищник! Если синих кошек можно накормить, то месть — никогда.

— С первым отрядом погиб Тин и два десятка бойцов, отправившихся мстить за тебя.

Райн только покачал опущенной головою. Глупцы!

— Со вторым отрядом пропал Старейшина Осен.

Райн редко с ним общался, хотя тот был его дядей по матери, как Влер по отцу. Осен не любил Влера и это чувство перенес на племянника, не упуская малейшей возможности выступить наперекор Райну. Но потеря важного недруга не принесла лесному охотнику, ни капли удовлетворения.

— Таким образом, старейшины вновь в строю?

— Это моя идея. Сколько можно рисковать молодыми?

— А если вы погибнете как Осен, кто будет учить молодых лэров? — устало спросил отца Райн.

— Ты считаешь, что противники настолько сильны?

— Да…

— Если бы я тебя не знал, то решил бы, что тебя сломали! — грубо встрял в разговор недовольный Дирк.

— Да, меня сломали, но не эмирими, а ненужные смерти и так вымирающего племени. За месяц полсотни лэров, а главное, кто нам заменит погибших лэри?

Родственники уставились на него в недоумении, но Райн с горечью продолжал:

— Ради чего мы воюем? Еды? Нас осталось так мало, что ее хватит на пять племен и десять поколений вперед!

Дядя с братом, посмотрев на него с непониманием, сошлись в одном:

— Ты отдохни с недельку, а потом в поход! Это помогает избавиться от ненужных мыслей! — и Влер скупо улыбнулся… А когда-то Влер так заразительно улыбался… тогда его глаза превращались в маленькие черные полумесяцы, щедро обведенные веселыми морщинками. Но сейчас, он словно нс тяжелую ношу и не мог передохнуть.

Райн и не ожидал от них восторженного понимания, так что только отмахнулся и спросил:

— Так что там с лэри, как они пропали?

— Пока никто не знает… Уходили по одной и не возвращались… Первой пропала вдова Тейна. Сначала подумали, что она пошла в одиночестве излить горе в ближнюю рощу, где собирают дрова, и попала к синим кошкам, но следом пропало еще несколько женщин… Воины кинулись искать, но следов кошек нигде не было. И все. Детей отдали родственникам…

— И что?

— Пока ничего… Никуда их не отпускаем.

— А едите что? На чем лэри готовят? — устало, спросил Райн, прекрасно понимая, что выхода нет, женщины так и будут ходит в лес вокруг плато.

— Пока запасы… Но их уже мало, так что надо поскорее выяснить где опасность.

Райн только, молча, кивнул и отвернулся, пока родственники покидали его холодный дом…

Теперь он часами сидел на каменой кровати застеленной шкурами, рассматривая клинок… Ни говорить, ни видеть, никого не желая, а ночью видел сны, в которых устал и ранен, но упрямо бредет по тропинке в «их» пещеру…

Каждый лэр с младенчества знал, для чего нужны боевые отряды — чтобы исследовать перевалы и защищать ущелья, в которых предстоит охотиться и укладывать прозапас глыбы льда на время Тепла; чтобы проводить разведку на местности и упреждать возможные засады; наконец для того, чтобы преследовать обращенного в бегство врага, дабы он больше не представлял угрозы их племени.

Но сейчас он не видел в этом смысла — замкнутый круг приносящий выгоду только смерти…

Дирк рассказал всем, что Райн болеет после месяца в горах, так как в их роду взрослых женщин не осталось, лучшая половина племени, сочувствуя воину, натащила ему травок для лечения, готового мяса, и прочих необходимых для выздоровления мелочей.

Он ценил их заботу, так как в его жизни ее было слишком мало. Мать Дирка попала к хищнику в зубы, бабушка была найдена на дне пропасти. Что произошло, никто так и не узнал, остальные бабушки и тети погибли еще раньше, кто от голода, оставляя свою долю для детей или от тяжелых травм. Смущая женщин нелюдимостью, Райн молчал, вежливо принимая помощь добрых лэри, складывал их приношения на столе. Но ничего этого его не радовало, душу мучили сомнения. Как ему жить дальше? Как воевать? Зачем воевать?!

Теперь, после возвращения, Райн сидел в темноте вечерами и внимательно рассматривал подарок Леи. Клинок, который казался ему наполненным ее теплом, заботой и силой.

Наконец, почти через неделю Дирк уговорил его, отправиться в поход.

Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.

На этот раз с ним пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься — некоторые места ущелья настолько узкие, что его не поднять, а не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать в какой-нибудь пещере даже в сезон Льда, всегда выручала лесных охотников.

Кругом застыла тишина, присущая только этому времени. Райн с тоской смотрел вдаль, на почти безупречной белизны снежный ковер, расстелившийся до самой вершины. Холод, установившийся повсеместно выдавал их присутствие облачками пара, снег под морозной коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при неосторожном движении.

Повинуясь жес?ту командира, бойцы разбились на пары, завернув?шись в свои белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанных в едком соке темного дерева, делавшие лэров совершенно незаметными на фоне снега. У половины бойцов в руках были луки, за плечами колчаны со стрелами, на поясе висели клинки. Щиты на это раз не взяли.

Двигаясь по широкому выступу на подходах к заснеженной лощине у Скользкого ущелья, Райн почувствовал рядом в расщелине присутствие кого-то… нет, это был не враг.

Привычным жестом отправил ничего не подозревающий отряд вперед, он вынул клинок и начал бесшумно красться вдоль уступа, когда услышал позади насмешливый вопрос Леи:

— Что, лэр, за обещанным вином из древесного сока пожаловал? Вот это Жадина! Даже здесь нашел! — за словами раздался тихий смех, согревший осиротевшую душу.

Улыбаясь от всей души, он медленно повернулся к ней, пряча клинок в ножны.

— А как ты хотела, — словно погладил, нежно сказал Райн, отыскав взглядом фигурку на скальном выступе. — Сама обещала…

Лея расслабленно сидела на скале, склонив головку набок, тепло улыбалась.

— Еще бы… Ты прав, надо держать свои слова!

Она спрыгнула с уступа и мягко приземлилась около лэра. Райн очередной раз подивился ее умению беззвучно двигаться. Если бы она не окликнула его, он бы прошел мимо, всего лишь, насторожено осматриваясь. Если бы она была его врагом, то Райн уже лежал на тропинке со стрелой в горле…— Ну, что идешь ко мне в гости? — шутя, задорным тоном спросила Лея.

— А ты сомневаешься? — также энергично ответил Райн, приближаясь к ней. От этого предложения у него закружилась голова.

Неужели? Ведь до сих пор не было ни одного намека с ее стороны о расположении к Райну!

— Нет, я… — Лея не успела договорить, как Райн схватил ее в объятья.

— Все попалась, моя беленькая! — его голос дрожал от переизбытка чувств.

— А-а-а, так это была ловушка?! — мягко спросила Лея, наслаждаясь объятиями не меньше чем он.

— Да, вечный капкан!

— Ох, ужас… — рассмеялась она.

Райн, не сдержавшись, прижал ее к себе и горячо поцеловал. Он делал это настолько страстно, что ее тело задрожало, и она с трудом удержалась в вертикальном положении, колени подгибались.

Ее никто не целовал так… И вообще никак не целовал, кроме невинных поцелуев в щечку родных и близких. Ласково прижавшись к нему всем своим существом, Лея с удовольствием слушала ускоренное дыхание и учащенный стук сердца Райна, он будто захлебывался в ощущениях охвативших их словно пламя.

Глядя ему в глаза, нежно обхватила его шею ладонями. Ей нравилось обнимать Райна — он широкоплечий, сильный, надежный и теплый. Но еще сильнее ей пришлось по вкусу, страсть, с которой он обнимал ее, целуя так, будто без нее не мог дышать. Лея чувствовала себя его воздухом, растворяясь в ощущении счастья.

— Ах, Ра… — Он вновь прижал ее к себе так страстно, что у нее закружилась голова. — Мы идем пробовать вино?

Лэр счастливо кивнул, не в состоянии от нее оторваться. Его посетило четкое ощущение, что все, происходящее — давно задумано и правильно! Только куда-то идти ему не хотелось, как и двигаться с этого утеса.

— Чуть позже…

— Нет, я хочу домой… и я обещала тебя угостить! — Лея открыто улыбнулась.

Его сейчас это почти не волновало, но он все же, заметил:

— Заслон меня все равно не пропустит…

— Со мной? Ну, что ты… — девушка презрительно отмахнулась.

Пока лэр на миг отвлекся, Лея чуть отодвинулась, чтобы дать им обоим возможность соображать немного яснее. Это было зря, настроение в их отношениях менялось как погода на Эмилере.

— Так ты передумал? — отлично понимая, что это не так, кокетливо спросила Лея.

— Пить вино? — наивно уточнил он, лукаво улыбаясь.

— Идти в гости! — честно ответила эмирими.

До девушки только дошло, что Райн решил, что она его соблазняет на многое… а она всего лишь пошутила, первая начиная волнующий разговор, от которого внутри все дрожало как листочки на ветру.

— Да, если ты ответишь на мой вопрос… — мягко поставил лэр условие.

— Ого, я не поняла, кто кого в гости пригласил? — возмутилась Лея, чувствуя себя все более неловко.

— Если бы ты не пригласила меня в гости, то я бы тащил тебя на плече к себе домой!

— Ого, как хорошо, что у меня работает интуиция, и я пригласила тебя первая! — Отшутилась Лея, озадаченная его горячим ответом. Она и не думала, что все так серьезно с его стороны! Она себя к нему привязала, но лэр-то был от нее свободен?!

Испугавшись чего-то нового, что еще не до конца осознала, Лея с легким сарказмом спросила:

— И как, притащив меня на спине, представлял родным? Познакомьтесь — это ваш главный враг, командир боевого отряда эмирими! Враг — это мои родственники, родственники — это враг, прошу любить и жаловать!

— А как ты собираешься меня представлять?! — нетерпеливо поинтересовался Райн.

— Никак… Я живу одна.

— Ну и я никак. Я тоже живу один!

— Но я к тебе не пойду, и вообще… об это разговор не шел! — нахмурившись, уже без намека на доброе расположение сказала она.

— Значит, я похищу тебя! — серьезно ответил охотник.

— Сил не хватит!

— У меня-то?

— Угу!

Райн схватил ее на руки и жадно поцеловал. При этом умудрившись прошептать:

— Я чуть с ума не сошел без тебя за эту неделю!

Лея млела от удовольствия, но оторвавшись от лэра, первым делом спросила:

— И когда ты это понял?

— Сразу… Я сразу пожалел, что не унес тебя с собой!

— Бред… — так не бывает, от мелькнувшего в голове подозрения в хитрости, она внезапно разозлилась, отодвинувшись от него. — Я не игрушка, меня не унести без моего желания!

— Так ты не хочешь? — холодно спросил он, опустив руки. Ему хотелось понять и четко определить, что между ними, но Лея защищалась непонятно от чего:

— Чтобы меня таскали как безмозглый кусок мяса? Нет!

— Тогда к чему все эти зазывания на вино? Если я тебе не нужен?! — сухо поинтересовался лэр.

— Сначала это была шутка, потом я решила, почему бы и нет?! — искренне ответила Лея. Радость от встречи исчезла, и вновь начались трудности.

— Вот как… Кто-то не умеет готовить, кто-то петь, а я не понимаю таких шуток! — его тихим желчным голосом можно было раскрошить скалу. Райн с силой закусил губу и с гневом и болью посмотрел на нее.

— А я не понимаю, как можно шутить о похищении! — тихо ответила Лея, опустив голову. Все пошло очень скверно!

— Я не шутил!

— Ничего себе! Ты решил, что это оправдает тебя! — возмутилась Лея.

— Я ни перед кем оправдываться не собирался!

— Не важно. Видишь, между нами невозможно ничего кроме болтовни… да и при этом мы не можем не сражаться! Мы враги и война только набирает обороты.

Хотя сейчас ему больше всего хотелось крепко обнять ее и прижать к себе, он невозмутимо проговорил, равнодушно сложив руки на груди:

— Почему ты так считаешь?

— Что война набирает обороты? — спокойно уточнила Лея, напряженно наблюдая за его реакцией. Райн, услышав ее ответ, скривился — ведь она прекрасно поняла его вопрос, и резко ответил:

— Почему между нами ничего не может быть?!

— И как ты себе это представляешь? — вопрос на вопрос, старый аргумент, если нет ответа.

Тишина, повисшая между ними, резала душам острым ножом. Но ее прервал далекий окрик, зовущий Райна по имени, весело разносимый эхом по склонам.

— Мне нужно идти домой, — скорее себе, чем ему, едва слышно произнесла эмирими, отвернувшись. Она осторожно отошла и, нетвердо ступая, направилась к спуску с уступа.

— Лея, иди по другому склону! — скрыв досаду, предупредил Райн.

— Ты серьезно считаешь, что меня кто-нибудь из них может достать? — вспыхнула гневом она, повернув к нему голову.

— Нет, я боюсь за них… — он попытался улыбнуться.— Это разумно, плюс тебе, лэр, — холодно ответила Лея, не поддавшись теплу его голоса, и стремительно исчезла в камнях.

Они закончили разговор недовольные друг другом, расставшись с ущемленной гордостью и с болью в душе. Райн, механически взял в руки снег, думая о том какие глупыми могут быть вроде взрослые люди, слепил с него шарик. Затем заметив, что он потек, откинул в сторону. Вынул ее клинок из ножен, потом сел на камень и замер, неподвижно глядя перед собой.

Он страдал от того, что они так глупо поругались и он потерял ее вновь. Лэр, окинул взглядом удаляющуюся фигурку Леи, от этого у него пересохло во рту. Он сжал пальцы в кулаки и стиснул зубы, вновь порезав клыками губы.

Они лишь месяц были вместе, а у него уже возникла привычка чувствовать ее рядом. Без этого он ощущал себя одиноким, покинутым и несчастным. Это он понял уже давно, и первое время просто бесился от осознания этого. А потом… она так заботилась о нем, что он был даже немного благодарен тем серым кошкам…

Лея, шагая домой, отчетливо понимала, что банально струсила, чувствуя его нешуточное намеренье сблизиться и серьезно изменить жизнь… что подло свела все отношения на нет. Но с начала она самым безмозглым образом привязала себя к нему, и сделала это даже раньше использования магии жизни! И последствия в виде вопроса: «Что делать дальше?» — не заставили себя ждать.

* * *

Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращению домой, его настигла ужасная новость. Что Бринни — жена Дирка, доведенная до отчаянья плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.

Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!

Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались грудные дети, которых некому кормить и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось, ни папы, ни мамы. А Дирку оставить детей не с кем — у них в роду просто не осталось лэри.

За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц — такую потерю племени никак не возместить!

Райн, внимательно выслушав отчаявшегося Дирка, приказал:

— Ты пока ничего не предпринимай! Я все узнаю и сообщу! — Но брат, упрямо выставив нижнюю челюсть, стиснул зубы и думал о чем-то своем так, что казалось, не услышал брата…

* * *

Лея вернувшись, обнаружила, что не только ей одной плохо. Атем как в лихорадке носилась по дому не в состоянии взяться за что-то.

— Тем, что случилось? — обеспокоилась Лея.

— Пропали! Отряд под руководством Майта пропал!

— А куда они пошли? Я ведь предупредила Правителя, что второй отряд я взяла себе.

— Ему все равно. Он сказал, что ему и три отряда не повредят, а тебе лучше отдать отряд готовых подростков.

— Безумец! У нас нет таких! — зашипела Лея, чувствуя себя виноватой — стоило ей отвлечься, пытаясь разобраться в своей жизни, как все вокруг пошло кувырком.

— Да, я знаю… Но что можно сделать?! И Майт пропал…

Атем, едва сев за стол, уронила голову на руки.

— Я пойду его искать…

— Да… Искать… — эхом вторила Атем.

— Если жив, приволоку всех домой, а потом убью Правителя!

Лея говорила это совершенно серьезно, и это не в ее характере прятать голову от проблем. А проблема назрела давно, правитель распоясался как ненаказанный вовремя хулиган и, ощущая свою неприкосновенность, начал творить непотребство. Она зашла домой за оружием и маскировочной одеждой.

По дороге она ежилась от холода. Ничто не могло противостоять снежной буре: потоки ледяного воздуха пронзали тело насквозь будто кинжалы, ослепляли, заставляли хлопать обледенелый плащ, в который она тщетно пыталась закутаться. Если Майт и его бойцы останутся в горах на ночь, им не выжить на таком морозе!

Лея в одиночестве пошла на поиски, обходя ничейные территории до поздней ночи. Когда она вернулась домой, не стала заглядывать к Атем и расстраивать ее неудачей. Но решила собрать отряд и возобновить поиски днем.

* * *

Дирк твердо решил добиться от врагов возвращение жены или поквитаться за Бринни. Детей оставить не с кем — он отдал малышам последние запасы еды и закрыл в теплой безопасной комнате, сконструированной вместе с женой для детских игр. Подкинув в очаг для обогрева детской последние дрова, тоскливо оглядел уютную благодаря шкурам обстановку каменного дома, Дирк вспомнил жену…

У них с Бринни были очень ровные отношения — исключительное сотрудничество для выживания семьи. Увы, друзьями они так и не стали, хотя в семьях у лэров это не редкость.

Дирк, исполняя приказание старейшин, женился на подходящей девушке и, ни разу не пожалел. Она, как и он, выполняла свои обязанности со всей ответственностью. Ему было дома хорошо, она не знала нужды и голода. Но без нее все рушилось!

Куда ему девать двух крошек?

Он воин! Дирк на самом деле просто не знал, что делать с двумя плачущими карапузами. Он их, конечно, любил свою дочь и племянника, и как можно не любить малышей? Но, что с ними делать?! Этого он не знал!

С отчаяньем глядя на хныкающих малышей, Дирк и затеял вернуть свою помощницу домой. Никакого особого в его плане не было — поймать врага и обменять на жену! Так что, вооружившись гневом по самые клыки, Дирк храбро отправился к поселку врага.

Путь предстоял не близкий, хорошо, если он будет возле врага глубокой ночью. Но пока Дирку сопутствовала удача, где-то вдали рычали синие кошки, выл ветер, но препятствий на своем пути он не встретил. Не попались ему ни свои, ни вражеские отряды, путь был легкий.

Быстро вечерело. Дирк еще был на нейтральной территории Закатного перевала, когда ему в очередной раз несказанно повезло — по заснеженной поляне, внимательно осматриваясь по сторонам, по тонкой, едва заметной тропинке ведущей к горам, внимательно осматриваясь, шла невысокая эмирими в плаще, позволяющем ей сливаться цветом со снегом. Ступая по снегу бесшумно и ловко, она кого-то искала.

Сколько лет он жил никогда не слышал, чтобы эмирими ходили по одному! Да еще здесь! Вот это подарок. Так и в Светлых поверить недолго!

Лэр замер, бесшумно скрывшись за невысоким скальным выступом… Миг и она пройдет рядом с ним! Дирк быстро сориентировался — пропустив на шаг впереди себя, ударил кулаком по затылку. Эмирими упала на тропинку без чувств.

Завернув ее руки за спину, Дирк крепко связал пленницу травяными веревками, и скрыл под большую шкуру от любопытных глаз. Взвалил легенькое тело противницы на плечо, потащил в к себе, жмурясь от жалящего снега, летящего в лицо. Вокруг полыхало холодом, обдавая путника с ношей морозным ветром, словно огнем из печи. Время Льда в самом разгаре. Но все неприятности скрашивала мысль — поймать заложника помогла необыкновенная удача, может и дальше все получится!Дирк упрямо тащил девушку к себе. Приказа на подобное похищения он не получал, да и разрешения от Старейшин тоже. Так что его за это не похвалят — он подверг племя опасности налета лесных магов. Храбрый, от отчаянья, лэр решил спрятать ее у себя в доме и вести с врагами самостоятельные переговоры!

У Райна ведь тогда с мароками получилось?!

* * *

Райн на самом деле надеялся, что Лея может ему подсказать, что стало с женщинами их племени. Конечно, он просто намеривался ее увидеть и поговорить. Командир отчаянно боролся с обуревавшими его мыслями и чувствами, рождавшими в нем непонятную неуверенность. Но он никак не мог избавиться от них, переключившись на дела племени.

Да и как Райн мог справиться со всем этим? Ведь Лея постоянно была где-то рядом! Она ворвалась его одиночество и нарушила устойчивое основание мирка. Он разыскивал ее долго, но так и не встретил в тот день, а на следующий рассвет уже ходил туда обратно недалеко от поселка эмирими. Но Леи не было.

Когда разочарованный лэр возвращаясь короткой дорогой, свернул с Закатного перевала домой, какое-то внутреннее чутье заставило его немедленно броситься к утесу Неблагодарных. Там среди заснеженных камней на краю утеса он нашел Лею.

Она сидела на снежной глыбе с потерянным взглядом, не замечая никого. Лэр даже разозлился, зачем ей вздумалось так подставляться! Бродить в одиночку недалеко от владений врага!

Но потом, заметив, в каком она состоянии поспешил помочь. Подкравшись ближе, он нежно обнял ее и эти объятия оказались куда приятнее, чем Райн воображал себе, потому что Лея отчаянно вцепилась в него как в защитника и помощника. Ему совсем не хотелось выпускать девушку из своих рук. Ее губы дрожали, она молчала, глотая слезы.

Лея заметила Райна еще издали, он был один. Она сидела, и чего-то ждала… Было страшно возвращаться к сестре и племянникам с вестью, что Майт, муж и отец — погиб.

— Тебе холодно. Я отведу тебя обратно в поселок. — Райн заботливо наклонился и предложил ей руку опереться. — Но может быть, ты хочешь остаться одна?

— Нет. — Она взяла за его руку, с удивлением отметив про себя, что рука лэра тоже сильно дрожит.

Несколько минут они шли молча. Лея снова вспомнила, как он целовал ее на утесе и как сказал, что всю неделю скучал без нее. Она уже жалела о том, что это случилось. Даже еще больше о том, что тот восхитительный поцелуй, по всей видимости, не будет иметь продолжения. Не должен. Это предательство!

— Я искал тебя по делу…

— Да… что случилось?.. — равнодушно спросила Лея, в этот момент, представляя в лицах, как она рассказывает Атем, что Майт погиб.

— У брата пропала жена, оставив его с двумя малышами…

Лее показалось, что холодная рука сжала ее сердце, и оно вдруг перестало биться. Она оторвалась от своих бед и с отчаяньем взглянула на него.

— Создатель… Как же я устала от этого! — с надрывом сказал она. — Смерть. Смерть. Смерть, Смерть! Я уже не знаю, как это все переживать! Не вернется жена к твоему брату, пусть ищет себе другую!

— Это ваших рук дело? — ледяным тоном спросил Райн.

— А ты сомневаешься? — желчно спросила Лея, оглядывая лицо разозлившегося лэра. Внезапно от всего этого она перенеслась в бескрайнюю пустыню ледяного одиночества, из которой не существовало выхода. Нет, один был… Лечь и умереть.

Ну что бы дало ее объяснение, что они сами уже стонут от подлости Правителя?! Ничего. Она вырвала свою руку из ладоней лэра.

Райн стоял неподвижно, обдумывая услышанное. А потом сказал то, что убило у Леи всяческую надежду.

— Жена Дирка кроме дочки воспитывала сына, своего брата — Тейта, одного из тех, кого ты убила, обрушив уступ. Так вот… его жена пропала первой и малыш остался сиротой!

Она молчала. Правитель не один в крови по пояс. Лея воин. Она уничтожала врагов не одно десятилетие. На ней крови еще больше. Да, этого не очистить как и не повернуть историю вспять.

— Да, лэр. — Спокойно сказала она Райну. — Это война. И я убийца лэров. На данный момент самая опасная из всех кого ты, когда-либо встречал. Так что встретишь меня еще раз, и убьешь с чистой совестью. А сейчас мне надо домой. Сообщить сестре, что отец ее детей лежит на дне Вечного ущелья со всем своим отрядом, и женам и мужьям и детям погибших, что их жизнь разбита и у каждого из них теперь будет вестись новый отсчет времени «до и после»!

Она тихо всхлипнула, закрыв лицо руками, и вдруг резко добавила:

— Еще мне надо уладить одно дело! — Лея твердо решила уничтожить Правителя.

Райн думал совсем не то, что предполагала Лея. Создатель, как он будет жить без нее дальше? Сейчас он не смог бы и одной ночи пережить без ее теплых рук спасающих рук, мягких плеч и пьянящего дыхания. Он на самом деле давно нормально не спал. Это было ночное метание, опустошающее, нагнетающее боль, забирающее силы.

— Лея, не бери на себя всю вину! Войну затеяла не ты!

— Я знаю, кто ее затеял, вот и разберусь с ним!

Она уже выслушала бывшую жену Правителя, и перед ней все события прошлого выстроились в логическую цепочку.

— Как мне спасти женщин, ведь погибло уже несколько десятков лэри, а у них дети…

— Пусть идут в дальние леса. Видимо этот гад рассыпал деревья-убийцы возле вашего Стойбища!

— Это один и тот же тип?!

— Да, он изобрел новые деревья, на вид кусты кустами, а корни такие мощные, что и исполинским деревьям не справиться. Я их не видела, нас с тобой не было, но Атем рассказала… Атем… — Лея горестно вздохнув, умолкла, опустив взгляд в землю.

— И морозы им нипочем… — Добавил Райн, ему захотелось сразу обнять ее.

— Да, магия. У этого гада гигантский запас сил, опыта и сравниться с ним никто не может. Вот и творит, что хочет. Когда я ему отказала, он задумал сделать гарем из молоденьких девчонок! — Лея выпалила наболевшее, а потом, спохватившись, добавила:

— Даже если я смогу уничтожить зачинщика войны, она не сойдет на нет. Она и дальше будет идти, пока последних выживших и с той и с другой стороны не сожрут размножившиеся синие кошки.

— Да, наши Старейшины не успокоятся…

— Знаю… и не только они…

* * *

Дирку идти по плато было крайне сложно и дело не в эмирими за спиной. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с мелкими спусками или хотя бы с горизонтальными участками — все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягун (долгий, многокилометровый подъём) с постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.

Дирк доставил добычу домой под утро, протащив через лагерь поверженного врага, укутанного в старую шкуру.

В его доме стоял безумный ор. Охриплые малыши вопили в два голоса, помогая друг другу, захлебываясь в слезах.

— Сейчас, сейчас, лапочки, я брошу этот куль и займусь вами…

Лэр кинув шкуру с эмирими на пол, зажег светильник, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит все в порядке.

Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус… Она пошевелилась, осматривая неприятеля, до которого она сейчас доберется! Расчленяя его ненавидевшим взглядом, тонкой огненной магией палила веревки, связавшие ее руки.

Как опрометчиво она отправилась на поиски мужа! Не предупредив Лею, не сказав мальчишкам! Глупость наказуема, и это закон!

Атем шла, не видя ничего вокруг. И пришла… в «гости» к лэру!

Сейчас она убьет лэра и сделает все, чтобы вернуться домой! Но тут ее взгляд угодил на две жалкие мордашки заплаканных крох, несчастные и замерзшие, которые подползли к похитителю. Несчастные-несчастные. Они сипели охрипшими ротиками, видно совсем обессилив от крика.

Атем и под комбинезоном чувствовала ледяной пол, а по нему ползали крошечные дети! Освободив руки, первым делом пригвоздила лэра стазисом и сказала:

— Ты безмозглый, клыкастый! Понял?! Совсем дети не нужны?! Ну вы, лэры, зажрались!

Она подняла с пола расплакавшуюся малышку и, стянув с нее мокрые штанишки, завернула в куртку отца.

— Грейся, крошечка! Сейчас займемся братиком.

Атем было не впервой ухаживать разом за двумя малышами, ее Крим и Трем родились почти подряд и она это все уже проходила. И сейчас занималась этим с радостью. Еще бы, настоящие малыши! Пусть и зеленокожие!

Атем, уже нашла в доме лэра запасы воды, таз и замороженное мясо.

Согрев воду она посадила детей в теплую ванну, согреться, а сама, приглядывая одним глазом за развеселившимися детьми, притащила им теплую шкуру, чтобы завернуть после купания. Дров в доме не наблюдалось. Атем минуту помешкала, внимательно оглядывая холодный очаг, обдумала и пожарила мясо магией.

— Детям сейчас бы бульончик, а не куски жареного мяса! — Угрожающе сообщила она, повернувшись к лэру.

Дирк испугался как никогда в жизни, когда Атем подхватила его дочурку на руки и стала стягивать с нее мокрую одежду. Он весь затрясся от ужаса, ожидая увидеть смерть своего ребенка. И вероятно даже поседел за те мгновения, пока эмирими закутывала его крошку в куртку и только после ее слов, не веря в свое счастье, смог выдохнуть заблокировавший грудь воздух.

Сначала он проклинал себя и свою глупость — приволок врага прямо в дом. Но потом спокойно наблюдал, как эмирими закутала и согрела детей. Как пыталась их накормить, но малыши отказались, согревшись, мирно уснули, вымотанные от пережитого.

— Ну, ты, лэр, полный идиот! Бросить таких маленьких детей одних! А где их мать?

— Я похитил тебя, чтобы обменять на нее!

— А давно она пропала? — тихо спросила эмирими, отчетливо понимая, куда могла деться женщина.

— Нет, два дня…

Атем повернулась к тихо сопевшим малышам и с жалостью сказала:

— Бедные крошки…

Дирк взорвался от злости, жалость убийцы его доконала.

— Ты еще поплачь над ними — убийца!

Атем только улыбнулась.

— Да, я такая. Тебе не повезло. Ты похитил командира убийц! — Она вновь хищно улыбнулась.

Атем понимала, что малыши у такого папаши без присмотра матери погибнут, и вообще она никогда не доверяла лэрам — дикарям. Надо такое придумать! Во время Льда бросить крох одних в доме, где нет намека на тепло и огонь! И главное — никого не позвал! Марок недоеденный!

Подавив желаннее сильно пнуть горе-папашу, спросила:

— У вас, что некому присмотреть за детьми? Бабушки или еще кто?

— В нашем роду из женщин одна Крита осталась…

Атем очень понравилось имя крошки, на которую взглядом указал лэр.

— А как мальчика зовут?

— Тейн, как отца.

— Ясно… Тейн, — Атем ласково посмотрела на малыша, уютно посасывающего свой кулачок во сне. Ей надо было решиться…

Дирк не стал ей пояснять, что это сын погибшего брата жены и с отвращением отвернулся от врага.

Атем встала, соорудила из веревок переносной рюкзачок для малышей, искусство, освоенное давным-давно в бытность мамой двух маленьких непосед. Собрав теплые вещи детей, она мягко натянула все на них. Захватив с собой запас еды, воды и одежды, Атем засунула спящих деток в специальные меховые мешочки, для переноски таких малышей по морозу.

Удобно устроила Тейна на спине, а Криту на груди и сказала беснующемуся в стазисе Дирку.

— Они все равно у тебя умрут в таком состоянии. Так что считай, что я их убила.

И ушла. А беспомощный лэр на полу выл от ненависти к себе и эмирими.

* * *

Райн невнятно попрощавшись с Леей невдалеке от поселка эмирими, вернулся к себе, сообщить брату о том, что узнал. Но нашел того в диком состоянии! Кто-то, судя по ободранному камню, пытался клыками прогрызть пол.

— Дирк, а где дети? — спросил Райн и не подозревавший, какую тяжелую потерю переносит брат.

— Мне сказали, что они умерли! — прошипел Дирк, отрывая взгляд от камня. Он был явно в отчаянье.

— Как?! — опешил Райн. — Вчера еще живы были?!

— Она когда их уносила, сказала: «считай, я их убила!»

— Кто?

— Эмирими. Командир.

— Лея?!

— Кто? Не знаю… А откуда ты их знаешь? — расстроено спросил Дирк, на миг подняв голову.

— Да не знаю я никого кроме Леи, вот и спросил.

За десять минут брат рассказал Райну, что натворил. Но Райн только рассмеялся:

— Говоришь, она их искупала в теплой воде?

— Да, пар шел…

Райн усмехнулся.

— Пусть за детками пока присмотрят нормально… Потом заберем.

— Как?

— Попросим вернуть… Только куда? — Райн небрежно осмотрел окончательно промерзший дом Дирка.

— Ага, а они будут рады! — съязвил Дирк, скривившись, словно от отвращения. — А если их уже нет!? — тихо спросил он.

— Думаю, что с ними все в порядке. Если бы их убили, то сделали здесь, и ты бы сейчас со мной не разговаривал.

Дирк замолчал, с тоской оглядывая свои руки.

— Я пообещал тебе, что все о них узнаю! И то, что когда надо будет, их вернут. С каких пор ты не доверяешь моим словам?!

— Они их вырастят как эмирими! — тихо сказал Дирк.

— Не вырастят, пока пусть просто посмотрят, может и потом рука не поднимется на наших детей.— Нет, проверяй уж их чадолюбие на чужих детях, а не на моей дочке и сыне, — вновь взъярился Дирк, но Райн мягко сказал:

— Для меня нет чужих детей… Они мои племянники, и я обещаю тебе узнать как они.

* * *

Атем опасаясь нападения, прикрылась щитами и пошла через вражеский лагерь домой. Была глубокая ночь, поэтому если бы кто ее увидел, это бы выглядело, по меньшей мере, странно, что женщина бредет по ночи и морозу в сторону врага.

Атем даже немного поплутала на выходе из территории племени охотников. Но наконец она спустилась с горного плата лэров и по знакомым тропам стремительно понеслась домой. Она уже решила для себя, что убьет любого, кто протянет руку в сторону детей. Теперь ее детей. Атем была уверена, что ее поддержат Лея и Майт. Еще она думала, что Крим и Трем постепенно поймут ее и станут относиться к детям как к родным.

Путь был долгий и выматывающий, но благо ветер утих и на Эмилер опустился сухой мороз. Иди было далеко, но Атем привыкла к долгим обходам с отрядами и, не теряя спокойного дыхания, шагала по снежным тропам. Сейчас ее заботило только одно: как покормить детей в такой обстановке? Но пока вымотанные малыши крепко спали.

Минуя перевал, эмирими думала, как будет пояснять Майту, такой необдуманный и очень глупый поиск в одиночестве пропавшего отряда. Но находясь уже возле земель эмирими, Атем решила, что главное, чтобы Майт благополучно вернулся домой, а потом она все уладит.

Главное, чтоб он вернулся!

Ей пришлось остановиться под прикрытием скалы и поставить стазис, чтобы накормить и напоить малышей и даже переодеть. Несмотря на все неудобства, малыши молчали — видно до этого с мамами часто так путешествовали.

Вручив им по кусочку жареного мяса, она сняла стазис и пустилась в путь.

Наконец, добравшись до теплого дома она, ворвалась в переднюю комнату, отвязала мешочки со спящими детками и уложила их на диван.

Тихо, стараясь не шуметь, Атем добавила огня в камин и быстро направилась на второй этаж искать в кладовке старые кроватки мальчишек. И пока ее не было, новых членов семьи обнаружили неугомонные братишки, кинувшиеся на поиски пропавших родителей.

Атем спускалась по лестнице вниз, когда заметила Крима и Трема, с суровыми лицами нависшими над спящими детьми.

Она сразу остановилась и подумала, что может это и хорошо, что дети нашли малышей сразу.

— Это новые члены нашей семьи! — поставила она мальчишек перед фактом.

— Мы уже поняли по тому, как ты быстро вытащила наши кроватки, — кивнул в сторону колыбелек Крим.

— Вы всегда были не глупыми, умнички вы мои, — мягко ответила Атем, ни капли, не польстив сыновьям.

— А отец вернулся? — спросил Крим, который уже поменял детское уютное — «папа», на личное и взрослое — «отец».

— Нет, папа с отрядом пока не вернулся… — устало вздохнула Атем.

— Вот не думал, — скучным голосом сказал Трем, — что в нашем доме появятся лэры…

— А чему удивляться, если даже Лея встречается с лэром?! — фыркнул Ким, небрежно почесав белокурую макушку.

— Как? — хрипло спросила Атем, сев на лестничную ступеньку, так как не удержали ноги.

— После возвращения я стал ее кругом сопровождать. Вот и застал ее целующейся с лэром!

Трем резко присел на лавку рядом со спящими детишками.

— Точно… после такого известия принять у себя младенцев лэров как родных — просто мелочь! — сказал изумленный Трем, озадачено потирая лоб ладонью.

— Угу, — в один голос потрясенно проговорили Атем и Крим.

Атем опомнилась первой, нахмурившись, она сказала Криму:

— Еще раз пойдешь за Леей, я расскажу ей, что ты за ней следил!

— Ни за что! Мама, ты так не сделаешь! — в деланном испуге отступил Крим.

— Пойдешь из поселка без разрешения, еще как сделаю! — вредным голоском припугнула сына Атем.

— Ох, Лея меня в стазисе неделю продержит!

— И поделом, а если бы тебя поймали лэры?!

— Да, мам! Самое интересное, так откуда эти дети?

— Я же говорю, поймали лэры…

* * *

Через десять минут после того как Лея рассталась с Райном, она пошла к сестре сообщать страшную новость. Но Атем, которая появилась на пороге, была непохожа на саму себя. Вернее сестренка не видела Атем в таком состоянии добрый десяток лет. Сестра была с небрежно собранным волосом, в ночной рубашке с закатанными по локоть рукавами.

В прихожей, будто ураган прошелся. Валялись опрокинутые стулья, разбросанные вещи. И это у вечно аккуратной Атем?!

Лея уже думала, может она перестановку затеяла, чтобы отвлечься от пропажи Майта, но в ночной рубашке?!

— Атем… Я обнаружила Майта и его отряд… Вечное ущелье… на дне… — Лее ужасно не хотелось, произносить слово «погибли»…

Сестренка как стояла, так и упала на месте. Тут появились из соседней комнаты Крим с крошечной девочкой на руках. У девочки было чудесные кучерявые волосы и зеленоватая кожа… Довольно улыбаясь, она увлеченно пыталась сунуть Криму в рот свой мячик.

Лея приподняла сестру и подтащила к дивану, стараясь уложить удобнее. Крим только и промолвил:

— Отец?!

— Да… На дне Вечного Ущелья… все там. Я с утра пошла на поиски. К вечеру нашла то, что осталось после Синих кошек. Весь его отряд. Это старейшины лэров подключились к войне…

— Они никогда от нее не удалялись…

Лея с грустью рассмотрела взрослого Крима. Девчушка на руках племянника оставив свой мячик, теперь беззаботно ловила его белокурые волосы и накручивала их на свои пальчики, но Крим ничего не замечал.

— Крим, давай крошку мне, вам сейчас не до нее будет!

— Нет, если ты заберешь ее от мамы, она никогда не оклемается от гибели папы. А так хоть ради них жить будет.

«Них»?! Лея подумала что ослышалась, но тут из кухни появился бледный Трем с мальчиком похожим на малышку. Он тащил его на шее и кажется, был не против, что тот взялся опробовать его волосы на вкус.

— Ух, а где вы их взяли?

— Спроси у своего лэра! — огрызнулся всегда более спокойный Трем. Лея опасаясь, что весть о гибели отца выведет его из себя, молча, подошла и сняла малыша с его шеи, прижав к себе. Тейн сразу схватился за матовое кольцо для кинжала, пришитое к ее куртке и с любопытством потянул его в рот.

— Обязательно спрошу, а пока принеси холодной воды для мамы! — сказала Лея, пытаясь забрать у малыша «игрушку».

Трем скорее по привычке подчиняться приказам командира направился назад за водой.

Лея придерживая малыша на руках пошла на кухню вслед за Тремом.

— Как я поняла, ты все слышал… — с горьким вздохом сказала она, сдерживая слезы. Она прекрасно помнила, что значит потерять любимого отца. Время идет, а боль не исчезает.— Да… — Трем еле держался, он с трудом подавил готовый уже вырваться из горла стон.

— Теперь как сын своего отца не дай матери утонуть в потере. Помоги ей.

— Иди к своему клыкастому, и поучай его! — окрысился мальчишка на Лею.

— Я… я тоже никак не осмыслю это… — Лея печально развернулась и ушла к сестре, слегка недоумевая, как они могли узнать о Райне. Она совершенно не представляла, как сейчас можно помочь сестре.

Лея, хорошо знавшая Майта, сама проплакала весь день и, понимая, что это надо пережить, решила забрать детей и уйти. Но Крим взял второго малыша у Леи и, вручив его очнувшейся матери, сказал:

— Он полный сирота, а у тебя есть мы! Все мы.

Атем проглотив боль, выдохнула:

— У них тоже есть все мы…

Лея прижала к себе расплакавшуюся сестру и принялась успокаивать, хотя понимала, что это ничего не даст…

* * *

Райн, похоже, тоже никак не мог справиться с нахлынувшими на него чувствами. Как узнать о детях?

Как предупредить женщин о деревьях, не указывая на Лею? Нет, с этим он справится, скажет, подсмотрел и все, а вот, как жить дальше, когда все мысли предательски повернулись к врагу?

Почти ночью он шел к Лее. Надо было уточнить, как и у кого сейчас дети Дирка и что брат заберет их попозже.

Как ему хотелось не прятаться, а войти открыто! Абсурд, который не пришел бы ему в голову еще пару месяцев назад! Но как его напрягли слова Леи, что на нее кто-то претендует! Тот, кто делает гарем! И убивает безобидных лэри и детей… И как он не расспросил ее вчера! Райн заскрипел зубами от гнева. Она не упомянула имя, но, судя по всему, это их Правитель.

Вчера, к вечеру вернувшись домой, он застал старейшину Стила с бойцами за столом в судебном доме. Они праздновали победу над целым отрядом врагов, которых скинули в пропасть с Вечной вершины — настолько высокой горы, что и стазис не спасал. Хотя может Лею и спасет, она ведь смогла остановить им снег от лавины, но точно неизвестно. И не приведи Создатель, если кто проверит!

Райн тяжело вздохнул. От своих он знал, что сегодня утром отряды эмирими ушли за останками бойцов.

Их было больше трех десятков бойцов, поэтому лэры не стали предпринимать лобовую атаку. Им пришлось бы собрать почти все мужское население племени, чтобы нанести сколь ощутимый урон магам. Их племя стремительно убывает! Еще к прошлому Времени Льда было их больше трех сотен лэров и лэри, а сейчас и двух не осталось!

Да и эмирими этого так не оставят, будут сводить счеты и племя вновь сократится после нового витка мести. Даже без войны на Эмилере с его суровой жизнью лэры гибли во множестве, а война отбирает последнюю надежду.

Райну уже не верилось, что когда он родился, в племени было полторы тысячи лэров, а в их доме крутилось не меньше пяти разновозрастных лэри, которые готовили, возились по дому, рассказывали малышам сказки, учили их рисовать. Все вместе и дружно, чтобы осталось вечером время заняться тем, что по душе. Многие рисовали, кто-то варил что-то вкусное про запас для праздников, кто-то собирал травы и готовил лекарства. Но это все они делали для удовольствия.

Бабушка Райна, например, вырезала фигурки из дерева. У него так и стоят они на полке около кровати, раскрашенные травой и соком веселящих ягод. Самую любимую игрушку, танцующего марока, он нес в кармане для Леи.

Ночь, лютуя, выжигала холодом все открытые участки кожи, с клыков свисали сосульки от дыхания. Время Льда, тишина… Мягко шептал снежный наст под тяжелыми шагами высокого лэра. Где-то невдалеке ревели голодные Синие кошки.

Вот напасть! Они давно не подходили так близко к поселкам! Короткое Время Запасов, сказывается, животные давно голодают, вот и идут туда, где можно чем-то поживиться.

Райн напрягся, а вдруг им кто попадется? От хорошей стаи не отбиться и отряду. Сидеть дома не выход, умрешь с голода или холода.

Тем временем небо покрылось тучами. Пошел снег. Райн тяжело вздохнул и немного обошел, то место откуда раздался рык.

* * *

Эмирими с болью попрощавшись с погибшими воинами, предали их упокоевающим деревьям — это был небольшой лес за поселком, в котором росли Древние Деревья, они помнили всю историю эмирими и приняли к себе почти всех их детей.

Когда к ним прикасались с помощью магии, они открывали корни с землей, образуя пространство похожее на шкатулку, в нее укладывали погибшего и корни нежно обнимали дар, и Дерево медленно закрывалось, унося с собой ушедшего за грань. Все это было медленно и грустно. Тяжело.

Сестру Лея заставила остаться дома. Этого Атем не выдержать, пусть Майт навсегда останется в ее памяти живым и целым, а не изуродованным падением с вершины и синими кошками. Если Лея была в силах, она бы оставила дома и Крима с Тремом. Мальчишки враз потеряли свою детскую жизнерадостность и мгновенно повзрослели.

Трем ее просто возненавидел, словно она лично предала отца. Лея все понимала даже лучше его самого, но что она уже могла изменить? Трема она не осуждала и не обижалась. Как пояснить ему все происшедшее, если она и сама не понимала, что делать?

Лее удалось уговорить сестру остаться только благодаря деткам, ну куда их девать? Вдруг кто узнает! Хотя в племени сейчас такой разброд, что сейчас не до того.

Правитель вчера через глашатаев передал послание, в котором пообещал выгнать Лею из племени, если она не станет подчиняться его приказам! Она равнодушно выслушала угрозу, переданную его верными вассалами из числа старых эмирими — их Правитель почему-то не направил в отряд Майта! — который создал, по сути, рассчитывая на верную гибель тех, кто объединившись, смог бы ему противостоять!

Покорных — он оставил при себе! Хотя Лее эти типы с самого детства были также противны, как и клыкастые. Трогать ее они боялись сначала из-за отца, а после из-за того, что она и сама стала сильным бойцом.

Так они и жили ненавидя друг друга, но не трогая и стараясь нигде не соприкасаться. До Майта Лея не могла сказать, что имеет против них что-то, кроме того, что они не входят в военный отряд, ссылаясь, на выполнение функции помощников и глашатаев Правителя. Но после того как Вечный Подлец, отправил более-менее трезвомыслящих воинов на смерть, она поменяла свое мнение. Это вершина подлости воевать руками лэров против своих!

Все впереди! Смерть Майта только отсрочила ее планы, но не повлияла на ее намеренье разобраться с Правителем.

Это гибель — жить ради войны, а они живут именно так! Их уже сотня со всеми детьми не наберется! Племя эмирими уменьшается с кошмарной скоростью. Чем их меньше, тем тяжелее охотиться, опасней ходить за Заслон. Вроде и запасов надо меньше, а их добывать стало куда сложнее!

Лея вошла к себе. Она так и не смогла спросить, как к Атем попали малыши.

Как все-таки странно пошла жизнь! Дети-лэры у эмирими… Потрясающе! Она покачала головой, закрывая за собой дверь. Но дома ей не сиделось. Промаявшись с полчаса в пустом жилище, Лея ушла из поселка.Сегодня был редкий день, когда одиночество как никогда отчаянно давило, изгоняя из привычных мест, заставляя идти неизвестно куда-то, лишь бы не останавливаться. И даже самая середина времени Льда с суровыми морозами сейчас ей не помеха. Лея прошла почти до ущелья, когда услышала шум в ночи.

На узкой тропке с Синей кошкой боролся лэр. Он явно побеждал раненого зверя, но эти хищники по одному не ходят, и к «победителю» похлопывая хвостом по защищенным панцирем бокам, крались еще два кота. Лея стояла в раздумьях, помочь лэру или нет.

Она какой-то миг смотрела за этим зрелищем, наблюдая словно сверху: глубоко размышляя над проекцией своей нынешней жизни.

Вот оно — надо сделать выбор! Выбор: помочь лэру или нет.

Предательство? Или долг? Предательство… Сегодня провожали за грань давних друзей Леи… Или это первая попытка что-то изменить?

Пора что-то делать с этой бессмысленной войной! Вздохнув, она решилась.

Бесшумно приблизившись, Лея наложила на двух хищников стазис.

Лэр перенесший нападение Синего врага довольно неплохо, заметив эмирими, вздыбился всем своим существом и прорычал:

— Как ты вовремя, беленькая! Добить пришла?!

Лея тяжело вздохнув, прогнала из головы все «мудрые» мысли о том, что пора менять жизнь враждующих племен.

— Стазис скоро закончится… или убей Синих, или уходи! — сухо ответила она, отворачиваясь.

— Странная какая… — тихо ответил лэр, извлекая клинок из горла мертвой кошки и отступая подальше от застывших хищников.

Тут Лея вспомнила. Да, охотники же стазис не пробивают! Но на большую помощь, например такую как добить хищников, у нее моральных сил не было.

Свернув с тропинки, не обращая внимания на лэра, она пошла домой. Прогулка не получилась… Лея медленно брела, пропахивая ногой дорожки в снегу, когда ее внезапно подхватил Райн и покрутил на руках.

— А я думаю, что все у нас получится! — весело проговорил он ей, поставив на снег.

— Что получится? Не прибить друг друга первые полчаса?! — с тоской спросила Лея, не очень обрадованная встрече с Райном.

— Что случилось? — Лэр как-то сразу остыл, немного склонившись к Лее.

— Ничего нового… — спокойно, даже чересчур спокойно, ответила она.

— Ясно… — лэр миг помолчал, но потом вынул небольшую ярко-синюю с зеленым игрушку и протянул Лее.

— Это мой любимый…

Лея мгновение застыла, изучая подарок на протянутой ладони Райна.

— Красивый… — тихо сказала Лея, не сводя глаз с фигурки.

— Да, «танцующий марок» — это тебе. У меня их целая компания, — улыбнулся он.

Райн мягко взял ручку Леи в свою и вложил ей в ладонь раскрашенную игрушку и нежно сжал пальцы.

Лея замерла на несколько секунд, раздумывая над чем-то, и подняв на него глаза, тихо предложила:

— Слушай, пошли ко мне. Мне так не хватает близ… — но тут, же прервалась и решительно произнесла:

— Идешь?

— Конечно! Вино, надеюсь готово?!

Она мягко улыбнулась и коротко кивнула.

* * *

Влер провожая глазами влюбленную парочку, спокойно минующую вражеский Заслон, в шоке качал головой. Вот оказывается, как Райн спасся.

Изумленному старейшине надо было много понять и обдумать.